Пока наблюдал за ужимками трансов внизу, которые ни на что не обращали внимания, края красноты за спиной окончательно сомкнулись, и я сейчас находился в «чистом» пятне, вокруг которого бушевало незримое излучение, имея смертельную для меня концентрацию. Минимальное значение достигало пяти тысяч эр, исследовательского дрона довел только до максимума в пятнадцать, после чего вернул назад. При двадцати рисковал потерять.
Мысли, мысли, мысли.
Даже используя «Абсолют» и все новые возможности, и бросив трофеи, неизвестно, смогу ли я преодолеть полосу слева или справа от меня, обойдя стороной мерзких обитателей экстерналки.
А уж не их ли это происки?
Орущие и прыгающие мелкие бандерлоги! Интересно, что они, как обезьяны из "Маугли" Киплинга, верещали: «Мы велики! Мы свободны! Мы достойны восхищения, как ни один народ! Мы все так говорим — значит, это правда».
Мда.
Количество в двенадцать обычных рыл и одного какого-то упитанного великана, конечно, по сравнению с другими представителями этого вида, не останавливало. Как и метрах в десяти-пятнадцати от беснующейся массы, флегматично жующая что-то, пара шестилапых ящеров. Хотя вид те имели грозный. Шкуры сплошь в острых костяных наростх и броневых пластинах. На каждом животном — вьюки и другая непонятная поклажа, прикрытая какой-то дерюгой. В холке до полутора метров, силуэтом походили на варанов или паукожора, которого убил в первой для себя локации. Острые зубы в мизинец величиной и клыки в полтора раза больше, не оставляли никаких сомнений о рационе зверюг.
Нет, с арсеналом от Федора, весь овраг можно было накрыть одной гранатой хаоса. Если бы не заметил артефакт, то действовал однозначно — активация, бросок и досвидос!
Но не повредит ли чашу этот самый взрыв не взрыв? И что будет, если разрушить её?
Загнал дрон на предельную высоту, дабы получить общую картину. Получилось немного понять происходящее, если логические выкладки были верны. Да, действительно, скорее всего, причиной выступали балахонистые гады. Сейчас стало абсолютно очевидно, что предельная концентрация крио — в центре оврага. Там не просто всё краснело, а становилось малиновым. И складывалось впечатление, что в чашу со всех сторон стекало крио-поле, закручиваясь по спирали. Конечно, условно. Где-то, как в моем случае, края полос смыкались, где-то четко прослеживалась граница.
Фёдор, Фёдор…
А не очередной ли это тест? На сообразительность?
Единственный вариант, который я нашел приемлемым, требовал решительности. Точнее сделать, а затем уповать на неизвестные силы.
Поэтому, глубоко вздохнув… Да они же новый привет готовили! Вон, как описывал Пламенный, из-под полы толстяка возник огромный кристалл, внутри которого шевелились черные длинные острые черви.
Толстый транс провел над верхом ладонью — миг и он уже сжимал в когтистых пальцах-сосисках извивающееся тельце, которое отправилось в блюдце в призрачный огонь. Тот полыхнул, чертов паразит запо́лзал. Ему пламя не причиняло никакого вреда. Толстяк воздел руки к небу, а затем хлопнул над собой. Взвыли почитатели, заорали, заулюлюкали, а затем червь был зацеплен клещами, напоминающими кузнечные. Мелкий транс подскочил с обычным вполне себе кристаллом, подставил его. Опять непонятные из-за одеяния манипуляции здоровяка, и вот тварь уже билась о стенки прозрачной тюрьмы.
Гады!
Область крио вокруг меня продолжала сжиматься медленно, но верно. Почувствовал себя прилипшим к горячему асфальту мелким зверьком, на который надвигался каток. Мерно, неумолимо.
Ждать нельзя! — билась в голове мысль.
И тут же действие. Потому что ничего иного не оставалось.
Сделал всё, как говорил, учитель. Активация гранаты хаоса, бросок. Мое падение на землю, зачем-то ещё и прижал ладони к голове.
Раз, два, три…
Активация «Абсолюта»!
Всё сделал верно, сообразно логике. Если эта хрень вбирала в себя крио, то при разрушении чаши, оно должно было выплеснуться. Я не видел, что происходило в овраге, но вой сирены и слившийся воедино звук щелчков, рассказали больше. Не знаю, каких значений достигла в итоге интенсивность, но моя шкала ушла «в потолок». И держалась на этом пределе не меньше двух — трёх секунд. Затем счетчик вновь вернулся к показателям в семнадцать с половиной эр.
Осторожно выгнал дрона. Но… Картина вокруг была идеальной. Как и при выходе из распадка. Всё вернулось на свои места. Где-то краснело, где-то бледнело. В овраге показывало ноль.
Поднялся, заглянул. Никого!
Кристаллы, кристаллы, кристаллы, и валяющийся на боку неизвестный артефакт. Внутри всё говорило; уходи, уходи отсюда. Но авантюризм не позволил. Осторожно спустился по крутому склону.
В первую очередь, вблизи внимательно посмотрел, как я понимал, на виновницу моих страхов: «Чаша Призрачного Пламени» — гласила надпись над посудиной, но больше никаких данных магги не выдавала, за исключением: «Скачивайте продвинутые базы данных!».
Её сразу на исследование, которое мало того, что потребовало почти двенадцать часов времени, так ещё и другие объекты невозможно в это время анализировать. А черт с ним, где моя не пропадала.
