-Кхнек! – Рявкнул Арагон.
-Да?
Отозвался парень, успевший уже седло бросить на спину своего коня.
-Ты куда собрался? – Хзмуро ворчит командир, а Кхнек растерянно разводит руками – как куда? Ведь был чёткий приказ осмотреть деревню поблизости… - Поешь и спать! На стороже вторым стоять будешь. Я первым постою.
Новый приказ, отменяет предыдущий – это понятно интуитивно, так что Кхнек снял седло и приступил к выполнению текущего приказа…
Между собой, в течение пути, Кхнек и Тиала говорили мало – особо не о чем говорить. Разве что погоду обсудить или жуткие вещи, увиденные в пустыне. Впрочем, последнее обсуждать решительно никому не хотелось, включая Арагона.
Всего один раз за всю неделю, командир разродился, пространным монологом – он рассказал о том, кто такой Кхнек. Юноша слушал внимательно, с явным интересом и глубочайшим удивлением.
Однако удивляли его ни слова Арагона. Он понимал, что у него должны быть родственники, что он не с неба упал. Понимал, что он принадлежит к какому-то народу, как любой человек. Но…, он слушал внимательно, вдумчиво. И не испытал ничего. Ему было просто всё равно.
Это удивляло его, а вслед за удивлением пришёл и страх, панический – всего доля мгновения, сильный страх, с капельками пота на лбу, потом меньше, а затем лёгкий, почти незаметный страх и наконец, он понял, что и это не имеет значения. Ему просто всё равно. Не имело значения, кто он и откуда. Есть командир, есть отряд, есть задача, которую поставил или намерен поставить командир.
Остальное не имеет значения.
Они пересекли границу Империи – когда именно, не ясно. На этом её краю не было даже сторожевых постов, не говоря уже о замках и конных разъездах. Карфагосу империя доверяла куда больше, чем отдельным своим провинциям. И не без оснований, хоть никто и не знал истинных причин столь доверительных и абсолютно дружеских отношений Карфагоса, подконтрольная коему территория была меньше самой маленьких из имперских провинций. У Карфагоса и нормальной-то армии не было, да и город всего один на всю эту маленькую страну.
Возможно, в том и крылась причина столь крепкой дружбы – Карфагос физически ничем не мог навредить империи Пиренеи. Но почему империя не покоряла Карфагос всецело, как она поступала со всеми прочими, непонятно. А уж после пары-тройки походов в эти области, любой бы встал в тупик – ни армии, ни замков, все жители настолько апатичны, что в рабство чуть ли ни сами идут.
Единственное объяснение – боязнь перед тем колдовством, что поразило это место. Арагон других причин не видел, как и его собратья. Как минимум, для них пугающая и странная магия, поразившая местных жителей, была веской причиной, чтоб не соваться сюда без особой необходимости.
Возможно, в империи считали так же. Только вот Тар не стал бы с этой маленькой страной вести торговлю – колдовская отрава, могла перекинуться и на них. Тут уж ясно всё и так. Однако империя совсем иначе относилась к колдунам. Так почему же она не завоевала Карфагос, а поддерживала с ним тёплые и очень дружеские отношения? Дело ведь явно не в боязни перед колдовством.
Никто не знал ответа на этот вопрос, ни в империи, ни за её пределами.
Где граница между Карфагосом и империей, наверное, тоже никто не знал. Лесная Пуща не имела ни одного поста или замка на севере и северо-западе. В виду чего, маленький отряд из трёх человек, без проблем проник на территорию провинции и неспешно двинулся вглубь неё – до границ Сабаса оставалось ехать всего несколько дней.
Арагон избегал поселений, но не пытался спрятаться или двигаться скрытно. Избегать открытого конфликта с подданными империи – это всё, на что он мог пойти, не потеряв лица. По крайней мере, он был в этом абсолютно уверен, и не было рядом никого, на чьё мнение по подобным вопросам, он мог бы, обратить внимание.
На узких, заросших травой и часто заваленных ветвями дорогах провинции, представлявшей собой сплошной лес, им редко встречались люди. За всю дорогу они разминулись едва ли с десятком человек, среди коих не было ни одного имперского воина или рыцаря. Арагон не придавал этому особого значения – провинция таковой стала не очень-то и давно, прежде её населяли многочисленные племена низкорослых чернокожих существ, коих и людьми-то назвать сложно было. А с тех пор как они тут жили, а лес считался гиблым, смертельно опасным местом, прошло не особо много времени. Империя ещё не успела застроить Лесную Пущу и до конца населить её своими подданными. Однако всю дорогу казалось, что людей на дорогах и в лесу, должно встречаться больше. Причём именно солдат империи, а не её обычных, в каком-то смысле, мирных жителей.
Почему солдат практически нигде нет? Они получили ответ на этот вопрос, на полпути к Нару.
