Он был воистину образцовым офицером полиции, посвятившим себя защите граждан под его юрисдикцией. Собственно, по этой причине, узнав о существовании инопланетян и об особом защитном статусе Земли, он взял на себя заботу о поддержании внеземного правопорядка вместе со своими обычными обязанностями. Если бы какой-нибудь земной механик заглянул под капот его полицейской машины, то тут же рухнул бы в обморок. Нам очень повезло, что в Ред Дире офицеры приобретали свои машины через субсидиарную программу.
Я заглянула в багажник. Внутри лежала женщина, завернутая в электрошоковую сеть. Она была чуть старше меня и одета в серый боевой костюм. Ее загорелая кожа имела легкий коричный оттенок, темно-красные волосы были заплетены и убраны с лица, а зеленые глаза смотрели на меня с нескрываемой враждебностью.
Электрошоковая сеть, одна из забавных модификаций, которую Шон и Мараис добавили к полицейской машине, была самонаводящейся и при контакте вела себя как тазер, вызывая короткое замыкание нервных путей. Мараис тренировался в ее использовании на Шоне на заброшенной складской парковке. Он гонялся за ним на машине, пока Шон улепетывал от него со всех ног, а я стояла на стрёме и пыталась не схлопотать инфаркт каждый раз, когда слышала приближение машины. Мараису еще не выпадало шанса воспользоваться новой игрушкой до сегодня.
Сеть должна была повергнуть незнакомку в легкую кому, но вместо этого, похоже, только разозлила. Она зыркнула на меня так, будто я была причиной всех бед в ее жизни. Если бы взглядом можно было убить, на моем лице уже зияли бы две дымящиеся дыры. Я наклонилась ближе. Легкий золотой перелив пробежал по ее радужкам.
Оборотень. Тогда понятно.
— Где вы ее нашли?
Мараис кивнул на машину.
— Я вам покажу.
Я толкнула гостиницу. Я позволила усику принять передачу из машины. «Гертруда Хант» открыла ещё один экран, показывающий изображение с бортовой камеры Мараиса. У него было два комплекта камер — одна стандартная от полиции Ред Дира, а вторая — «пиратская» от нас.
Улица выглядела знакомо. Он был у старшей школы на Рэттлснейк Трейл, направляясь на восток, с огороженными жилыми домами с одной стороны и школьным бейсбольным полем с другой. Яркий солнечный свет заливал почти пустую дорогу. Рекордная температура разогнала детей по домам или к бассейнам, а их родители все еще были на работе.
Темная человекоподобная тень промелькнула мимо полицейской машины. Пределом скорости для человека было 45 км/ч, а существо промчалось так, будто автомобиль стоял на месте.
— Кто бегает со сверхчеловеческой скоростью средь бела дня на глазах у всего честного мира? — спросил Мараис. — Очевидно, она думает, что Земной договор на нее не распространяется.
Договор распространялся на всех.
Я обратилась к «Гертруде Хант». Появившийся из потолка усик подхватил женщину вместе с сетью, вытащил ее из багажника и оплелся вокруг нее, прижимая ей руки к бокам. Сеть упала на землю. Усики гостиницы расширились, разделившись на более мелкие ответвления, и закрутили женщину. На пол гаража посыпалось оружие: энергетическая винтовка ближнего действия, два ножа, короткий мономолекулярный тесак и три маленькие бомбы-липучки, каждая размером с большую виноградину. Прикрепив их к двери и взорвав, можно было пробить дыру в самом прочном земном сейфе.
Мило.
Хм. Интересно, что она собиралась взорвать со всем этим арсеналом? У меня возникло предположение, и оно мне не понравилось.
Усики поставили мою пленницу вертикально. Она снова прожгла меня взглядом и зарычала.
Чудовище у моих ног зарычала в ответ.
Женщина-оборотень не обратила на нее внимания. На ее месте, я бы тоже не воспринимала пятикилограммовую шитцу всерьез. Это было потенциально смертельной ошибкой.
Я изучила незнакомку. Итак, судя по ее возрасту — второе поколение, рожденная после того, как ее народ пожертвовал своим домом, чтобы тот не попал в руки захватчиков. В хорошей форме, атлетичная, с привлекательными, броскими чертами лица. На Земле ее бы запросто приняли за знаменитую спортсменку — легкоатлетку или теннисистку.
— Вы нарушили Земной договор, — сказала я. — Вы знаете, что это значит?
Она не ответила.
— Договор строго запрещает оповещать землян о существовании внеземной жизни. Любой путешественник, желающий посетить Землю, должен согласовать это с гостиницей, вроде нашей. Вы согласовали ваш визит?
Без ответа.
— Все она знает, — сказал Мараис. — Я зачитал ей права по дороге. Она направлялась в эту сторону, когда я перехватил ее. Вероятно, чтобы встретиться с тобой.
— Не с ней, — фыркнула женщина.
А. Еще одна.
— Спасибо, офицер, — поблагодарила я Мараиса. — Дальше я уже сама.
— С вами не соскучишься. — Он открыл переднюю дверь и нажал на скрытую кнопку на приборной панели. Сеть втянулась обратно в багажник, заряженная и готовая к повторному использованию.
— Стойте! У меня кое-что есть для вас.
