Никогда.
Но он уверен, что Илси полюбит его страну так же сильно, как Улайд.
Замолчал, собираясь с мыслями. Потом заявил, что готов услышать ее отказ, потому что понимает, что соперник у него серьезный, — тут брат бросил быстрый взгляд на Риона, — и сердце красавицы-дочери лорда Восточного Предела может быть отдано другому.
Но отказа он так и не услышал. Илси, пусть едва вышедшая из подросткового возраста, шагнула из строя избранниц, после чего призналась в неземной любви к Патрику Лунду и незнакомому ей Несмайру, который она примет и полюбит так же сильно, как и свой родной Улайд. Ей все равно, где жить, лишь бы рядом с тем, кто навсегда покорил ее сердце.
А дальше — восторженные крики, аплодисменты и довольный Лорд Восточного Предела, принимающий поздравления со столь удачной помолвкой своей единственной дочери. И еще Рион, смотревший только на меня. Потому что очередь из желающих на руки и сердца его избранниц закончилась, и настало время наследного принца Улайда сделать свой выбор.
Перед ним стояли лишь мы с Хариссой, и демоница бросала на меня ядовитые взгляды. Я же стоически уговаривала себя потерпеть. Промолчать и не сорваться, потому что оставалось совсем немного. Сейчас он назовет ее имя, попрощавшись с Хариссой навсегда, после чего настанет мой черед. Но я еще не подозревала, насколько ошиблась, потому что услышала…
— Керрая Лунд, принцесса Несмайра!..
И я растерянно вздохнула, тут же забыв, как дышать, а затем еще и потеряла дар речи, поймав торжествующий взгляд Хариссы. Покачнулась — ноги одеревенели от объявшего меня ужаса, потому что, выходило, если бы Рион хотел в жены меня, то первым бы прозвучало имя Хариссы.
Но он все-таки решил породниться с Лофраем!
Это был страшный удар. Настолько сильный и болезненный, что на короткое время я даже потеряла связь с Луной. Все мысли тоже пропали. Кроме одной — что мне делать без Риона, если я уже не могу без него?
Как вернуться в Несмайр, если я люблю принца Улайда всем сердцем?
— Принцесса Керрая Лунд, — повторил Рион, не спуская с меня внимательного взгляда.
Мне казалось, он что-то пытается мне сказать. Достучаться до меня с помощью ментальной магии, но… Я ничего уже не понимала. Ничего не чувствовала, кроме заполонившей меня до краев боли и ощущения потери.
Наконец, кое-как пришла в себя. Вздернула голову, поклявшись, что никто и никогда не увидит моих слез! Никогда!.. Мы, дети Несмайра, выше этого!
Стояла, кусая губы, слушая Риона и еще немного Луну, пытавшуюся меня успокоить. Драконица уверенно заявляла, что мы никогда не расстанемся — ни я с Рионом, ни она со Штормом, потому что Истинные Пары уже не разделить. И еще, мне все же стоит доверять тому, кого я люблю, и кто так сильно любит меня.
— Когда я увидел тебя впервые, — раздался голос Риона, — еще в Ализее, ты стояла вот так же, с высоко поднятой головой, после чего во всеуслышание заявила, что, выбрав тебя, я познаю все оттенки ненависти. Именно в этот самый момент я понял, что ради тебя готов на все… Даже на все оттенки ненависти, лишь бы ты осталась со мной. Навсегда, Керри!.. Но я знал, что у меня есть время. То самое время, отведенное на Королевский Отбор, которое я собирался использовать, чтобы изменить твое отношение. К Улайду, ко мне и к нашему будущему браку. И я надеюсь, что его хватило, чтобы заверить тебя в своих чувствах.
Установилась тишина, в которой я отчетливо слышала лишь биение двух сердец — его и моего. И еще довольный голос Луны. «Что я тебе говорила!» — пробурчала драконица.
— Я люблю тебя, Керри! — произнес Рион. В повисшей тишине архимаг Растен протянул принцу коробочку, в которой блистал бриллиантовым светом брачный браслет. — Выйдешь ли ты за меня замуж и примешь ли ты, когда настанет время, корону Улайда?
Ответ на эти вопросы я узнала в тот самый момент, когда мы с Рионом сорвались с Марского водопада. Он поцеловал меня, а я искренне пожалела, что не догадалась о своих чувствах в нашу с ним первую встречу. Не смогла понять, привыкшая к ненависти к Улайду, что Рион Брант и есть моя Истинная Пара.
Настало время исправлять собственные ошибки.
— Да! — ответила ему счастливо, чувствуя, как уходит напряжение, уступая место любви, льющейся из моего сердца. И мой ответ утонул в всколыхнувшемся море восторженных криков.
Зал зашелся в истерике, и архимагу Растену пришлось приложить много усилий, включая магические, чтобы всех успокоить.
— Я выйду за тебя замуж, Рион Брант! — ответила улыбающемуся принцу. — И буду любить тебя всегда, в горе и радости, в независимости от того, что уготовил для нас Пращур-Дракон. Клянусь, я сделаю все, чтобы ты был счастлив и никогда не пожалел о своем выборе.
Он поспешил ко мне вниз по ступенькам, в то время как я побежала к нему. А затем… Его объятия, обручальный браслет на моей руке, прикосновение его губ к моим и счастливый рев толпы. Мы долго не могли оторваться друг от друга, но когда это все же произошло, Рион взял меня за руку и повел наверх, к трону, где я попала в медвежьи объятия будущего свекра. После этого мы искреннее расцеловались с королевой Доррит.
