Она ведь его не любила. И он ее тоже.
Ей казалась странной сама мысль о том, что, возможно, через неделю-другую ей придется с этим совершенно незнакомым мужчиной не просто целоваться, а зачать ребенка. Думая об этом Леда покрывалась мурашками. А что, если обидит? А что, если скривится, увидев ее тщедушное, худое от постоянного недоедания тело? А что, если посмеется? И как вообще ей на него смотреть при этом? Ведь не по ее воле все это будет, не по любви, а просто по его прихоти.
Желание графа взять ее в жены не укладывалось у нее в голове. Он ведь совсем ее не знал, даже не видел ни разу.
- Аника, давай убежим, - раздался глухой, будто доносящийся сквозь толщу воды голос.
Леда открыла глаза, которые только-только сомкнулись под тяжестью приближавшегося сна, и увидела призраков. Призраки жили почти в каждой избе и время от времени начинали вспоминать события, что предваряли их смерть. Леда видела своих на протяжении всей своей жизни, и уже успела наизусть выучить их диалог. Если бы призраки не посещали ее изредка, она бы и не знала, как выглядели ее родители.
Но она знала. Вот отец - плечистый, красивый мужчина с носом-кнопкой и встревоженным квадратным лицом. Он сжимает кулаки, обращаясь к маленькой женщине, очень похожей на Леду. Женщина эта качает на руках нечто невидимое, еще не умершее. Леду. Только совсем крохотную, ей и года тогда еще не было. Женщина хмурится, качает головой.
- Нет, - отвечает она. - Куда мы побежим? Зима на дворе, а Леда... посмотри, какая она еще крохотная! Она замерзнет, умрет, стоит слишком долго задержаться на морозе.
- Так оставим ее соседке, она поймет! - протестовал отец. - Оставим, уйдем. Отрежешь себе косу, представишься мужчиной. Найдем... найдем домик в другой деревне, обустроим там все. Буду звать тебя братом. А потом, как перестанут искать нас жрецы, вернемся и заберем дочь.
- Ты же понимаешь, долго мы так не проживем, - покачала головой мать. - Обман раскроется, и тогда меня убьют на месте. И вас вместе с Ледой тоже - как пособников моего преступления. Нет. Не хочу я для вас такой судьбы. Лучше воспитай ее. Воспитай нашу малютку как подобает. Жениха ей найди. Такого же любящего, как ты.
- Себя послушай, Аника! - возопил отец. - Что за чушь ты несешь! Леду, как и тебя... как и тебя, Аника... она такая же как и ты... надо бежать. Надо спрятаться! Надо...
- Тшшшш, - приложила палец к губам мать, а потом, встав с лавки, уложила невидимый сверток с маленькой Ледой в невидимую же колыбель. - Тише, только укачала.
- Нам надо бежать, - еще раз твердо сказал отец. - Я не дам убить тебя.
- Знаешь, я благодарна богу - не знаю, правда, какому именно - за то, что он дал мне хотя бы несколько лет прожить с тобой, - тихо сказала мать, подходя и обнимая отца. - Не каждый мужчина может найти в себе мужество взять в жены жертвенницу. Не каждый мужчина может вынести рождение жертвенной дочери. А ты смог. Ты дал мне... дал мне хотя бы пару лет на то, чтобы пожить так, как я хочу - в любви и ласке. С тобой и маленькой дочкой. Но счастье... счастье - оно кончилось, милый.
Они замерли и прислушались. Леда знала. Ее воображение послушно дорисовало звук копыт у ворот. За матерью приехали. Отец нахмурился. Он сжал своими большими руками маленькие, хрупкие плечи матери. Потом отошел и взял из угла призрачный топор.
- Нет, не надо! - взмолилась мать.
- Без боя я не сдамся, - сказал он, выпрямив спину. - Ты - моя любимая жена. И я не дам убить тебя. Даже если для этого придется отрубить руки всем этим су...
Родители снова вздрогнули, и Леда поняла - постучали в дверь. Отец кинулся ее открывать, а мать с криком повисла на нем, отговаривая от драки. Леда закрыла глаза. Какое-то время до нее доносились странные звуки - охи, крики, ахи. Она знала, что происходит. Знала, но предпочитала об этом не думать.
Через пару минут звуки утихли. Какое-то время царила оглушающая, безобразная тишина, которая всегда сопровождала приход призраков. Они глушили совершенно все звуки, даже самые громкие.
- Аника, давай убежим.
И все повторилось заново. Разговор, благодарности, крики, разговор, благодарности, крики, разговор... Много-много раз. Конца и края не было повторениям. Призраки всегда приходили надолго. Раз за разом они, не способные смириться с фактом своей смерти, проигрывали последние минуты жизни. Раз за разом, год за годом, они умирали десятки, сотни, тысячи раз.
Леде вдруг стало очень обидно и грустно. Ее хотели принести в жертву, души ее родителей не могли найти покой, и все из-за одного единственного бога, который ради власти поубивал всех остальных. В общем-то, Март был одним из трех существ, к которым она испытывала столь сильную неприязнь. Мелунеса, она презирала и побаивалась. Он унижал и бил ее в течение нескольких лет. Это было сложно назвать ненавистью. Скорее ей было жаль его, бессердечного и всеми презираемого. Последняя же правила миром, и ее статуэтка, накрытая кувшином, стояла на подоконнике. Леда боялась Январь. Она не могла даже представить себе, сколько девушек принесли злой богине в жертву за столетия ее правления. Иногда она задумывалась - а почему именно черноволосых? Есть ли в этом какой-то особый смысл? Она спрашивала об этом жрецов - не Меланаса, а других, более вменяемых несчастных людей, которым их статус был в тягость. Но они лишь пожимали плечами.
