енный долг.
Они обменялись взглядами.
Дому Меер удалось достичь невозможного. Орда и Святая Анократия объединились бы ради шанса надрать им задницы.
— Что вы просите у Доминиона? — спросил Косандион.
Бестата разжала зубы.
— Дом Меер желает только одного, того, что может даровать нам только Суверен.
— Вот оно, начинается, — пробормотал Дагоркун.
— 3, 2, 1, - прошептала Карат.
— Договор о взаимной защите между Домом Меер и Доминионом! — объявила Бестата.
Калдения вздохнула.
— В моей власти даровать его, это не подлежит сомнению. — Косандион сделал паузу. — Однако Дому Меер не хватает полномочий для заключения такого договора.
Бестата открыла рот, но Косандион еще не закончил.
— Дом Меер — часть нации. Соглашение между этой нацией и Доминионом уже существует. Вы поклялись Святой Анократии. Сделайте другой запрос.
— Значит, слово Доминиона ничего не значит? — Бестата зарычала. Дагоркун втянул воздух сквозь зубы.
— Остынь, — сказала Карат певучим голосом.
Входящее сообщение толкнуло меня. Я открыла экран и прослушала его. М-да.
Вперед выступил пожилой мужчина-вампир.
— Нам было обещано благо. Вы должны даровать его. Таковы были условия.
Ресвен встал.
— Неверно. Вам было обещано озвучить просьбу. В условиях контракта, который вы подписали, четко указано, что Доминион рассмотрит все разумные запросы. Ваша просьба не является разумной. Такой договор будет сразу же аннулирован. Более того, он может привести к конфликту между Святой Анократией и Доминионом.
— Это не имеет значения! — Бестата скрестила руки на груди.
— Как капризный ребенок, — прошипела Калдения.
— Исполните нашу просьбу!
Карат встала и взревела, ее голос разнесся по трибунам.
— Хватит! Ты позоришь всех нас!
Бестата развернулся к ней.
— Если у Дома Крар есть претензии, пусть они придут сюда и потребуют возмещения ущерба!
Рука Карат потянулась к мечу.
Шон усмехнулся мне в ухо.
— Пусть они сражаются.
Иногда я задавалась вопросом, действительно ли он понимает всю эту историю с гостиницей.
Портал активизировался. А вот и они.
— Леди Карат, — сказала я тем, что она назвала моим пугающим голосом хранителя. — Займи свое место.
Она пристально посмотрела на меня.
— Кое-кто другой имеет приоритет.
Девять вампиров прошли по мосту к сцене, лидер впереди, а остальные парами за ней. Рыцари-вампиры с возрастом становились все крупнее и седее, но эти рыцари были на другом уровне. Будучи итак огромными и широкоплечими в черных доспехах, их развевающиеся красные плащи делали их еще больше.
Выражение лица Карат расслабилось, и она плюхнулась на свое место. Шок ударил Бестату по лицу.
Новоприбывшие остановились как один. Их лидер, импозантная рыцарша средних лет с темно-серой кожей и пронзительными голубыми глазами, уставилась на Дом Меер и подняла руку, держа свиток в кулаке.
— Приказ от Главнокомандующего — прогремела она.
Дом Меер преклонил колено.
Герольд Главнокомандующего нажала большим пальцем на край свитка. Он раскрылся, разворачивая пергамент, испещренный черными символами Священной Анократии и подписанный красными чернилами Главнокомандующего с его символом. Я выбросила на экраны видеообращение, которое получила пять минут назад. Свиток предназначался Дому Меер, как доказательство официального приказа. Видеообращение было для всех.
Массивный пожилой вампир в богато украшенных доспехах уставился на Дом Меер. Угроза и власть исходили от него в равных долях. Это была всего лишь запись, но в его глазах было столько силы и доминирования, что я почувствовала желание склонить голову, просто чтобы мне не пришлось выдерживать этот взгляд.
— Дом Меер, — нараспев произнес Главнокомандующий. Это прозвучало как обвинение. Дом Меер коллективно вздрогнул.
— Поспешите в Высокий замок, чтобы вы могли стать свидетелем казни вашего наставника и маршала, пока я размышляю о судьбе вашего Дома.
Экраны потемнели.
Вампиры не краснели и, как правило, не бледнели, но лицо Бестаты приобрело странный пепельный оттенок, будто она мгновенно смертельно заболела.
— Она обрекла на смерть своих дядю и тетю, — с благоговением прошептала Карат.
— Неужели она не понесет никакой ответственности? — спросил Дагоркун. — Ее Дом послал ее сюда. Ей было приказано это сделать.
— Ты не понимаешь. — Лицо Карат стало печальным и скорбным. — Дом Меер отказался сражаться на Нексусе. Трусость — это грех, поэтому Иерофант судила их за это преступление. Она милосердна, поэтому она отлучила их от церкви и надеялась, что они прислушаются к ее предупреждению. Вместо этого Дом Меер прислал сюда Бестату с этим нелепым требованием. Это измена, а предателей судит Главнокомандующий. К Главнокомандующему не обращаются за милосердием. Он не прощает. Он наблюдал за ними, и как только Бестата и ее рыцари вошли в гостиницу и прекратили связь, Главнокомандующий, должно быть, схватил маршала и наставника их дома.
