- Да, леди Арстейн знает толк в дворцовых интригах, не то что мы, - завистливо сказал барон. - Кстати о королеве. Ходит слушок, что она поддержала вашу идею жениться на жертвеннице. Это правда? В жизни не поверю!
- Это так, - кивнул Аластр, кинув на Леду хитрый взгляд. - Однако у меня есть два предположения на этот счет.
- И какие же? - спросил с интересом барон, даже пододвинувшись поближе.
- Либо она хотела оставить меня в должниках, - сказал Аластр, отхлебнув из своей кружки какого-то парящего напитка, - либо на его светлость верховного жреца и правда снизошло видение.
- Мне кажется ближе к истине второе, - хохотнул барон. - Первая леди королевства потрясающе религиозна. Однако зная ее, она вполне могла очаровать верховного жреца и заставить его поверить, что на него снизошло видение. Однако знаете, что я вам скажу. Уж простите, Леда, - барон посмотрел на девушку у подмигнул ей, - что говорю это при вас, но вы, Аластр, зря на ней женились. Вы и так были в высшем свете не на лучшем счету, а теперь нажили себе множество врагов.
От этих слов Леда покраснела. Пусть она знала - не нужно бы это было для дела, Аластр бы в жизни на ней не женился - но она ощутила острый укол благодарности. Ведь он, по сути, рискуя своим положением в обществе, взял ее в жены, спас от смерти на жертвенном алтаре. Ей вдруг вспомнилось, как он закрыл ее вчера своим тело, как держал, чтобы она не упала и не поранилась, как обнимал, чтобы не замерзла.
«Может, не такой уж он и плохой? - подумалось ей. - К тому же у него нет больше причин для того, чтобы измываться над людьми. Может, он исправится?»
- Мне всегда было плевать на врагов, - ответил тем временем Аластр. - Вы мне лучше скажите, нашли ли ваши люди моих подчиненных? Со мной был возница и четверо стражников.
- Да, нашли, земля им пухом, - жизнерадостно закивал барон. - Всех пятерых погрузили на повозку и отправили к вам в графство. Мои ребята говорили, что у всех разорваны шеи. Что за чудовище такое на вас напало?
- Волк, - отмахнулся Аластр. - Обыкновенный волк.
- Слишком умный волк, подкарауливший вас в метель, - поднял брови Барон. - Да еще и, видно, ушедший от справедливого возмездия. Ведь его трупа мы так и не нашли. Только смерзшийся, пропитанный кровью снег. Что ж, дальше в путь двинетесь завтра утром. Как раз мастер успеет заменить вам в карете стекло...
Часть 3. Упрямец. Глава 7
Ночью Леде не спалось. Положили их с графом в просторной спальне с небольшой печкой вместо камина. Слуги прибегали каждый час, чтобы подкинуть в нее дров и помешать красные угли. Их копошение ужасно Леду раздражало.
«Как же быстро привыкаешь к хорошему, - подумалось ей. - Совсем избаловал меня Аластр теплой комнатой с волшебными камушками. А ведь раньше чтобы не замерзнуть особо холодными ночами я сама вскакивала каждый час чтобы подкинуть в печь дров».
Лежали они на почтительном расстоянии друг от друга, благо, широкая постель это позволяла. Аластр какое-то время тоже ворочался, а потом успокоился и засопел. Поняв, что он уснул, Леда осторожно выбралась из-под одеяла и подошла к окну. За стеклом стоял освещенный светом полной луны лес. На ветках деревьев примостились пышные снежные подушки, норовящие то и гляди свалиться на голову незадачливому путнику. Какой-то зверь вынырнул из леса и потрусил по снегу - черный, безобразный, угловатый. Чем ближе он подходил, тем больше очертаниями напоминал собаку, и Леда забеспокоилась.
Вот зверь нырнул за угол и пропал из вида. Леда, влекомая своим страхом сновь встретиться с псом, вышла из комнаты в освещенный свечами коридор и принялась заглядывать в окна, но тени нигде не было видно. Решив, что у нее просто шалят нервы, девушка остановилась посреди коридора и уже хотела уходить, как глаза ее наткнулись на одну из висящих на стене картин. С покрытого краской холста на нее смотрел Аластр. Леда так удивилась, что даже взяла один и подсвечников и поднесла его поближе к картине.
Правда, вскоре она поняла, что ошиблась. Выглядел мужчина иначе и гораздо старше. У него было квадратное, злое лицо с жестким волевым подбородком, но нос, карие глаза и кустистые брови несомненно придавали ему сходства с Аластром. Изобразил его художник в полный рост. Рядом с сердитым мужчиной стояла бледная, болезненно худая девушка на добрый десяток лет моложе его. Ее тонкая, будто выточенная из белого мрамора рука лежала на плече у маленького мальчика, очень похожего на отца. На мужчине был мундир с крупной золотой звездой и погонами, украшенными бахромой, на женщине - белое, с изысканными кружевами платье. Сына же благородная чета нарядила в белую сорочку со стоячим воротником, обнимающим худую длинную шею, короткие шорты на подтяжках, белые гольфы и черные, покрытые блестящим лаком туфли. Темные волосы, остриженные под каре, делали его каким-то игрушечно милым, хотя мальчик хмуро смотрел исподлобья. В одной руке он держал скрипку, в другой - смычок.
