И я, покорно переставляя конечности, думала… Например, о том, что без магии и драконьих крыльев эти пещеры были единственным нашим шансом на спасение. Мне не было известно, как скоро нас хватятся в Старом Замке, зато я прекрасно понимала, что враги сейчас намного ближе, чем друзья.
Впрочем, куда больше мои мысли занимали даже не они, а воспоминания о поцелуе и еще о том, о чем я думала, когда мы с Рионом летели вниз. Тогда я решила, что мы можем быть вместе. Если, конечно, выживем.
И мы выжили, упав с водопада. Но выживем ли сейчас, убегая от погони?
Решив, что на все воля Пращура, принялась расспрашивать принца, каким образом мы уцелели. Неужели Драконий Бог все-таки явил свою милость?
К этому времени мы уже поднялись метров на десять, но впереди ждал самый сложный участок пути. Рион ловко перепрыгнул на узкий выступ и протянул мне свисающий сухой корень. Я ухватилась за него, затем, поставив ногу в трещину, смело шагнула за принцем. Впрочем, Рион тут же поймал меня за руку. Потянул за собой, а чуть позже подсадил на следующий выступ, словно я и не весила ничего.
Наконец, очутились на узкой площадке.
— Пращур тут ни при чем. Магия, — отозвался Рион. — Осторожно, здесь скользко!
И оказался прав — тысячелетиями на камень падали водные брызги, из-за чего тот был покрыт склизким наростом, на котором я умудрилась поскользнуться. Охнула, ища за что зацепиться, чтобы не проделать тот же самый путь, но назад и намного быстрее.
Тут меня снова поймали.
— Лучше бы я тебя понес! — заявил мне Рион мрачно.
— Не уверена, — улыбнулась ему, — что ты бы затащил меня так высоко.
— Я бы попробовал, — не сдавался он. — Но мы уже почти добрались, — успокоил он то ли меня, то ли себя. — Во-он там — видишь? — черный разлом! — указал на трещину в скале в метрах пяти от нас. — За ним вход в пещеры.
Кивнула. Входа я так и не заметила, но решила, что это даже к лучшему: нашим врагам будет сложнее нас отыскать.
— Так откуда же взялась магия на водопаде? — спросила у принца.
Украдкой коснулась полностью разряженного амулета на груди. Пожелай я зажечь магический светлячок — простейшее заклинание, подвластное детям с магическим даром, — сейчас бы все равно не смогла.
Вместо ответа Рион поманил меня за собой, и я последовала за ним по выступу. На этот раз принц крепко держал меня за руку.
— Это была людская магия, — пояснил он. — В нас с братом течет часть их крови. Видара и меня с детства учили, как ею пользоваться. Ставь сюда ногу, а теперь вторую. Вот так, молодец!.. Сперва у меня не слишком выходило. К тому же Видар куда более расположен к магии. Но я очень старался не ударить в грязь лицом перед младшим братом. Как видишь, пригодилось! Когда мы летели, я вспомнил все, чему меня научили. — Надо же, а я в то время думала совсем о других вещах! — Собрал оставшееся в амулете, затем добавил то, что удалось зачерпнуть с помощью людской магии.
— Ты нас спас, — произнесла благодарно, — и я этого никогда не забуду!
— Мне очень жаль, — неожиданно признался Рион, — что наша прогулка закончилась подобным образом. Обещаю, что следующая пройдет куда более приятно.
— Не переживай, — снова улыбнулась ему. Оказалось, это так просто — улыбаться Риону! — По крайней мере, об этой я уже никогда не забуду.
Хотела добавить «когда вернусь в Несмайр», но не смогла.
Осеклась, замолчала. Потому что те несколько секунд свободного падения — без крыльев и магии — перевернули мою жизнь с ног на голову, и теперь мне надо было хорошенько обо всем подумать.
Например, уеду ли я с Патриком домой. И еще, чем закончится Королевский Отбор для принца Улайда и принцессы Несмайра.
Но сначала нам не помешало бы укрыться от возможной погони и дожить до момента, когда завершится действие заклинания Разделения. И вот тогда, по возвращении в Старый Замок, и станет ясно, отпустит ли меня Рион и найду ли я в себе силы ему сопротивляться.
Наконец, добрались до провала в скале, и из лаза на меня дохнуло влажным и промозглым запахом подземелья. Рион тут же исчез внутри. Позвал меня, но я все медлила, не решаясь сменить мир солнца и света на темень земных недр. Внезапно в реве водопада мне послышались мужские голоса — или же почудилось? — и это придало мне ускорение.
Решила не проверять — юркнула в пролом, поползла на четвереньках, пригнув голову. Платье постоянно путалось под ногами, но я, сбивая колени, старалась не слишком отставать от Риона. Впрочем, довольно скоро ход стал расширяться, и мы смогли встать на ноги.
К этому времени от дневного света остались лишь воспоминания, так что напрасно я таращилась по сторонам — все равно ничего не увидела! От соприкосновения со стенами спасало лишь то, что Рион держал меня за руку и уверенно вел куда-то в темноту. Затем, кажется, отодвинул один из камней и…Тут же вспыхнул магический светлячок.
В руках у принца оказалось два факела. Он зажег первый, затем второй. Протянул один из них мне.
