— Я не спал с Сиссой, — повторил Рион. — Никогда бы не стал, потому что у меня совсем другие приоритеты.
— Конечно же, как я могла о них забыть? — произнесла я ядовито. — Это ведь леди Астра, дочь лорда Северного Предела!
— Что? — изумился он. — При чем здесь леди Астра?
— Уж не принц ли Рион лишил ее девственности, из-за чего она с треском провалилась на первом испытании?
— Чушь! — заявил он. — Я к ней не притрагивался и в Девичье Крыло тоже не заходил. Никто не приходил в Девичье Крыло, — заявил он, уставившись мне в глаза. — Никто, Керри!
Молчал, позволяя мне осознать сказанное.
Выходило, что если никто не приходил отведать… пирожков Сиссы, то она всем соврала, решив позлить соперниц. А потом несказанно обрадовалась, когда нашла подарок под своей дверью. Решила, что он от Риона, и ее ложь пошла ей во благо. Естественно, от кого же он еще мог быть?
Кстати, от кого, если не от него?
Но спрашивать я не стала, потому что, судя по всему, убийцу они так и не обнаружили. К тому же принц заговорил совсем о другом:
— Керри, не верь тому, что болтают глупые рты. Я приезжал в Северный Удел не для того, чтобы встретиться с леди Астрой. Куда больше меня интересуют темные делишки ее отца, который в последнее время слишком уж откровенно водится с демонами.
В этот момент я осознала происходящее, после чего уставилась на него неверяще. Это тянуло на сцену ревности с моей стороны, а он… Он пытался оправдаться. Еще и Луна возилась так сильно, что я чуть не взвыла. Все это серьезно смахивало на помешательство.
— Ненавижу! — процедила сквозь зубы. — Оставь меня уже в покое, в конце-то концов!
Это его порядком удивило.
— За что ты меня ненавидишь, Керри?
— За все! — заявила ему. — За все страдания, которые вынесло мое племя по вашей вине! За то, что мы с братьями выросли без родителей…
— Про родителей я знаю. Но про какие еще страдания ты говоришь? — спросил он совершенно искренне.
Ах, вот как?! Значит, он не понимает? Или же прикидывается? Или не помнит? Быть может, старческий маразм подкрался к принцу уже в столь юном возрасте?!
— Вы выгнали мой народ из Улайда, по дороге перебив половину, после чего бросили выживших умирать в холодных скалах…
— Но все было совсем не так, Керри!
— Не ври мне! — все же не выдержав, рявкнула на него. — Все было именно так! Когда-то Улайд был нашей родиной, пока вы не решили у нас ее отнять.
— Мои предки не могли поступить иначе. Красные восстали и нанесли предательский удар в спину в тяжелое для Улайда время, хотя поклялись Брантам в верности. Но вместо этого попытались захватить трон. И мой прапрапрапра… — тут он усмехнулся. — В общем, мой предок был еще крайне милосерден, позволив твоему народу уйти и поселиться в Несмайре.
— Чушь! — к щекам прилила кровь. — Ничего подобного не было! Вы устроили бессмысленную резню, потому что всегда нас ненавидели. Убивали Красных без пощады — и женщин, и детей, и стариков…
— Керри, прекрати! Ничего подобного не было. Я пришлю тебе свитки с нашими хрониками…
— Которые вы сами и подправили так, чтобы скрыть свои злодеяния!
Покачал головой.
— Похоже, историю изменила именно ваша сторона. Мы не делали ничего из того, о чем ты говоришь, как и не убивали твоего отца. И мне жаль, что так и не смогли найти его убийцу! Но мы его искали, очень долго и тщательно, хотя могли бы выбрать любого преступника, изменить его сознание с помощью магии и выдать вам для казни. Но мы не стали этого делать из уважения к вам. Из уважения к твоему отцу, Керри! Мы искренне хотим мира с Несмайром…
— Как бы ни так! Ты все врешь, Рион, принц Улайда!
Развернулась, чтобы уйти. Но он снова не отпустил, снова схватил меня за руку. Когда это уже закончится?!
— Тебе все же придется выслушать то, что я хотел тебе сказать! — заявил мне.
— Что-то еще? — спросила его ядовито, выворачиваясь из его хватки, с трудом удерживаясь от того, чтобы залепить ему пощечину, а еще лучше — приложить магическим заклинанием. Нет же, моим искренним желанием было вызвать Риона на поединок, и пусть его Черная кровь впитается в песок амфитеатра, как расплата за те глупости, которые он наговорил! — Что ты от меня хочешь?!
— Тебя, — произнес он, уставившись мне в глаза. Мне почему-то показалось, что он видит меня насквозь. — Я хочу тебя.
Отшатнулась.
— Не смей! — заявила ему, когда он попытался было вновь взять меня за руку. — Никогда не смей ко мне прикасаться! И свои бредовые идеи держи при себе, вместе с глупыми признаниями возле часовни и трупа Сиссы Кирке. А еще лучше, раздели их с теми, кто выставляет для тебя, как для блудливого кота, пирожки на ночь!
— Керри, это всего лишь традиция, — улыбнулся Рион. — Глупая традиция! С тех пор, как увидел тебя в Ализее, я жду пирожков только от тебя. Но, насколько понимаю, в ближайшее время мне их не видать.
Снова улыбнулся, нисколько не обескураженный тем, что я ему наговорила.