Я вытянула руку. Потолок раскрылся и в мою ладонь упал вакуумный пакет с двумя мотками шерстяной пряжи, переливающейся синим и зеленым. — Для твоей жены.
— Спасибо. Ей понравится. Что это за шерсть?
— Скажите ей, что это овцебык. — Вполне походило на правду, пока кто-нибудь бы не сделал микроскопический анализ. Это был подарок от гостя, а жена офицера Мараиса вела блог по вязанию. Ей это понравится гораздо больше, чем мне.
— Еще раз спасибо.
Я проводила взглядом офицера Мараиса, выезжавшего с нашей подъездной дорожки. Мгновение спустя, я почувствовала, как он пересек границу гостиницы.
Остались только я, оборотень и ее неугасимая ненависть ко мне. Я не стала принимать это на свой счет.
Оборотни Аууля были поэтами, и страсть к сказаниям была у них в крови. К сожалению, сага их планеты закончилась трагично, как и большинство саг. Они подверглись нападению многократно превосходящей их силы, поэтому создали при помощи биоинженерии оборотней, чтобы ее отразить. Десятилетия спустя, враг создал свою собственную версию суперсолдат и вторгся снова. Народ Аууля построил телепортационные врата, зная, что они дестабилизируют планету, и создал второе поколение оборотней — альф, более опасных и смертоносных, чтобы они охраняли врата во время эвакуации.
Альфа-оборотни защищали врата до самого конца, пока питавшие их космические силы не разорвали Аууль на части. Большинство из них погибло в той последней битве.
Шон был сыном пары альф, которым каким-то образом удалось спастись перед самым катаклизмом. Он появился на свет вопреки всему, был необычайно силен, и после службы в армии, повстречал меня, узнал о своем происхождении и мельком увидел галактику. Она поманила его, и Шон последовал за ее звездным светом. Все, что он делал с тех пор, стало легендой.
Он участвовал в разрушительной войне на Нексусе, остановив наступления Орды Сокрушающей Надежду и Святой Анократии. Он сражался с лучшими бойцами галактики и преуспел. Ему не было равных в ближнем бою. Он мог возглавить армию или противостоять превосходящим силам в одиночку.
Для оборотней это стало просто слишком. Вот он, сын их героев, появившийся из ниоткуда и ставший лучшим оборотнем в веках. Они были народом без планеты, беженцами, разбросанными по дюжине миров. Они отчаянно нуждались в сказочном герое, а мой парень доказал свою непобедимость. Все о нем было легендарным и мифическим. То, что он избегал успешности и славы, все только усугубляло.
Оборотни предпочитали прямолинейный подход к ухаживаниям. За прошедшие несколько месяцев, нас посетило несколько женщин и мужчин, прибывших в «Гертруду Хант» заявить о своем восхищении и интересе. К счастью для меня, мой парень очень отличался от вдохновленной им легенды.
Изображение на экране сменилось большим таймером, ведущим обратный отсчет. 30… 29… 28…
Мой пирог!
— Мне нужно идти, — сообщила я ей.
— Я хочу поговорить с ним! — прорычала пленница.
— Он должен скоро вернуться.
— Когда?
— Надеюсь, не в ближайшие двадцать минут. У тебя будет время отрепетировать свою речь.
Она заморгала, но тут же оправилась.
— Нет у меня никакой речи!
— Можно подумать, я впервые вижу оборотня. У вас всегда заготовлена речь.
Таймер дошел до нуля и отключился.
— Мне пора.
Я побежала по коридору в сопровождении Чудовища, а вслед нам летели постепенно утихающие проклятия.
Глава 2
Станем ли мы свидетелями ухаживания оборотня? Обнаружит ли Орро незаконную выпечку, готовящуюся на его кухне? Или затевается еще что-то более опасное?
История продолжается…
Пирог остывал в своей форме. Корочка меренги была румяной и слегка хрустящей. Она немного потрескалась, что, без сомнения, удостоится косого взгляда от Орро, но это уже дело десятое.
Я открыла духовку и коснулась формы. Чуть теплая. Хорошо.
Знакомое присутствие пересекло границу, и магия гостиницы зашевелилась в ответ. Будь «Гертруда Хант» собакой, она бы подняла голову и завиляла хвостом.
Шон вернулся домой.
Следом за ним возникло еще одно присутствие, поднимаясь по нашей подъездной дорожке. Я обратилась к гостинице, и она выпустила для меня экран, перекинув на него изображение с наружных камер. Грузовик Шона остановился напротив гаража. Позади него, тяжелый белый самосвал с черным кузовом, полным дров, медленно заезжал задом по плавному подъему дорожки и вокруг дома.
Я взяла длинный нож и осторожно провела им по периметру кольца, отсекая меренгу. Если открыть форму, пропустив этот этап, то половина меренги снялась бы вместе с формой.
Шон выбрался из грузовика. Он был высоким и поджарым, с развитой мускулатурой. Глядя на него, вы бы сказали, что он был сильным и быстрым, но это было еще не все. Казалось, Шон всегда настороже. Он излучал своего рода спокойную, но бдительную уверенность, и вы на инстинктивном уровне понимали, что если возникнет угроза, он ответит на нее мгновенно и с сокрушительной силой.