— Из наших с Видаром старых запасов, — пояснил Рион, кивнув на черную дыру лаза в стене.
Я подняла факел над головой, осветив влажную каменную пещеру с белесыми наростами сталактитов под потолком, затем посмотрела на спокойное лицо принца. В полумраке он показался мне самым прекрасным из демонов, способным не только защитить от всех опасностей, но и похитить мое сердце.
— Не думаю, что они за нами полезут, — отозвался Рион, не подозревая, о чем думает глупая принцесса Несмайра, — но рисковать не будем. Не стоит здесь пользоваться магией без особой нужды.
— Даже если бы я хотела ею воспользоваться, то все равно не смогла, — отозвалась я, разгоняя морок. — У меня в предках водились только драконы. Это ваши запасы? — шагнула к тайному лазу, из которого Рион достал факела. — Быть может, у вас с Видаром… гм… завалялось хоть какое-то мало-мальское оружие?
Без меча и магии я чувствовала себя беззащитной. А еще напуганной и придавленной толщей камней и земли. И это, признаться, были не самые приятные ощущения.
Сказав, что обязательно что-то найдется, Рион вскоре выдал мне длинный охотничий нож. Ничего более существенного в их запасах не было: братья не готовились к нападению. Играли в сказочное королевство и сказочных врагов, не ожидая, что больше, чем через десятилетие, в этих пещерах мы станем укрываться от настоящих.
— Кто это был? — спросила я у Риона после того, как мы отправились дальше, уходя все глубже и глубже в сердце скалы.
Ходы плутали и переплетались, расходились, чтобы соединиться в развилки, на которых Рион уверенно сворачивал в одну либо другую сторону. Иногда попадались огромные пещеры со сталагмитами и сталактитами, на которые я таращила глаза, потому что раньше не видела такие большие!.. По дну протекали подземные ручьи, а однажды дорогу нам перегородила настоящая подземная река, которую, впрочем, мы перешли вброд.
— О ком ты говоришь?
— О тех, кто на нас напал.
— Пока еще не знаю, — признался Рион, — но обязательно это выясню. Судя по одежде — фанатики. Адепты запрещенной в Улайде веры в Темных Богов. Но под их личиной мог скрываться кто угодно.
— Даже люди Афруза, — кивнула я. — Быть может, это то самое нападение, которое ты ожидал?
— Нет, Керри! — Рион уверенно свернул на очередной развилке. — Мы следим за каждым шагом моего «любящего» дяди. Он готовится нанести удар, и мы возьмем не только его, но и остальных заговорщиков. Но не сегодня. То нападение спланировал вовсе не Афруз Брант.
— Выходит, есть еще и новая сила, вступившая в игру?
И желающая нам смерти.
— Либо очень старая, — уклончиво отозвался Рион, но о своих подозрениях рассказывать мне не стал. Заявил только, что обязательно во всем разберется и накажет виновных.
Как только мы отсюда выберемся.
К тому же, оказалось, мы почти дошли. Оставалась всего лишь пара-тройка поворотов на пути в большую пещеру, в которой Рион с Видаром когда-то устроили «столицу» своего королевства.
Но у Пращура-Дракона были на нас совсем другие планы.
Сперва я почувствовала запах. Звериный дух — вонь гнилого мяса, свалявшейся шерсти и испражнений. Риону это не понравилось. Настолько, что он попытался оставить меня у одной из развилок, наказав дожидаться его возвращения. Но я не послушала. Упрямо пошла за ним, заявив, что могу быть полезной. У меня есть нож, и… Мучиться от безызвестности для меня куда хуже, чем встретиться лицом к лицу с опасностью!
Риону пришлось сдаться, потому что я умею быть настойчивой.
— Кажется, пока нас с Видаром не было, кто-то устроил себе логово, — негромко произнес он. — Так дело не пойдет!..
Не договорил — новый хозяин подземного лабиринта стремительно вынырнул из черного прохода и кинулся на идущего впереди принца. На это Рион среагировал моментально — выставил факел перед оскаленной мордой зверя, заставив притормозить, а созданная мною яркая вспышка так и вовсе вынудила того отпрянуть.
Пусть Рион и предупреждал, что не стоит пользоваться магией в пещере, но я решила, что сейчас как раз тот самый крайний случай, когда можно!.. Выцарапала магические крохи, успевшие накопиться за время, пока мы блуждали по лабиринту, и активировала амулет.
Правда, зверя это не слишком задержало — светлячок почти сразу же погас, — но к этому времени я уже шагнула к Риону. Стала с ним плечом к плечу, сжимая в руке выданный из старых запасов нож.
Только моя помощь оказалась ему не нужна.
— Назад, Керри! — приказал Рион будничным тоном. — Прошу тебя, держись позади и ни во что не вмешивайся.
Но как тут не вмешиваться, если медведь — впрочем, еще непонятно, был ли этот зверь медведем, потому что слишком уж клыкаст, зубаст, ростом почти с человека и порос светлой, курчавой шерстью, — снова двинулся в атаку?!
Но опять остановился, рыча и огрызаясь, потому что факел Риона прошел слишком близко от его оскаленной пасти. Зверь вновь отпрянул, но уходить не собирался. Готовился напасть еще раз.