— Готовься, Рион, принц Улайда, к голодной смерти, — заявила ему с ненавистью. — Потому что я и воды тебе не подам, даже если ты будешь лежать на смертном одре!
После чего, развернулась и пошла прочь, в сторону укутанного в утренний туман Девичьего Корпуса.
— Тебе от этого уже никуда не деться, — услышала его голос. — Не убежать, потому что ты — моя Пара. Я понял это сразу же, как только увидел тебя в Ализее, и для этого мне не нужен проклятый Драконий артефакт!
— Не смей упоминать Пращура всуе, — сказала ему, затем осеклась. Какое мне дело, ругает ли Рион Брант драконьего бога или нет?
— Не буду, — ответил он покладисто. — Керри, погоди!
Но я не погодила. Ушла, и на этот раз Рион не стал меня задерживать.
Глава 6
После завтрака, который прошел в тягостном молчании, прерывавшемся лишь иногда на обсуждение убийства Сиссы, оставшихся невест принца Риона попросили выйти в сад, запретив брать что-либо из своих вещей. Оказалось, еще со вчерашнего вечера маги опрашивали гостей и обыскивали Старый Замок, пытаясь найти следы подаренного Сиссе артефакта, а теперь добралась и до покоев избранниц.
Мужчины в черных мантиях наводнили Девичье Крыло, и это навевало на определенные размышления. Выходило, убийцей Сиссы могла оказаться одна из участниц Отбора, устранившая конкурентку, а вовсе не злодей извне, проникший через магический купол, как было решено за столом в Красном Зале. Это усилило волнение среди девушек, из-за чего многие начали коситься друг на друга с подозрением.
Именно поэтому участницы накинулись на пришедшую к нам после завтрака леди Истрим с вопросами, но та хранила ледяное молчание. Зато архимаг Растен был привычно разговорчив. Правда, твердил он одно и то же — дознаватели обязательно во всем разберутся, надо лишь успокоиться и набраться терпения. Пока же не только Девичье, но и Центральное Крыло Старого Замка закрыты как минимум до полудня, так что обедать мы будем в саду, где маги уже раскинули навес, чтобы защитить девушек от жары и разыгравшегося солнца, а слуги очень скоро начнут накрывать столы. Нет, переодеваться и принимать ванну пока не получится, но мы всегда можем полакомиться закусками или отведать прохладительных напитков.
К тому же очень скоро леди Истрим стала уводить девушек на личную беседу с принцем. С Теей и Илси Рион разговаривал в белоснежной беседке в саду, затем прогуливался с Мелиной и Анеттой вдоль берега озера. С Лилли они беседовали на ступенях того самого амфитеатра, где мы видели его тренировочный бой с братом. Когда подруга вернулась, то призналась, что выспрашивала принца об артефакте. После этого они заговорили о Видаре, и Рион нисколько не опечалился ее невниманием к его персоне. Затем настала очередь Хариссы — они гуляли по саду, выбирая тенистые дорожки, и демоница вернулась крайне довольной.
Захотел принц поговорить и со мной, но я отказалась. Сослалась на головную боль и скорбь в связи с утратой близкой подруги Сиссы Кирке. Мне казалось, что я уже все сказала возле часовни этим утром и говорить нам больше не о чем.
К удивлению, Рион на встрече настаивать не стал, оставил меня в покое.
Наконец, после обеда архимаг Растен объявил, что обыск закончен, в вещах девушек ничего не было обнаружено, и мы можем вернуться в свои покои. Но это не означало, что поиски убийцы прекращены — виновный обязательно будет наказан. К тому же Рион распорядился усилить охрану Девичьего Крыла, но избранницам тоже следует быть осторожными и не принимать подарки, если девушки не уверены в дарителе.
Лучше ничего не принимать и при появлении посторонних предметов обращаться к сторожащим Девичье Крыло магам. Затем архимаг снова посетовал об участи бедняжки Сиссы, чье тело уже увезли, дабы предать Огню, после чего объявил, что, невзирая на печальные обстоятельства, конкурс невест продолжается. На все воля Пращура-Дракона, никто и ничто не в силах остановить Королевский Отбор.
— Даже смерть одной из претенденток? — поинтересовалась я, на что архимаг кивнул и с невозмутимым видом объявил о начале третьего испытания.
— Разве нельзя его отложить до завтра? — растерянно произнесла Илси. — Это было бы… правильно!
— Хотя бы из уважения к Сиссе Кирке, — добавила Тея.
Но архимаг Растен был неумолим. Через пару часов Избранницы должны собраться в Тронном Зале Центрального Крыла, чтобы порадовать принца и задержавшихся гостей из Ализеи своими талантами. Сказав это, он ушел, оставив нас в полнейшем недоумении.
— Не понимаю, — покачала головой Лилли, — к чему эта спешка! Словно у них что-то пригорает.
Этого не понимал никто. Но ведь должна же быть причина, вынуждавшая Риона провести Отбор как можно скорее? Настолько важная, что нельзя отложить его даже на день.
Ее мы не знали, и версии за столом звучали одна абсурднее другой. Впрочем, очень скоро разговор перекинулся на другую тему — девушки принялись обсуждать, как именно они собираются поразить принца на смотре талантов. Илси и Тея готовились петь, Харисса и Мелина — танцевать, Аннета играть на клавесине. Лилли думала впечатлить Риона — вернее, его брата — своими магическими талантами.