Никто не мог предупредить ее. Если бы только она знала, что произошло, она могла бы попросить о чем-нибудь другом, и ее тетя и дядя могли бы остаться в живых. Когда она произнесла эти бессмысленные слова, требующие заключения договора, она взмахнула мечом, который обезглавит их.
Герольд убрала свиток.
— Присоединяйтесь к нам в нашем путешествии к Высокому Замку. — Это не звучало как просьба.
— Может ли она попросить убежища? — спросил Дагоркун.
Карат покачала головой.
— Она не будет. Судьба их маршала и наставника решена, но все еще есть небольшой шанс, что ее Дом может выстоять. Она отправится в Высокий замок, чтобы на коленях молить о пощаде своих людей.
Рыцари герольда разделились, образовав две колонны.
Бестата повернулся к Шону и Косандиону. Ее губы были бескровными.
— Спасибо за ваше гостеприимство, хранитель гостиницы.
Шон кивнул.
Бестата сглотнула и зашагала между двумя колоннами рыцарей герольда. Ее люди последовали за ней молчаливой, мрачной вереницей.
— Главнокомандующий благодарит «Гертруду Хант» за сохранение Дома Меер, что они остались в добром здравии за их суждение, — объявил герольд. — Мы прощаемся с вами.
Она повернулась и последовала за остальными рыцарями через мост. Я проследила за ними до портала, пока они не исчезли.
— Мы сделаем еще один короткий перерыв, — сказал Гастон.
Глава 26
«Геймдэй», «Геймдэй»! Хлопайте с нами целый день! Оунд умбол — наш герой, делай как мы и рот закрой! Виихуу! (встряхиваем помпонами)
Не имеет смысла, но рифмуется!
Четыре кандидата стояли на сцене, ожидая результатов. Оунд, казалось бы, безмятежно плавал, если только до этого вы никогда не были знакомы с умболами, и не уловили легкую дрожь его плавников и выпрямленного хвоста. Амфи выглядела уверенной, ее плечи были расправлены, спина прямая. Рядом с ней Прайсен Ол просто ждал, его лицо было красивым и пустым. Леди Вексин улыбалась, выглядя невинно бестолковой. Во время перерыва лес ее золотых украшений для волос был убран, остался только золотой гребень, похожий на кокошник, скромно украшенный фиолетовыми драгоценными камнями размером с виноградину.
На арене воцарилась тишина. Ората из процесса выбывания выжимала драму до последней капли. Видимо коронация мятежного короля Гахеи и почти полное уничтожение Дома вампиров не были достаточно захватывающими.
Включился большой центральный экран, расположенный над выходом к порталу, показывая таблицу, состоящую из четырех строк и нескольких столбцов, помеченных категориями оценки «Прогресса»: культура, медицина, наука и т. д. Последняя колонка была обозначена как «Общий балл».
— Для меня большая честь и привилегия объявить сейчас результаты игры, — провозгласил Гастон. — На третьем месте… Оунд из умбол!
Имя Оунда появилось в третьем ряду сверху с заполненным количеством баллов в его колонках. Умболы разразились своей версией аплодисментов, и мне пришлось отвести взгляд, потому что визуальная какофония машущих плавников и цветов была хуже, чем смотреть на стробоскоп.
Боковые экраны над секциями делегатов отображали подробную разбивку его статистики и стратегии. Его население было счастливым, его экономика была стабильной, хотя и немного менее разнообразной, чем могла бы быть, а уникальные военные подразделения, созданные им, без проблем защищали владения. Оунд сумел пройти всю игру, ни на кого не нападая. Вместо того, чтобы полагаться на завоевание грубой силой, Оунд подкрадывался к поселению, которое хотел аннексировать, и посылал туда своих миссионеров. Миссионеры строили школы, больницы и храмы, которые в скором нанимали бы на работу людей. Ему потребовалось бы пара поколений на идеологическую обработку населения, а затем те добровольно присоединились бы к нему.
Однако он не смог просчитать врожденный у гуманоидных существ трайбализм[20]. Его монорелигиозность создала пространство для предвзятости и дискриминации в отношении менее или иначе набожных. По мере того, как развивалась его наука, развивалось и свободное мышление, потому что наука зависела от того, чтобы подвергать сомнению все, а бог не мог позволить себе подвергаться сомнению. Ему пришлось подавить определенные отрасли естественных наук, чтобы подавить гражданские беспорядки, и за это у него сняли большое количество баллов.
— На втором месте… — прогремел Гастон, — … Прайсен Ол от каев! — Имя Прайсена Ола появилось в таблице на большом экране, во второй строке сверху. Его статистика и результаты заменили результаты Оунда на боковых экранах, предлагая подробный разбор его стратегии. Каи не аплодировали. Вместо этого они в ритмичном одобрении топали, вонзая свои шесть конечностей в пол.
Прайсен остановился на военной республике с ограниченными представительством, правами граждан и ориентацией на завоевания. Его нация быстро превратилась в безжалостную силу завоевателей. Прайсен не ввязывался в крупномасштабные войны. Он находил цель, которую, как он знал, мог захватить, и уничтожал ее, расширяя свою нацию по кусочку за раз. В течение первой половины игры он постоянно находился в состоянии войны, но это не мешало жизни простых граждан. В отличие от Бестаты, он вкладывал деньги в искусство, науку и торговлю. Его столица была сияющей жемчу