В голове у Леды промелькнула странная мысль - а что если этот серьезный мальчик вырос в знакомого ей графа? Она улыбнулась и покачала головой. Не верилось, что в детстве Аластр мог быть таким милым, да еще и играть на скрипке.
От мыслей ее отвлек какой-то шум. Прислушавшись, она поняла, что доносится он с первого этажа. Топот ног, приглушенные выкрики, какая-то возня. Эти звуки стремительно двигались в сторону лестницы, ведущей на второй этаж - прямо к Леде. Жертвенница попятилась. Вот шум взбежал по лестнице, и прямо в коридор вылетел, прижав к голове уши и сверкая синими глазами, черный пес.
Леда не помнила, как развернулась и побежала. Очнулась она только тогда, когда захлопнув дверь спальни прижалась к ней спиной и ощутила упругий удар. Пес зарычал, завыл, но его преследователи настигли его. За дверью воцарился хаос. Кто-то кричал, ругался, послышался звон железа и звук разбивающегося стекла:
- Что происходит? - проснувшийся от шума Аластр непонимающе таращился на Леду, быстро поднимаясь с постели.
- Пес, - ответила жертвенница. - Тот самый.
- Не может быть, - покачал головой граф. - Я ведь убил его вчера ночью! Я думал тело оттащили хищники...
- Видимо плохо ты его убил, - растерянно сказала Леда, и о дверь кто-то снова ощутимо ударил.
Аластр сдернул со стены украшавший ее меч и попытался отодвинуть девушку, но та помотала головой.
- Не ходи, ты просто погибнешь! - взмолилась она. - Я ведь знаю, как ты плохо владеешь мечом.
- Отойди в сторону, женщина, - сказал ей граф, нахмурившись. - Каким я буду мужчиной, если отсижусь в своей комнате. К тому же эта тварь пришла за нами, и...
Договорить он не успел. В дверь толкнули еще раз, да так сильно, что Леда не удержавшись сделала шаг вперед. В образовавшуюся щель успел пролезть пес. Теперь он вовсе походил на чудовище. Белые клыки пестрели красными разводами, морда была мокрой от крови, шерсть на спине торчала дыбом. Ощерившись, он зарычал утробно и стремглав бросился прямо на Леду. Граф оттолкнул девушку и та, упав, оказалась у стены. По полу покатился страшный комок - Аластр, все еще сжимавший в руках меч и пытавшийся воткнуть его в чудовище, и перемазанный в крови пес.
Сердце бешено гнало кровь по венам Леды, и к его стуку примешивалась пульсация медальона. Вдруг ей вспомнилось, как в прошлый раз она откинула графа. Она сжала медальон в ладонях и в панике попросила:
- Помогите нам, пожалуйста... помогите...
Ее голос слился с неразборчивым бормотанием медальона и, к невообразимой радости девушке, неведомая сила швырнула пса о стену. Тот заскулил, неуклюже поднялся на лапы и, поджав хвост, посмотрел на Леду испуганно.
- Прекрати, - сказал медальон. - Чем грызть глотки направо и налево лучше бы помог им...
Каких-то пару секунд никто не двигался, все замерли, осмысливая сказанное. Первым пришел в себя пес. Он напружинился и, как-то растерянно, без рычания, прыгнул на Леду, окончательно повалив ее на пол. Увидев над собой страшную пасть девушка решила, что все, пришел ей конец. Она зажмурилась, но страшного укуса не последовало. Вместо этого что-то потянуло ее за шею. Испуганно открыв глаза она увидела что пес, сцепив зубами выбившийся у нее из-под одежды медальон, пытается снять его с ее шеи.
- Перестань, - прошептал медальон. - Ты не сможешь без них сделать то, что задумал. Просто помоги им. Смири свою гордость, Лаолет.
Пес заскулил, потом завыл, запрокинув голову. И тут на него обрушил сокрушительный пинок Аластр. Пошатнувшись, чудовище поджало уши и стрелой кинулось из комнаты - только его его и видели.
- И что это было? - с удивлением смотря ему вслед, спросила Леда.
- Понятия не имею, - нахмурился граф, рассматривая разорванную на плече и быстро пропитывающуюся кровью рубашку. - Однако голову даю на отсечение, мы не последний раз видим эту тварь.
- Она тебя ранила? - забеспокоилась Леда.
- Царапина, - нахмурился граф. - Однако ее нужно перевязать. Позови слуг...
Договорить он не успел. Дверь распахнулась и в комнату вкатился барон Александр в сорочке до пят и ночном колпаке. За ним ввалилась добрая дюжина стражников - сонных, испуганных, сжимающих в руках оружие. Обведя комнату цепким взглядом, он побагровел от злобы, тут же растеряв все свое дружелюбие. Леда испуганно отползла к стене. На секунду ей показалось, что барон вот-вот взорвется от негодования.
- Что это такое?! - взвизгнул он. - Я подозревал, что за вами, Аластр, следую неприятности, но не настолько же! Эта тварь убила моих людей, привела в негодность имущество...
- Прекратите истерику, я все оплачу, - нахмурился Аластр. - Лучше пошлите слуг за бинтами и какой-нибудь останавливающей кровь мазью, если у вас она есть.
- Вы, видно, не понимаете, что сейчас произошло?! - пуще прежнего взвился Александр. - За вами охотится сам призрак Февраля! Что вы задумали, граф, что боги вернулись с того света дабы вас остановить?!
- Никаких духов здесь не было, - отмахнулся граф. - Скорее всего этого пса кто-то на нас натравил.