Собрал пятнадцать кристаллов, разобраться теперь, какие принадлежали трансам, а какие ящерам не представлялось возможным. Да и черт с ним. Всё брошу на прокачку «Искателя». Но займусь этим в условно-безопасном месте. Поэтому призмы отправились в отдельный контейнер.
Осмотрел вновь внимательно всё вокруг, ничего стоящего внимания не оказалось, даже камень исчез, на котором стояло блюдце. А ходил я по тонкому слою темно-красного, почти черного месива.
Только сейчас понял, а точнее полностью осознал, кто мой главный враг. Нет, это не люди, не демоны, не мертвецы, не теневые сущности и другие всевозможные твари, как и животные. Даже трансы с их пугающими драконами — ерунда. Те из плоти и крови, их можно было убить, от них можно было спастись бегством, обхитрить, уйти как-то. Но, от этого врага для меня не было спасения. Оно незримо. Оно всегда рядом. Крио-поле. Вот, что нужно в приоритеты внести. И искать, искать возможные пути, чтобы чувствовать себя защищенным от этой напасти Нинеи. Раз существовал «Абсолют», то должны были иметься и другие артефакты с подобными свойствами. Мне хотя бы на час игнора.
Ладно, пора.
От поклажи, кристаллов с червями ничего не осталось. И хорошо, что они ещё газ не пустили. Суки.
Выбрался. Осмотрелся и…
— О, ты смотри, кто тут у нас! — раздалось совсем неподалеку. Я благодаря новым возможностям слуха смог отчетливо разобрать этот восклик, хотя до всадников расстояние было около пятнадцати — двадцати метров. Теперь стало понятно, что они подобрались ко мне так близко — благодаря устью весеннего ручья, которое превратилось в глубокой овраг с изрезанными краями.
Только сейчас смог рассмотреть гостей, ко мне приближались двое на лошадях, и деятели явно из сопровождения основной колонны. Оба кандидаты во вступление в «Север», не входящие в группировку «Снежные волки», но под ними.
От души пусть и не отлегло, но стало немного спокойней.
— Привет, парни, — спокойно сказал я, поднимая правую руку с раскрытой ладонью.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀Глава девятая⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
— И тебе не болеть! — нарочито радостно воскликнул высокий чернявый парень, спрыгивая с седла обычной, но, я так понимал, модифицированной под местные реалии лошади. Остановились они метрах в трёх от меня.
Тим Лис, «чистый», вот и вся информация о «госте». В целом, ничем не примечательный молодой человек, за исключением широкой располагающей к себе белозубой улыбки. На вид ему было около тридцати лет. Тот достал из переметной сумы железный штырь сантиметров тридцати в длину с большим кольцом в навершие, «ловким движением» ноги вбил его в землю, после привязал животное за поводья. Сразу направился ко мне. Чуть не обниматься полез. А я то, как рад. Такое показное дружелюбие ещё больше настораживало. Сразу вспоминался Стивен Кинг.
Второй прибывший, наоборот, больше хмурился, смотрел исподлобья, в первую очередь, повторив манипуляции товарища, подошел к краю оврага и долго очень внимательно всматривался вниз. По выражению лица ничего не удавалось прочесть. Был он среднего роста, но из-за массивной комплекции смотрелся коротышкой. Кряжистый, что тот дуб, похоже, очень сильный — Саня Винтер, «чистый».
Вооружение и оснащение Тима заставило восхищенно, пусть и мысленно, присвистнуть. За плечами небольшой арбалет, вобравший все возможные технические решения двадцать первого века, начиная от телескопического приклада, и заканчивая пистолетной рукоятью. Имелся и «подствольный» фонарь, как и тактическая рукоятка управления огнем, завершенной картину апгрейда делал открытый коллиматорный прицел. На поясе прибывшего висело два изогнутых кинжала около полуметра длиной каждый.
На парне присутствовала очень интересная броня — черная анатомическая, будто созданная из чешуи, поверх которой закрепили широкие и узкие пластины, прикрыв ими жизненно важные органы. Из чего? Не знаю, может, сталь, а, может, и нечто другое. Ещё внимание привлек высокий толстый воротник. Отметил отчего-то, что до шеи так просто не доберешься. Поверх «кольчуги» легла хитрая подвесная система с множеством карманов и кармашков самой разнообразной формы.
У второго на поясе слева висел палаш, насколько я разбирался в холодном оружии, а справа находился длинный прямой кинжал. За плечами тоже арбалет, но раза в полтора больше, чем у товарища, а ещё и оснащенный полноценным прицелом. Имелись и сошки. Снайпер? В результате оружие смотрелось мощно и смертоносно. Единственное, возникал один вопрос: как и чем, натягивалась тетива. Ведь даже упора для ноги не имелось, каких-то рычагов тоже. Броню из-за зеленого сюрко рассмотреть не удавалось. Шлем, похожий на мотоциклетный без козырька, мужик оставил на передней луке седла.
Здоровяк, в этой двойке, несмотря на серьезность и впечатление очень сильного, по-медвежьи, человека, был скорее ведомый, нежели ведущий. Винтер отозвал в сторону Лиса «по делам службы», как сообщили для меня они, но с этой дистанции я смог расслышать каждое слово. Вот тоже финт. Это проделки SN или всё же какой-то неучтенный фактор? Гости говорили тихо, быстро и также споро принимали решения.