Потому что в теле ожили невиданные желания, а в голову полезли нежданные мысли.
Правда, поцелуй продлился недолго, но я все равно успела почувствовать, что губы у принца теплые, ласковые. И то, как он касался моих, вовсе не походило на поцелуй короля демонов из Лофрая. Осгар терзал меня грубо и настойчиво, после чего заявил, что ему попалась не женщина, а ледышка.
Но ни этот, ни тот поцелуи не были из желанных, поэтому я отпрянула и залепила принцу Улайда пощечину. Била от души, так что звук вышел громким. Разнесся по низине, утонув в Радужной Энтропии, и мне показалось, что ее любопытные протуберанцы, подкравшиеся посмотреть, чем это мы занимаемся, испуганно отпрянули.
Вот и нечего подглядывать! И незачем целовать меня без спросу!
— Согласен, — невозмутимо заявил Рион, украдкой потерев щеку. — Заслужил. Подозреваю, немного поспешил.
И тут же потянулся за новым поцелуем, наверное, чтобы проверить свою теорию.
— Прекрати! — заявила ему, окатив принца — как мне показалось! — ледяным взглядом. — Не знаю, что ты себе выдумал, но из этого ничего не выйдет.
Ответить Рион не успел, потому что со стороны озера раздался смешок.
— Вижу, вы неплохо проводите без нас время, — услышала я веселый голос Видара.
Оказалось, пока мы… гм… неплохо проводили время, они успели вынырнуть из радужного тумана: совершенно мокрый, но из-за этого выглядевший ничуть не менее счастливым — и пусть вода стекала по его лицу, капала с черных волос, — Видар Брант, несший на руках Лилли, прижимающуюся к его груди.
Она была жива. Моя подруга была жива!.. Обнимала своего архимага за шею и улыбалась. Пусть слабо и нерешительно, но это уже была прежняя Лилли.
— Похоже, наш предок к нам сегодня благосклонен, — удовлетворенно произнес Рион. — Добро пожаловать на Королевский Отбор, принцесса Лиллиан!
— Спасибо! — отозвалась та все еще слабым голосом.
— Но долго она на нем не задержится, — предупредил Видар.
— Я и не собиралась, — и она прижалась к нему еще сильнее.
А я… Я же почувствовала себя абсолютно счастливой. Впервые за последние пять лет. Настолько, что согласилась принять от Риона защитный амулет, который под его настойчивым взглядом повесила себе на шею. Это была маленькая золотая ласточка на тонкой цепочке. Оказалось, еще один древний артефакт, на этот раз принадлежащий династии Брантов.
Услышав это, попыталась отказаться, заявив ему, что не могу принять подобную вещь. Но Рион был крайне убедителен. Сказал, что покушения на избранниц могут продолжиться, и, пока не закончится Отбор, а он не поймет, кто за этим стоит, мы все еще в опасности.
Он же не собирался мною рисковать. Этот амулет давал дополнительный резерв, который можно использовать, даже если носитель полностью лишен магии.
— Спасибо, — поблагодарила его. — Я обязательно верну его перед тем, как поеду домой в Несмайр.
— Посмотрим, — туманно произнес Рион, — куда ты поедешь и где теперь будет твой дом.
— А тебе не кажется, что иногда ты бываешь излишне самоуверенным? — нахмурившись, спросила у него.
Но принцу Улайда ничего подобного не казалось.
Впрочем, одно я знала наверняка — все происходящее на Отборе было лишь мышиной возней по сравнению с надвигающейся на Старый Замок — на Ализею, на весь мир! — опасностью. Потому что, когда мы взлетели — два Черных Дракона, на спине у одного из которых сидела Лилли, и одна Красная непослушная драконица, воодушевленная поцелуем Риона — вернее, его попыткой меня поцеловать, — и сделали круг над низиной, то я с ужасом осознала, что Энтропия почти полностью поглотила озерцо, потерявшееся в радужном тумане.
Очень скоро она доберется до перевала, а затем уже — прямая дорога до Старого Замка и столицы Улайда.
Глава 8
Лилли спала в моей комнате — беспокойно металась по кровати и стонала, из-за чего я частенько просыпалась и ее успокаивала. Но утром она так ничего и не вспомнила — ни того, что произошло с ней в Радужной Энтропии, ни того, что видела во сне. Сказала лишь, что ее всю ночь мучили кошмары.
Меня они тоже мучили, но, в отличие от подруги, я прекрасно все помнила — и берег горного озерца, на который наползала Энтропия, и Видара Бранта с Лилли на руках, заходящего в черную воду, затянутую переливающимся туманом. И Риона, рассказыющего мне о делах минувших лет.
И еще о том, что принц попытался меня поцеловать, а я не далась.
По возвращению в Старый Замок у нас с ним вышел короткий разговор. Но перед этим мы шли по темному коридору Девичьего Крыла, направляясь в мою комнату, и Видар нес на руках спящую Лилли, словно та и не весила ничего. Рассказывал мне о том, как заходил в воду — так долго, пока вокруг него не остался лишь радужный туман. Дальше его не пустили — он словно уперся в невидимую стену, после чего непонятная сила попыталась выкинуть их с Лилли наружу.
Но Видар не поддался. Сопротивлялся, использовал магию, упрямо заявляя своему предку, что не уйдет, пока тот не исполнит причитающееся ему желание и не оживит Лилли.
