Это был последний бал Отбора, и гости на него начали съезжаться уже после обеда. На этот раз приглашенных оказалось в разы больше — большой двор перед парадным входом был заставлен каретами. По словам служанок, повара со вчерашнего дня работали не покладая рук, забыв о сне и отдыхе. Слугам тоже пришлось несладко — к приезду гостей подготовили все свободные покои в Центральном и Восточном Крыльях.
Королевская чета прибыла еще в первой половине дня — я видела их золоченую карету с гербами Улайда, когда мы с Лилли прогуливались после завтрака, и я рассказывала подруге о произошедшем во время лодочной прогулки. Мне хотелось, чтобы она все знала. Даже о том, о чем Лилли из деликатности не спрашивала, но, я уверена, вовсю судачили в Старом Замке.
Злые языки всегда найдут повод позлословить, вот и Харисса не отказала себе в этом удовольствии!
Мы с Лилли как раз проходили мимо мраморной беседки, где в гордом одиночестве расположилась демоница, и до меня долетели ее слова:
— Гулящая девка из Несмайра!..
Лилли дернулась было в сторону беседки, заявив, что этого она так не оставит, но я поймала ее за руку.
— Не стоит связываться, — покачала головой. — Пусть себе давится ядом. Глядишь, однажды она им подавится!
Но, признаюсь, слова Хариссы оказались для меня довольно неприятными.
Да, избранницам не возбранялось выставлять пирожки за дверь своих покоев в Девичьем Крыле для привлечения… гм… внимания принца. К тому же, я прекрасно помнила ажиотаж вокруг Сиссы, когда та соврала, что Рион повелся на ее угощение. В тот раз никто и не думал обвинять ее в развратном поведении — древние традиции Отбора поощряли подобное в стенах замка. Но стоило избраннице оказаться вне их и провести ночь в компании того самого принца, ждать ей осуждения!
Поэтому я повернулась к Лилли и твердо произнесла:
— Я хочу, чтобы ты знала — если бы снова начался Отбор, то я бы прошла первое испытание. — Помолчала, давая подруге время осознать сказанное. — Рион не только спас мне жизнь, но и вел себя крайне благородно. Между нами ничего не было.
Кроме поцелуев, нежности и заботы, а еще возникшей связи, которую, казалось, теперь и не разорвать.
— И очень даже зря! — заявила на это Лилли. — А то все было бы уже решено, и не пришлось бы дожидаться завтрашнего дня, гадая, кого выберет Рион Брант. Хотя я на сто процентов уверена, что в финале победит принцесса Керраи из Несмайра.
На это я лишь пожала плечами. Мне тоже казалось, что выбор Риона очевиден, но слова Лилли плотно засели в голове и не давали мне покоя. Наверное, потому что я внезапно осознала — завтра мое имя может и не прозвучать.
Быть может, мне все показалось?..
Не было ни поцелуев, ни признаний, ни Луны, тянущейся к его Шторму, ни «Доброе утро, любовь моя»? Ничего не было! Я всего лишь заснула на плече у Риона, утомленная попытками нас убить, и мне это приснилось.
Затем настало утро и расставило все по своим местам.
Потому что, вернувшись в Старый Замок через порталы и быстро поцеловав меня на прощание, Рион передал меня с рук на руки архимагу Растену. Заявил, что мне не помешает отдохнуть, а ему — разобраться в произошедшем. После чего ушел и больше не появлялся.
Зато за нами с Лилли теперь повсюду таскался седобородый старик в черной мантии. Вот и сейчас шел, шаркая ногами по выложенной мозаичными плитками дорожке, время от времени жалуясь то на жару, то на свой возраст, прося поумерить свой пыл и посидеть в тенечке, заявляя, что мы в конец утомили старика.
И мы послушно умеряли пыл, долго сидели возле фонтана в тени розовых кустов, давая время архимагу Растену перевести дух. При этом старик не забывал зорко посматривать по сторонам.
Но и это еще не вся наша свита! За нами молча следовали трое в черных одеяниях, среди которых я обнаружила давешнего моего охранника и порадовалась, что Вильям вернулся в строй. Он все еще немного прихрамывал, но на мой вопрос ответил, что рана его почти не тревожит.
Зато меня крайне тревожил Рион, пообещавший во всем разобраться, а от него не было никаких вестей вот уже… целых четыре часа! Конечно, я могла с ним связаться с помощью ментальной магии, выдумав глупый повод — например, что Луна жутко соскучилась по Шторму, а я…
Я — по нему. Но не стала. Решила, что к вечеру он обязательно появится, а завтрашний финал принесет с собой ясность.
Все будет хорошо, строго сказала себе. Потому что Рион меня любит, а я, похоже, люблю его. Так сильно, что его отсутствие стало для меня настоящим испытанием. А тут еще и Лилли время от времени подливала масло на костер моей неуверенности!
— Не понимаю, почему Рион держит всех нас на Отборе, — заявила мне подруга, когда мы направлялись на обед в Красный Зал. Конечно же, сопровождаемые многочисленной охраной. — Гм… Вот, например, возьмем меня, что тут далеко ходить? — Задумалась. — Нет же, тут и так все понятно! Наверное, Видар попросил, чтобы у меня был повод задержаться. Но зачем Риону Илси, втрескавшаяся в твоего брата?
