Поэтому разбудили нас рано.
Поднялась я без труда, привыкшая вставать засветло. Правда, этой ночью долго не могла заснуть. Ворочалась в огромной кровати, не находя себе места. Отказалась от предложенной успокоительной настойки, которую старательно совали мне заботливые служанки.
Кстати, спать они, похоже, так и не легли. Старательно упаковывали мои вещи, которые отбыли в Старый Замок еще затемно. Я же долго размышляла над произошедшим в Тронном Зале, а еще о том, что ждет меня на Отборе. Уверена, оставили меня неспроста и у Черных есть собственные коварные планы! К тому же, если бы нас с Патриком собирались прикончить, эта ночь была вполне подходящим временем. А потом бы объявили, что принцесса Керрая покончила жизнь самоубийством, устыдивших собственных резких слов…
Но убивать меня никто так и не явился, напрасно я таращилась в темноту.
Или же они планируют это сделать в Старом Замке, подальше от людских глаз? Выдать мою смерть за несчастный случай там было бы намного проще! Сорвалась со скалы и разбилась… Пошла купаться и утонула… К тому же Брантам все карты в руки — место проведения Отбора накрывал магический купол, пройти через который могли только представители их династии.
Меньше свидетелей, меньше разговоров.
Но, к моему удивлению, в Старый Замок вместе с претендентками и двумя распорядителями отправлялись еще и тщательно отобранные наблюдатели, и моего младшего брата тоже пригласили. Я столкнулась с Патриком на выходе из дворца, где на широком дворе нас уже поджидали запряженные кареты.
— Молодец, сестренка! — заявил он после того, как разжал объятия. — Горжусь тобой! Показала Черному, где его место.
— Не сказать, что Риона это сильно впечатлило, — пробормотала я. — Патрик, я не понимаю, почему нас с тобой еще не вышвырнули из Ализеи или не прикончили тихой сапой! Но, клянусь, я приложу все усилия, чтобы Рион Брант возненавидел меня так же сильно, как и я его. Обещаю, очень скоро мы поедем домой. Если, конечно…
Не договорила, но он понял меня без слов.
Если мы останемся в живых.
Затем ко мне подошел попрощаться еще и Элизар, которого, как оказалось, в Старый Замок все же не взяли, как и остальную мою охрану, из-за чего наставник вид имел крайне угрюмый. Сказал, что принц со своим ближайшим окружением уехал из Ализеи еще ночью, тогда как девушкам и Патрику вместе с молодыми придворными, загулявшими на балу, дали возможность поспать.
После этого Элизар скупо пожелал мне удачи и ушел.
Очень скоро я уже тряслась в карете — в одной из трех, в каждой по четыре потенциальные жены принца Риона, — по оставлявшим желать лучшего дорогам Улайда, направляясь к видневшимся вдали, все еще погруженным в утреннюю туманную дымку, горам. За нами следовал отряд сопровождения из боевых магов Улайда.
Ко мне в попутчицы напросилась Лилли, выменяв выпавшее ей по жребию место в другой карете у принцессы Аннеты, чему я была несказанно рада. Произошедшее на балу не испортило ее дружелюбного настроя, и к тому же Лилли не завалилась спать, как сделала попавшая к нам Сисса.
Дочь главы Северо-Западного торгового союза сонным голосом заявила, что все, кто попытается поднять ее до полудня, рискуют нарваться на ее плохое настроение, а в нем она готова рвать и метать.
Но рвать и метать она не стала. Вместо этого подложила атласную подушку себе под голову и засопела. От нее шел стойкий алкогольный дух, из-за чего моя Луна нервничала и ворочалась.
Еще с нами ехала совсем уж молоденькая Илси, темноволосая и улыбчивая, которая сперва дремала, пока мы тряслись по пригородам Ализеи, но проснулась, когда стали подъезжать к горам. У нее было худенькое тельце и едва проявившаяся грудь, которую та пыталась подчеркнуть умело подобранным фасоном платья, но я все равно подумала: куда такой замуж? Ей бы еще немного подрасти, и лет через пять Илси превратится в чудесную женщину. Станет настоящей красавицей, фигура обретет приятные формы, а все еще детское личико — зрелость.
Но она была здесь, ехала с нами к Старому Замку, надеясь стать избранницей принца Риона. Спала или делала вид, в то время как мы с Лилли разговаривали всю дорогу.
Сперва она рассказывала о том, как непросто жилось ее маме после того, как любвеобильный король Триерса — правда, в те времена он еще ходил первым советником старого короля Мстислава — «осчастливил» ее своим вниманием и нежеланной беременностью. Но мама справилась, вырастила дочь в одиночку. Из Лилли вышла отличная магичка — лучшая в Академии Магии Биры. Зато принцесса получалась так себе, потому что замужество и дворцовая жизнь ее нисколько не интересовали.
— Магия, — заявила мне, поглядывая из окна на сонные, затянутые сизым туманом горы, в котором терялись остроконечные вершины, — вот то, чему я собираюсь посвятить свою жизнь. Меня интересуют все ее аспекты, все направления. Высшая, Низшая, Стихийная, Некромантия, а еще — отличия между людской и драконьей. В Триерсе драконов, как понимаешь, кот наплакал, так что последний вопрос я изучала только в теории. — Тут она взглянула на меня просительно: — Как думаешь, сможешь показать мне Высшую Драконью Магию в действии? Это помогло бы в моей дипломной работе.