Затем я осталась стоять рядом с Рионом, потому что Королевский Отбор до сих пор не закончился. Оставалось лишь препятствие на пути к нашему счастью, и имя ему — Харисса.
— Принцесса Лофрая, — холодно произнес Рион, обращаясь к демонице. Ее темное лицо казалось мне бледным, чуть ли не под цвет белого платья. Взгляд утратил былую самоуверенность, и в нем появилась… обреченность. — Твой Отбор закончен, но тебе придется задержаться в Улайде, чтобы ответить за убийство Сиссы Кирке и попытку отравления Лиллиан Денг.
Толпа загудела.
— Все кончено, Харисса! — добавил Рион. — В твоих вещах нашли магические следы артефакта, убившего Сиссу. — Я знала, что маги так ничего не обнаружили, но Рион произнес это настолько уверенно, что Харисса, похоже, повелась. Ее бледное лицо вытянулось еще сильнее. — Поэтому сейчас ты проследуешь за стражами, — продолжал Рион, — которые отведут тебя в комнату, где ты будешь дожидаться решения своей судьбы. Но напоследок я хотел спросить — зачем? Почему ты это сделала?! Зачем совершила эти преступления?
— Зачем?! — взвизгнула демоница. — Ах, ты хочешь знать?.. Глупый, глупый принц Улайда! Неужели до сих пор этого не понял?
— Объясни, — спокойно произнес Рион. — Но так, чтобы я наконец-таки понял.
Вместо объяснения Харисса накинулась на него с упреками.
— Как ты мог?.. Почему выбрал ее, а не меня? Никто и никогда не будет любить тебя сильнее, чем я! И я столько раз тебе говорила, что мы будем счастливы вместе! Подумай, Рион, принц Улайда, быть может, еще не поздно…
— Я уже сделал свой выбор, и это не ты, Харисса из Лофрая! При этом, я никогда не давал тебе ни единого повода надеяться на ответные чувства.
Ее рот исказился в болезненной гримасе.
— Если бы у меня не осталось соперниц, ты выбрал бы меня! Меня, а не ее!.. Сисса Кирке и Лиллиан Денг стояли на моем пути, поэтому мне пришлось убить первую. Вторая почему-то выжила, но это оказалось все не то! Я не сразу поняла… Не догадалась, что не Сисса моя главная соперница! Принцесса Несмайра слишком уж искусно притворялась, изображая ненависть к Улайду. Так, что даже я поверила! Мне следовало послушать своего отца, который наказал подобраться к тебе, усыпить твою бдительность, а потом, — ее взгляд устремился на меня, — убить Керраю Лунд!
Рион поморщился, крепче сжав мою руку, зато толпа выдохнула возмущенно. Ближние ряды стали напирать, и Хариссу от расправы спасли застывшие подле нее маги в черных мантиях.
— Зачем? — вновь спросил Рион, хотя он уже знал ответ.
Как, впрочем, и я.
— Потому что отец не доверял своему союзнику, называя его продажным слизняком. Поэтому он и послал меня, чтобы уже наверняка. Но я решила все сделать по- своему, и он мне этого никогда не простит. Захотела остаться в Улайде. С тобой, Рион Брант! Решила, что тем самым спасу твою жизнь, а с Керраей разберется Афруз Брант. И мой отец будет доволен! Став твоей женой, я бы уговорила тебя согласиться на требования Лофрая. Отдать нам половину Улайда вместе с тем порталом, который так сильно нужен моему отцу.
— Почему, Харисса? С чего бы мне соглашаться поделить мою страну с демонами?
— Потому что мой отец всегда получает то, что хочет. А если кто-то стоит у него на пути, то забирает, перешагнув через труп врага!
— Тогда что же такого в том портале, Харисса? — Рион не обратил внимания на угрозы Хариссы. — Почему он так сильно нужен Осгору из Лофрая, что он даже забыл о своих притязаниях на весь Улайд, решив довольствоваться его половиной?
Повисла тишина = все, затаив дыхание, ждали ответа Хариссы. Но я знала, что она не скажет. Демоны — они такие… демоны!
— Глупый, глупый принц Рион! — вновь усмехнулась Харисса. — Все намного сложнее, чем ты думаешь. И очень скоро ты пожалеешь, что выбрал ее, а не меня! Все вы об этом пожалеете! Заплатите собственной жизнью, потому что мой отец всегда получает то, что хочет. И вот тогда грядет время Темных Богов! Именно он выпустит их на свободу и отомстит за мою смерть!
И я удивилась. С чего бы это Осгору мстить за смерть Хариссы, если та стоит себе живехонькая, изрыгая угрозы, предрекая всем скорейшую и мучительную смерть? К тому же, казнить ее никто не собирался — у принцессы Лофрая была дипломатическая неприкосновенность. Так, попугали бы хорошенько, затем выслали из страны, стребовав с Осгора компенсацию за то, что натворила его дочь.
Тут демоница внезапно замолчала, затем поднесла руку ко рту, и я… уставилась на огромный янтарный перстень на нее пальце.
— Остановите ее! — крикнула стоявшим рядом магам. — В том перстне яд!..
Уверена, тот самый яд инголиса, которым она пыталась отравить Лилли!
Вильям успел быстрее Риона. Его заклинание сбило Хариссу с ног, и она покатилась по мраморному полу, опутанная магической сетью. Но подниматься не спешила — вместо этого стала прекидываться, разрывая путы заклинаний, которые накинули на нее подоспевшие маги. Росла, стремительно увеличиваясь в размерах, из-за чего белоснежное платье разошлось по швам, явив миру черное тело демоницы, а за ее спиной распахнулись огромные темные крылья