Я пожала плечами, потому что тоже не понимала.
— Я не вижу никакой на это причины, — кивнула Лилли. — Как и не нахожу объяснений тому, что на Отборе делает ядовитая змея Харисса, и почему Рион до сих пор не отправил домой Тею. У него, кстати, был отличный повод — ведь та провалила последнее испытание.
— Не знаю, — честно призналась я Лилли. — Но, как бы там не было, очень скоро все прояснится.
Подруга кивнула.
— Завтра мы узнаем имя будущей королевы Улайда, и я уверена, что следующие наследники престола Улайда будут разноцветными. Красными и Черными… Красные крылья и черное брюшко, ммм?.. Или же наоборот? Или же полосатые? — Лилли задумалась. — Говорят, в Великой Степи обитают лошади, которые все в полосках, но про драконов я такого не слыхала. Керри, а какого цвета детки в смешанных браках?
На это я лишь отмахнулась, попросив оставить меня в покое, как и на все ее последующие попытки меня растормошить. Наконец, Лилли поумерила пыл, заявив, что я похожа на спрятавшуюся в кокон бабочку. Но мне все же пришлось из него вылезти и стоически выдержать охи и вздохи Илси и Теи, когда я рассказывала им облегченную версию произошедшего на лодочной прогулке и после нее.
Потому что они бы не оставили меня в покое!
Заявила, что на нас с Рионом напали неизвестные, и нам пришлось спрыгнуть, окруженными магической защитой, с Марского водопада. Но крыльев нас все-таки лишили, а враги были поблизости, поэтому мы укрылись в пещерах неподалеку. Именно там Рион собственноручно убил горного медведя, после чего накормил меня рыбой и позаботился о том, чтобы мы с ним выжили.
Но ни Илси, ни, к моему удивлению, Тею нисколько не взволновал тот факт, что мы с Рионом провели ночь наедине. Зато Харисса вовсю язвила, пытаясь меня зацепить. К удивлению, на мою сторону первой встала Илси, опередив даже верную Лилли. Накинулась на демоницу, приказав той замолчать. Заявила Хариссе, что принц Улайда ведет себя как настоящий мужчина, и если кто-то сомневается в его благородстве, то ему не место на Отборе!
И Тея ее горячо поддержала.
На это Харисса закрыла рот и насупилась, а я с удивлением поняла, что обзавелась нежданными подругами. А еще — судя по взглядам, которые время от времени бросала на меня демоница, — смертельным врагом.
Но мне было все равно.
После обеда настало время последних свиданий с принцем. Так как моя очередь была еще вчера, то мне оставалось лишь наблюдать, как Рион беседовал с Теей в мраморной беседке, после чего девушка, по словам Лилли, выглядела окрыленной. Говорила с принцем и Илси, но их разговор вышел коротким, потому что дочь лорда Восточного Предела спешила на свидание к Патрику. Затем Рион длительное время беседовал с Хариссой, прогуливаясь с ней вдоль берега озера.
Так долго, что я не утерпела — ушла из сада, заявив Лилли, что у меня жутко разболелась голова, и, пожалуй, мне все-таки стоит отдохнуть перед балом. Вернувшись в покои, упала на кровать и зарылась лицом в подушку. Но сон не шел, поэтому я стала мрачно поедать пирожки, оставленные в комнате в дань глупой традиции Улайда.
В голову почему-то все время лезли воспоминания о том, как Рион гулял с Хариссой, и демоница выглядела невероятно красивой в бордовом наряде с гранатовыми браслетами, украшавшими ее тонкие темные запястья. Настроение из-за этого становилось все ужаснее и ужаснее.
— Быть может, госпожа желает вымыть волосы? — спросила у меня подошедшая Эйшли. — До бала всего ничего, пора собираться. Кстати, принц пожелал видеть вас в белом, и мы уже приготовили платье…
— Ах, вот как! — вспылила я, кусая губы. — Значит, Рион пожелал видеть меня в белом?!
Что это еще за диктаторские замашки?!
На миг мне захотелось вежливо, но доходчиво послать принца куда подальше — вместе с его приказами и невестами, после чего взять и вернуться в Несмайр. Раз он уж так со мной!..
О чем он разговаривал с Теей, после чего та выглядела настолько счастливой, что это даже бросилось в глаза моей подруге? Почему он гулял с Хариссой так долго?! Что может у него быть общего с той, кто так и брызжет ядом во все стороны?! К тому же, мне показалось, что они с Хариссой держались за руки.
Скорее всего, показалось. А если нет?!
Неожиданно я поняла, что ревную. Именно так, я ревную принца Улайда к его невестам! Это чувство для меня было настолько новым и неведомым, что я так сразу в нем и не разобралась. А когда поняла, то опустилась на стул перед зеркалом и вытаращила глаза. На зеркальной поверхности отражалась крайне растерянная принцесса Несмайра.
Этого еще не хватало — ревновать принца Улайда к демонице из Лофрая! Как я дошла до… такой жизни?
Выходило, что шла, шла и дошла. Вернее, все зашло настолько далеко, что возврата с этого пути для меня уже не существовало. Поэтому я обреченно кивнула служанкам, сказав им, что да, мне не помешает вымыть волосы. И еще, я надену это белое платье, раз уж принцу Риону так угодно!..