— Конечно же, я только с радостью! — ответила ей, втайне радуясь тому, что на дурацком Отборе нашла подругу, которых у меня, по большому счету, никогда и не было. Вместо них — братья, учеба, тренировки и занятия магией. — Но не здесь же? — обвела взглядом темное бархатное нутро кареты. — Думаю, магам из нашего сопровождения это не понравится.
— Хорошо, давай отложим до Старого Замка, — покладисто отозвалась Лилли. — Я давно мечтала его посетить, — тут она замолчала, уставившись на меня с крайне хитрым видом. — А ты знаешь, почему Королевский Отбор будут проводить именно там?
На это я пожала плечами.
— Быть может, пытаются протащить свою кандидатку, и сделать это куда проще подальше от людских глаз? — Или же убить меня с Патриком, а потом все концы в воду… Вернее, в горы. Но говорить об этом Лилли не стала, вместо этого продолжила гадать. — Или это дань традиции? Возможно, все Королевские Отборы в династии Брантов должны проходить именно там, как и завещал Пращур-Дракон?
— Нет же! — отозвалась Лилли, и на лице промелькнуло довольное выражение. Такое иногда бывало у Матиаса, когда он знал ответ на вопрос наставника, а я до сих пор блуждала в потемках. — Потому что именно в Старом Замке находятся осколки Сердца Дракона!
Тут не только я, но еще и Илси открыла глаза, и мы уставилась на Лилли с изумлением.
— А разве он не в Ализее? — пожала я плечами. — Уверена, они давным-давно его уже перевезли.
— Нет, не в Ализее, — отозвалась Лилли. — Артефакт разбили в старом королевском дворце, причем на такие мелкие части, что собрать их воедино никому не под силу. Поэтому его не стали трогать. Быть может, именно по этой причине замок и был заброшен почти на два столетия? — произнесла она задумчиво. — Теперь старый дворец восстановили и проведут Отбор, потому что собираются найти Истинную Пару принцу Риону.
— Да, я читала об этом в приглашении, — ответила ей. — Но это невозможно! Мы, драконы, больше не чувствуем притяжения… К тому же, если он выбрал себе невест с таким замыслом, то… В числе двенадцати претенденток есть ты, Лилли, без второй ипостаси, а еще демоница Харисса и несколько других девушек, в которых тоже не течет кровь Пращура-Дракона.
— Аннета с Золотых Берегов, — у Илси оказался звонкий, красивый голосок — Еще Сьюзи Вайс и Майне Линар. Они все — люди.
— Спасибо, Илси! — поблагодарила я девушку. — У меня так и не получилось запомнить все имена.
— Но Парой для Риона может стать как демоница, как и человек, — продолжила Лилли с той же самой торжествующей улыбкой. Угу, превосходства знания над моей глупостью. — Перед отъездом в Улайд я провела несколько дней в библиотеке, изучала этот вопрос. В роду Брантов были и люди, и демоны, и… Кого там только не было! Так вот, если этот проклятый артефакт…
— Не надо, Лилли! — попросила я. — Не стоит с таким пренебрежением относиться к подарку Пращура-Дракона.
— Прости, я немного увлеклась. Так вот, если в их роду уже было смешение кровей, а магам удастся хоть ненадолго приблизить осколки артефакта, то…
— То что?
— Кто знает, что из этого выйдет? — добавила Лилли хитро. — Думаю, шанс, что принц все-таки найдет свою Пару, существует, и ею может стать кто угодно. И ты, Керри, и я, и Илси, и Аннета или даже та самая Харисса… Кстати, крайне неприятная особа, меня от нее в дрожь бросает!
Илси подтвердила, что так оно и есть. Папа ей всегда говорил, что от демонов стоит держаться подальше!
— Это невозможно, — наконец, подумав, заявила я. — Сердце Дракона уже много раз пытались собрать…
— Я не говорила «собрать», — поправила меня Лилли. — Я сказала «приблизить» его осколки настолько, чтобы ненадолго получить подобие оригинала. Запустить его на несколько минут, которых ему вполне может хватить. Теоретически, если направить магический импульс…
И она тут же с воодушевлением принялась чертить в воздухе огненные вектора, вызвав у меня приступ уважения, а у магов, сопровождающих кареты с избранницами, приступ тревоги. Такой, что один из них на полном ходу умудрился отодвинуть бархатные занавеси нашей кареты и попросил воздержаться от использования магии до приезда в Старый Замок.
— Все ясно! — сказала я Лилли, хотя мне ничего не было ясно. — То есть, теоретически это возможно, а вот практически…
— Уверена, они попробуют! Правда, я не знаю, кому из магов Улайда это под силу. Если только Видару Бранту, — добавила Лилли мечтательно. — И то, после этой попытки его ждет как минимум несколько дней полного магического истощения.
— Видару Бранту? — удивилась я.
— Младший брат принца Риона, сильнейший маг Улайда, — пояснила она. — Он стал архимагом в двадцать семь, и это, — восторженно выдохнула Лилли, — просто немыслимое достижение!
— Кажется, я что-то о нем слышала, — протянула я, вспоминая.