Империя ещё не обжила Лесную Пущу и провинция оставалась довольно пустынной, но первым делом, придя сюда и захватив эти густые леса, Империя укрепила своё присутствие и влияние, выстроив несколько мощных замков, имевших сильный гарнизон, в том числе и по небольшому конному отряду и пару рыцарей в придачу. Не забыла Империя и о снабжении, ещё до начала строительства, проложив временные дороги к местам строительства замков. Дороги до сих пор имели тот же вид, что и в бытность «временными», а вот замки были закончены полностью и уже много лет служили домом для имперских воинов. Не было случая, что б какой-то из замков опустел.
Прежде не было.
В тот день маленький отряд из трёх человек, вышел к лесному замку. Небольшое каменное сооружение, имевшее стену, внутренний замок и ворота. Лес на полсотни метров вокруг вырублен под корень, на стенах лафеты с баллистами и воины, несущие стражу. Ворота настежь, всё привычно, всё обычно. За тем исключением, что сейчас не видно солдат на воротах, не видно их и на стенах.
Арагон двигался вдоль вырубленной полосы леса, в тени древесных крон, за ним ехали Тиала и Кхнек, уже привычно уворачиваясь от ветвей и, наклоняясь в седле там, где от ветвей нельзя было уклониться или нельзя было отодвинуть их движением руки. Со стен замка их, конечно же, давно заметили, а всхрапывания коней, услышали. Арагон прятаться не собирался – если солдаты захотят сражения, они его получат. Им нужно лишь сказать, например, «именем империи остановитесь, и слезайте с коней!», что естественно, следует понимать не иначе как прямую угрозу и объявление намерений немедленно напасть на путников и убить их. В таком случае, Арагону не останется ничего, кроме как вступить в бой, напав первым.
Однако сколько он ни косился на замок, он так и не увидел там ни одного человека. Это было странно и необычно. Несколько минут ариец с сомнением размышлял, а потом развернул лошадь и понёсся к воротам замка.
Его никто не остановил, никто не окликнул. Без всяких проблем он въехал во двор и остановился там, обводя окрестности долгим, внимательным взглядом. Тиала и Кхнек остановились рядом, так же оглядываясь, но с оружием в руках – мало ли? Арагон, почему-то, даже не притронулся к рукояти меча. Он вообще никаких признаков беспокойства не выказывал.
Убедившись, что поблизости никого не видно, ариец слез с коня и широким шагом направился к ближайшему дверному проёму, ведущему в помещения, выстроенные в самих стенах замка.
Его не было долго, шли минуты, а мир вокруг оставался всё таким же безмятежно тихим.
В какой-то момент Арагон выбрался во двор замка, медленно дошёл до лошади.
Он зачем-то потрепал гриву своего коня, проверил, как сидит седло, потом вздохнул и произнёс.
-Гарнизон покинул замок пару дней назад. Ушли, забрав с собой всё, только столы остались, да пара стульев. Не понимаю. – Последнее слово, казалось чем-то вроде жалобы. Странное поведение имперских воинов, не укладывалось в голове. Может, они как-то узнали, что Арагон уже близко и поэтому они поспешно собрались и уехали, что б он их не поубивал тут всех? Нет, конечно, тут бесспорно, такое быть могло, ведь он сын Славного города Тара, один из лучших воителей, недаром, когда-то давно в личное воинство своего сына, будущего короля Тара, его выбрал сам Кемер. Он был одним из тридцати воинов, что удостоились такой высокой чести. Естественно местные воины, воспитанные в земле женщин, могли испугаться, узнав, что такой прославленный и могучий воитель уже близко, но…, раньше-то такого не случалось. Чего вдруг теперь?
Осознание приходило медленно, но факты, всё увиденное здесь и задуманное королём, неумолимо складывалось в общую картину. Наконец, ариец всё понял, его глаза расширились, словно от страха.
И были на то веские причины!
Ведь он мог просто не успеть!
Он! На величайшую битву Нара, мог, мечи Аргхана ему в пузо, мог опоздать на грандиозную битву, к которой Нар шёл всю свою жизнь, от первого камня, заложенного в основание его стен, до сего дня! Арагон побледнел, потом покраснел и, наконец, злобно зарычал. Лошадка вздрогнула, попятилась, опасливо косясь на своего владельца.
Перед глазами воина всплыли некоторые воспоминания – совсем недавние. Им по пути всё же попалось несколько одиноких воинов. И все они двигались в одном и том же направлении, иногда по дорогам, иногда просто по лесу. Все они направлялись в сторону главного торгового тракта, соединявшего Лесную Пущу и имперскую провинцию на западе. Тракт уходил далеко вглубь империи, он шёл до самой её столицы.
Пустые замки, из которых гарнизон забрал практически всё, то есть собирался не в спешке, отдельные солдаты, спешащие в столицу, множество следов на дорогах – он не обратил на это внимания тогда, но вот сейчас, стоило подумать об этом, и он вспомнил в деталях участки дорог, по которым они проезжали. Везде свежие следы копыт и тележных колёс, идущие в одном направлении, причём лошади подкованы, колёса глубоко уходят в землю. Гарнизон не сбежал, бросив службу и предав своего господина, как это случилось во многих крепостях Сабаса в дни Святой войны. Гарнизон замка собирался быстро, но без пустой спешки и в полном порядке выдвинулся к столице.