жиной цивилизации.
Однако он также полагался на рабский труд, и как только он исчерпал запасы варварских поселений в непосредственной близости от него, источник свободных рабочих иссяк. Переход на оплачиваемую рабочую силу оказался дорогостоящим и трудным. Инфляция в сочетании с нехваткой рабочей силы привела к коррупции и уклонению от уплаты налогов. В массивных ногах колосса начали появляться трещины, и две его неудачные попытки прорваться через чудовищные укрепления Никати только расширили их. Тем не менее, его баллы были на 62 очка выше, чем у Оунда.
Две девушки, оставшиеся на сцене, не могли более разительно отличаться друг от друга. Амфи стояла прямо, как шомпол, с каменным лицом, похожая на меч, который кто-то воткнул в пол. Она не прекращала теребить тяжелое серебряное ожерелье на своей шее, поглаживая его, словно это был талисман. Леди Вексин улыбалась Косандиону. Он наблюдал за ней с бесстрастным лицом. Она слегка подмигнула ему.
— На вершине таблицы лидеров, с впечатляющим результатом на целых 107 очков выше, чем у ее ближайшего соперника… — сказал Гастон.
Пауза затянулась. И растянулась.
И растянулась…
— Находится Леди Вексин из Храма Желания!
Амфи отступила на полшага назад. В секции Храма свита леди Вексин сняла вуали и размахивала ими, сверкая на половину галактики.
Баллы леди Вексин заполнили экраны, ее имя сияло золотым светом в самом верху таблицы. Она царила безраздельно. Она успешно перешла к монархии с демократически избранным законодательным органом. Она установила меритократию[21], позволив проявляться талантам, и гарантировала свободу вероисповедания, организовав представителей различных сект в «духовный совет», чтобы они могли давать ей мудрые советы и ссориться лично, а не через своих последователей. Она перенаправила пагубный трайбализм, развивая организованные виды спорта.
Ее торговая сеть была превосходной. Она ввела политику, которая предлагала дополнительные вознаграждения за открытия, поэтому ее караваны не только привозили разнообразные товары, но и узнавали о новых технологиях и культурах, а затем доставляли эти знания на родину, чтобы получить солидную выплату.
Несмотря на то, что она держалась подальше от крупных конфликтов, у нее были надежные вооруженные силы. Она позволила одному из поселений варваров развиться в цивилизацию из 3 городов, и когда она строила новые военные подразделения, она посылала их на границу с этим государством из трех городов, чтобы отражать их набеги и проводить небольшие вторжения, всегда останавливаясь перед завоеванием или истощением врага. Как только ее военные подразделения были закалены в этих войнах, она отправила их с караванами в качестве охраны. Ее народ был процветающим, здоровым, счастливым и гордился тем, что принадлежит к ее нации.
— Эта девушка — дочь своей матери, — пробормотала Калдения. Я посмотрела на нее.
— Ее мать всегда имела долгосрочные планы. Она действует так же. Принято считать, что невозможно построить фундамент для успешного развивающегося общества, не пройдя хотя бы краткий период рабства на ранних стадиях игры. Когда цивилизация находится в зачаточном состоянии, войны с небольшими поселениями обеспечивают постоянный поток пленных. В тех случаях низкий уровень технологий и образования, и крупные укрепления и стабильное снабжение продовольствием имеют решающее значение. Рабство — самый эффективный ответ.
— Рабство никогда не должно быть ответом.
— Вексин разделяет твое мнение. Она обошла его с помощью своей многоуровневой системы гражданства. Это требует очень глубокого понимания игры. Только один известный игрок использовал такую стратегию, и то он мог заставить ее работать только в половине случаев.
— Кем он был?
Калдения поджала губы.
— Отцом Косандиона.
Ох. Вся ее стратегия была данью уважения. Доминион был очень одержим этой игрой, и они не могли этого не заметить. Косандион тоже не пропустил бы это.
Я взглянула на Косандиона. Он изучал экран, казалось бы, глубоко погруженный в него.
— В отличие от некоторых, у нее есть талант. — Калдения уставилась на Амфи, как на червяка. — Печальное зрелище для Доминиона.
— И последняя из четырех — Амфи из Бехуна!
Имя Амфи появилось в нижнем ряду. У нее была основа для успешного государства, но война с Бестатой высосала все деньги из ее казны и деморализовала население. Она обыграла Бестату на 24 очка благодаря своим культурным достижениям, но проиграла Оунду на 7. Теперь она смотрела на экраны с каким-то странным расслабленным выражением лица.
— Я предполагаю, что это часть без вмешательства, — пробормотал Шон в наушник.
Мой пульс ускорился.
— Пожалуйста, сохрани ему жизнь.
— Дина, — сказала Ее Милость, настойчивость вибрировала в ее голосе. — Что бы ни случилось, это либо ослабит позицию Косандиона, либо сделает ее неоспоримой. Если ты решишь это за него, ты отнимешь у него победу. Обещай мне.
— Что, если он умрет?
— Тогда он не достоин сидеть на этом троне.