«Лучше бы она убила Марта, - подумала Леда, вспоминая старую легенду. - Не заточила и сбросила, а убила, как он убил других богов».
Она повернулась спиной к призракам родителей и вдруг ощутила под сорочкой тепло. Исходило оно от медальона на ее шее. С удивлением девушка выудила его из-под одежды. Внутри него что-то светилось зеленым - мягко, тепло, дружелюбно. А еще пульсировало, будто между створками билось, пытаясь вырваться наружу, чье-то сердце. Отогнав странную мысль, Леда на всякий случай прислонила медальон к уху.
И тут случилось то, чего она не могла ожидать. Медальон заговорил. Точнее даже не заговорил, а прошептал всего пару слов. Он произнес их тихо, и звук этот походил на шелест ветра в траве. И слова его были:
«Не грусти».
Часть 1. Жертвенница. Глава 5
- Ох Леда-Леда. Не думала я, что посчастливится выдать тебя замуж.
Девушка сидела на стуле у окна, а мать Латены - немолодая, но все еще красивая и стройная женщина - заплетала ей косу. Леда отчаянно клевала носом. Сон не шел к ней весь остаток ночи. Она все слушала и слушала пугливо, не скажет ли еще чего-нибудь странный медальон. Слова мерещились ей в каждом шорохе, но старинное украшение молчало. Уснула она только под утро, и ее практически сразу же разбудили гости.
В маленькой избушке собралось необычно много народа. Леда не могла припомнить, чтобы к ней когда-либо заходило более двух-трех человек, а тут заявилось сразу пятеро. Пришла деревенская староста - толстая как кадушка бабка с красным лицом и носом картошкой. С собой она прихватила свою внучку Анику, еще одну знакомку Леды. Девица смотрела куда-то в потолок, то и дело мечтательно вздыхая:
- Вот бы и мне графа.
- Ага, разбежалася, - тут же давала ей подзатыльник деревенская староста. - Глянь, какая Ледка ухоженная, даром что жертвенница. А за ее вышивками знатные дамы аж с самой столицы съезжаются. Куда тебе, балбеске до нее!
Восседали они на лавке у печи. Рядом с ними, почесывая торчащую вперед рыжую бороду, стоял отец Латены и оглядывал скромную книжную полку, которую сам же и смастерил. Немногочисленные Ледины книжки, на которые та откладывала годами, интересовали его мало.
- Чет покосилась, - сказал он озабочено. - Мож кажется? Ледка, зачем ж так много-то на нее положила?
- Много? - фыркнула крутящаяся вокруг Леды Латена. - Ага, куда там, много! Две штучки всего, да какая-то недокнижка... пес знает что в общем.
- А ну не ругайси, - погрозила ей пальцем мать. - А при графе так вообще молчи в тряпочку. И это, лицо сажей намажь. А то как польститься на тебя графов казначей, и будешь знать.
- Вот бы мне казначея графского, - мечтательно выдохнула Аника, за что опять получила от бабки подзатыльник.
- Даже не думай, Аниська, - грозно пророкотала староста. - Графский казначей тебя по сену поваляет да бросит брюхатую. Уж сколько было!
Леда радостно улыбалась, слушая их мирные переругивания. Ей льстило то, что эти люди собрались здесь ради нее, однако в сердце крепко угнездилось беспокойство. И с приближением заката оно только росло, все больше и больше портя настроение.
Муж и отец Латены принесли и накрыли стол - по-простому, по-деревенски - печеный картофель, хлеб, соль и вода. Застелили скатертью с красными снегирями и рябиной, которых Леда старательно вышила еще год назад. Томясь от ожидания, староста расплела косу жертвенницы и переплела ее другим манером, уложив часть волос вокруг головы. Девушку одели в платье. Конечно, парча без кринолина смотрелась не так знатно, но деревенские все равно охали и ахали, глядя на Леду.
- Принцесса, - умиленно сказала Аника. - Как из сказки.
- Смотри выше, королевишна, - возразила мать Латены. - Королевишна, не больше, не меньше!
- Да даже красивее! - хихикнула Латена. - Богиня.
- Цыц, богохульница, - погрозила ей пальцем мать. - Нече с Январь ее ставить. Королевшны вполне хватит. А тебе рано или поздно попадет от какого-нибудь ушастого жреца, егоза ты этакая.
- Интересно, а какой этот граф? - мечтательно протянула Аника. - Красивый, наверное.
- Ишь ты, размечталась, - вновь отвесила ей подзатыльник староста. - Нет в нем ничего красивого. И хорошего мало. Одно то радует, что Ледка за ним будет как за каменной стеной.
- И то верно, - тут же защебетала Латена, уводя разговор в более приятное русло. - Главное - безопасность. И пряники. Да, Леда?
Девушка натянуто улыбнулась шутке. Она то и дело поглядывала на солнце, от чего в глазах у нее плясали пятна. Вот оно легло на крышу соседнего дома и медленно начало уходить все ниже и ниже, пока не скрылось вовсе. Небо окрасилось кра