И он не ушел. А затем вернулся к нам с уже очнувшейся Лилли на руках.
Наконец, добрались до моих покоев, и Видар передал девушку заботливым служанкам. Братья, кстати, оказались нисколько не удивлены тем, что мы с Лилли в спим одной комнате. Наоборот, эта идея пришлась им очень по душе.
— Так будет даже лучше, — согласился Видар, — если на Отборе вы станете держаться вместе. Будет проще вас охранять. Мы позаботимся, чтобы вас больше никто не потревожил.
Взглянув еще раз на спящую Лилли и попрощавшись со мной, он ушел через портал. А его старший брат остался.
— Тебе тоже надо поспать, — произнес заботливый принц Улайда. Хотел было меня обнять, но я не далась, отшатнулась. Может, несколько часов в Сундарских Скалах нас и сблизили, но не настолько же!
Правда, выгонять его не стала, вместо этого спросила у Риона о том, что меня тревожило.
— Что вы собираетесь делать, если этот самый… Если твой Отбор ничего не решит и чуда не произойдет? Что, если ваш призрачный предок так и не ответил твоему отцу, и это было, допустим, не видение, а… сон?
Вопросы я задавала сложные, но, так уж вышло, они касались и меня. Я знала, что, если Рион в финале Отбора назовет мое имя, это уж точно ни к чему хорошему не приведет! Не поможет ему с надвигающимся на Улайд и весь мир бедствием, потому что я отвечу принцу Улайда отказом.
— Тогда нам придется рассказать обо всем своему народу, — ответил он. — И тайна, которую тщательно скрывали две сотни лет, выйдет наружу. Вполне возможно, после этого в Ализее начнутся волнения, которыми не преминут воспользоваться наши враги.
Кивнула, подумав, что лучшей возможности для нападения демонам не найти.
— Думаешь, что Лофрай воспользуется неразберихой и ударит по Улайду? — спросила у Риона. — Если, конечно, на Отборе не победит Харисса.
— Харисса на Отборе не победит, — завил он уверенно, — так что я не исключаю и такой возможности. — Замолчал. — Но тебе не стоит волноваться, мы решим свои проблемы. Пойдем, Керри, тебе все-таки надо в кровать! Ты уже совсем на ногах не стоишь.
Он был прав. Сил почти не осталось, их все сожрала Радужная Энтропия. Но спать я не собиралась, потому что мы все еще не договорили.
Это решение созрело, когда мы возвращались на крыльях в Старый Замок, и теперь я была готова его озвучить.
— Несмайр поддержит Улайд, — заявила Риону, — своего старого союзника, в случае войны с Лофраем. Я расскажу обо всем Матиасу, и он меня послушает. Сейчас, перед лицом угрозы, не время для старой вражды…
…Даже несмотря на то, что на территории их королевства погиб мой отец, а его убийца до сих пор разгуливает на свободе!
Правда, вслух этого я не произнесла.
— Спасибо, Керри! — отозвался Рион вполне искренне. Мне показалось, что он явно не ожидал услышать подобного. — Мы благодарны. Вернее, я очень благодарен за твою поддержку.
Кивнула, с трудом сдержав зевок. Благодарен? Вот и отлично! Прекрасное чувство, и я была бы рада, если бы принц по отношению ко мне испытывал только его. Еще один зевок. А вот теперь, кажется, можно и поспать….
Принц оказался понятливым — тоже ушел через портал, попрощавшись со мной до завтра. Я же, дождавшись, когда погаснут последние синие сполохи пространственного перехода, отправилась в кровать, решив, что обо всем хорошенько подумаю завтра.
Но я была уверена, что поступаю правильно, и папа, несомненно, одобрил бы слова, прозвучавшие в этой комнате.
Затем, когда утреннее солнце прогнало ночной дурман и Радужную Энтропию, все время наползавшую на меня во сне, шевеля полупрозрачными щупальцами, мы с заметно повеселевшей Лилли отправились на завтрак. Оказалось, в Красном Зале оставшихся избранниц уже поджидал неутомимый старик-архимаг, готовившийся сделать несколько заявлений.
И он их сделал.
Во-первых, по словам архимага, с этой самой минуты охрана участниц Отбора будет многократно усилена. К каждой из избранниц будет приставлен собственный страж, без которого передвигаться по территории Старого Замка строго запрещено. И это еще не все — на ночь нам следовало запираться на здоровенные засовы, возбранялось принимать подарки и есть что-либо кроме того, что присутствует на столах в Красном Зале.
Сказав это, архимаг укоризненно взглянул на потупившуюся Лилли, корившую себя за вчерашнюю глупость.
Во-вторых, продолжал архимаг Растен, четвертое и последнее испытание перед финалом состоится уже сегодня, сразу после завтрака. Рион спешил закончить Отбор, и теперь я знала причину подобной спешки. Испытание называлось «Магия», на нем избранницы должны будут продемонстрировать принцу и независимому эксперту в лице архимага Видара Бранта свои способности в этой области.
Только вот, как оказалось, Рион уже все решил за меня, и мне не придется мучиться с выбором — участвовать ли в последнем испытании или все-таки попытаться уехать в Несмайр. Архимаг Растен объявил, что испытание заочно прошли сразу две участницы — принцессы Керрая Лунд и Лиллиан Денг уже успели убедить принца в своих магических способностях.