Мы с «Гертрудой Хант» были связаны. Потеря гостиницы вырвала бы мое сердце, но у меня остался бы Шон. Я любила его больше всего на свете. Калдения любила своего племянника. Ради его безопасности она пожертвовала всем, кроме своей жизни, и даже она была едва ли в сохранности и навсегда изменена. Косандион знал, что за ним охотится убийца. Должно быть, он принял меры, потому что заранее связался с Ассамблеей Хранителей. Калдения не стала бы рисковать его жизнью, если бы не была уверена в его приготовлениях.
Это шло вразрез со всем, чему меня учили.
Но Шон был с Косандионом. Небольшая гора, поддерживающая трон, была в основном треугольником, расположенным на боку, со склоном, обращенным к сцене. Вершина треугольника, где был установлен трон, находилась на высоте 20 футов над сценой. Нижняя часть треугольника, как и нижняя часть сцены, была скрыта в моих поддельных облаках. По горизонтали сцену от склона отделяло 15 футов свободного пространства. Атакующий должен был бы преодолеть эти 15 футов, затем взбежать по склону длиной 30 футов, минуя Ресвена и Миралитт, и только тогда он оказался бы на расстоянии удара. Это дало бы и Шону, и Косандиону время, чтобы подготовиться.
— Сделай это для меня, и я никогда этого не забуду, — сказала Калдения. — Я потратила годы, планируя посадить его на трон. Пожалуйста, не дай этому развалиться сейчас.
В последнее время она часто говорила подобные вещи.
— Хорошо. Я буду сидеть сложа руки. — Я надеялась, что не пожалею об этом.
Калдения взяла меня за руку, сжала и отпустила. Вау.
— Я проиграла, — сказала Амфи, ее усиленный микрофоном голос эхом разнесся по арене. — Я проиграла рыбе.
Как не красиво.
Прайсен Ол посмотрел на Амфи. Она медленно повернула голову. Их взгляды встретились.
Философ побежал через сцену к маленькой горе, его глаза были прикованы к Косандиону на троне.
В секции наблюдателей за шесть мест от меня Томато вскочил на ноги и изверг перламутровый шар размером с баскетбольный мяч. Шар устремился к трону.
Я зажала пришельца, зеленого медведя, в тиски корней «Гертруды Хант». Никто не мог обвинить меня за то, что я его захватила. Он представлял своими действиями опасность для наблюдателей.
Прайсен Ол прыгнул. Нет, он не прыгнул, он полетел, словно у него были крылья, взлетев на целых тридцать футов в сторону Суверена по резкой диагональной линии. Человеческое существо не могло такого сделать.
Шон активировал барьер вокруг секции каев.
Прайсен набрал максимальную высоту и понесся по воздуху к Косандиону на встречном курсе с шаром. Он что, левитировал? Что, черт возьми, это было? Я могла спокойно выхватить его из воздуха… Эх!
Правая рука Прайсена метнулась к шару. Его пальцы коснулись его, и шар лопнул, как мыльный пузырь, выпустив свернутый кнут. Прежде чем он смог упасть, Прайсен схватил его в воздухе и размахнулся. Кнут просвистел, проходя по широкой дуге, потрескивая красными молниями.
Да это хлыст-меч! Изготовленный не из кожи, резины или паракорда[22], а из острых, как бритва, металлических сегментов, соединенных светящейся мононитью. В развернутом виде это был 20-футовый хлыст, который мог обезглавить человека одним щелчком. Сложенный, он превращался в 4-футовый меч, сегменты которого собирались в гибкое лезвие.
Время замедлилось. Прайсен все еще был в воздухе, бросая вызов ограничениям человеческих возможностей и гравитации, летя к Косандиону по медленно снижающейся траектории. Хлыст-меч наносил сокрушительный удар. Он был нацелен в голову Косандиона.
Сегменты с лезвиями заскулили, когда хлыст завершил свой круг. Косандион предвидел это, но не сделал ни малейшего движения, чтобы как-то уклониться.
Леди Вексин метнулась к краю сцены, взмыла в воздух, как пуля, и вытащила кинжал из декольте. Прайсен Ол не заметил ее приближения. Она подхватила его сзади, обхватив одной рукой за шею, как любовница, и вонзила кинжал ему между лопаток.
Прайсен отпрянул назад с искаженным от шока лицом. Конец хлыста дрогнул, просвистев в футе от носа Суверена. Косандион наблюдал за происходящим с легким интересом, словно это была какая-то случайная диковинка.
Леди Вексин сбросила Прайсена Ола с горы. Он пронесся по воздуху, крутанулся, скручивая свое тело при падении, и приземлился недалеко от центра сцены. Нож все еще торчал у него из спины. Ярко-красная кровь растекалась по его одежде.
Леди Вексин спустилась вниз и приземлилась у края сцены, спиной к тронной горе, преграждая путь к Косандиону. Это, должно быть, был прыжок с технической поддержкой. Гравитация не делала исключений.
Прайсен Ол левой рукой вытащил из-под мантии шприц и вонзил его себе в бедро.
Леди Вексин сделала шаг к нему. Теперь в ее лице не было ничего милого или кокетливого. Она выглядела так, как могла бы выглядеть Цианид, когда охотилась на свою добычу.