— Ну да… Некая Линэль Мэриндж… — Каллинфер от волнения потер ладонь о ладонь. — Во-первых, она полукровка, а Чаша Рахуна среагировала на ее кровь как на чистую Высшую… Во-вторых, знак невесты появился не на руке, как у остальных сент, а на щиколотке, знаете ли…
— И? — Аллен вопросительно посмотрел на секретаря. — Что это значит? Или вы ждете ответа от меня? Но огорчу вас, я тоже не знаю его.
«И по большому счету, мне на это плевать», — добавил он уже про себя.
— Нет, что вы, Ваше Величество! — испуганно замахал руками Пит Каллинфер. — Мы сами с этим разберемся. Просто я посчитал, что вы должны быть в курсе…
— Спасибо, Пит, — коротко кивнул Аллен. — Можете быть свободны…
— Что скажешь? — спросил он уже у брата, когда секретарь покинул комнату. — Ты видел эту Линэль Мэриндж? Что с ней там не так?
— Не знаю, — Бертон энергично пожал плечами. — Обычная сента. Думаю, ничего серьезного там не произошло… Ну среагировала Чаша на нее как на Высшую, так и отец у этой Мэриндж не простой. А полукровки, сам знаешь, какими сильными могут оказаться грионами. Что касается браслета, — он вновь пожал плечами. — Полагаю, это чистая случайность… Ну сам посуди, что это может значить? — короткий смешок. — Я, например, даже предположить не могу. Скорее всего, шутка Рахуна. Мало ли, боги тоже иногда веселятся, — тут Бертон подскочил с места и торопливо направился к двери. — Схожу-ка я уточню насчет обеда… А то от голода аж кишки скручивает… А ты отдыхай пока, отдыхай…
Аллен провел его подозрительным взглядом, затем отложил список невест и вновь откинулся на спинку кресла. Бертон явно что-то темнил, но разбираться в этом у Аллена пока не было сил. Позже, все позже…
Глава 12
Назад мы шли вовсе не той дорогой, что прежде. За храмом обнаружились другие ворота, правда, вели они не к главному крылу дворца, а боковому, как сказал статс-секретарь, южному. Чтобы попасть туда, пришлось миновать тисовую аллею, затем свернуть на кленовую, в тени которой удалось передохнуть от испепеляющего солнца, и только потом перед нами открылось крыльцо с широкой лестницей и колонами-статуями.
— Здесь, сенты, я оставляю вас и передаю ре-сенте Мелани Гэйнс, — сообщил статс-секретаря, раскланявшись.
— Это тетя Императора, да? — донесся до меня шепот одной из близняшек.
— Кажется, — прошептала вторая. — Ой, что-то мне так волнительно, — и сдавленное хихиканье.
При упоминании тети Императора, перед глазами сразу возник образ Клариссы Фидж: почему-то я была уверена, что именно на нее родственница местного монарха и будет похожа. Поэтому, когда на крыльцо вышла молодая и невероятно привлекательная дама, я и подумать не могла, что это та самая Мелани Гэйнс. Однако она улыбнулась и заговорила:
— Поздравляю, сенты. Великий Рахун одарил вас уникальным шансом стать будущей женой нашего Императора Аллена II. Как вы уже знаете, я — Мелани Гэйнс, а Император — мой родной и горячо любимый племянник. Именно поэтому он поручил мне позаботиться о вас, а также попросил быть посредником между ним и вами, милые сенты.
Голос тети Императора был бархатистым и нежным, а внешность яркой и приковывающей взгляд: высокая, стройная, с изумительно гладкой, белой кожей, густыми темными волосами, уложенными в высокую прическу, и выразительными, чуть раскосыми шоколадными глазами. Красавица и истинная леди.
— Для начала предлагаю всем пройти во дворец, — продолжала между Мелани. — Спальни для вас уже готовы, а ваш багаж вот-вот прибудет. Для каждой из вас Император выделил две служанки. Если же кто-то желает от них отказаться и привести своих, — она бросила многозначительный взгляд на Сапфировую принцессу, которую и без того окружали горничные, — просто сообщите об этом нашей экономке Ханне. В скором времени она непременно навестит каждую из вас, чтобы уточнить ваши нужды и пожелания. Как видите, Император хочет, чтобы вам было как можно комфортней в его дворце, поэтому готов исполнить любую вашу прихоть. Итак, сенты. У вас будет час на отдых, а далее приглашаю вас на обед, за которым мы обсудим все, что ждет нас всех в ближайшем будущем.
Мне досталась спальня на третьем этаже по соседству с комнатами близняшек, обморочной девы и Мишель. Остальным выделили апартаменты на этаж ниже, чему я даже была рада: что зазнайка Грэйс Уэбстер, что мрачная Тайра Коллин — не лучшая компания для совместного проживания. Комната оказалась просторной, с отдельным гардеробом, уборной и ванной-купальней, оформлена в приятных глазу кремово-голубых тонах. Большие окна с балконом выходили во внутренний дворик, что, пожалуй, являлось единственным минусом: вместо лицезрения окон напротив я бы предпочла любоваться садом. Конечно, во дворике тоже было зелено, разбиты клумбы и даже журчал небольшой фонтанчик, но мне больше нравятся открытые пространства.
А вот купальня — отдельная песня. Большая, с цветной мозаичной плиткой и ванной, почти как бассейн. Как бы я сейчас хотела в нее окунуться! Да и с Линэль перекинуться парой словечек не мешало, поделиться первыми впечатлениями, так сказать. Может, она что интересного расскажет о претендентках на сердце главного жениха Империи? Хотя бы о Грэйс или Тайре… Эти две блондинки, как никак, занимают высшие ступени в своих королевствах, поэтому Линэль вполне может что-то знать о них. Но нет, придется ждать вечера и возможности принять ванну в одиночестве.
От нечего делать я прошла по комнате, рассматривая детали, которые не сразу бросались в глаза. Над кроватью заметила герб с изображением красного дракона на фоне желтого пламени, и мои мысли потекли в другом русле. Рубиновый Король… Интересно, как скоро его доведется увидеть? Возможно, сегодня? И какой он?.. В последние дни я пыталась не замечать внутреннего страха, гнала его от себя, но сейчас, в этот миг, он все же прорвался наружу, внося сумбур в мои мысли и чувства. Да, я вновь начала бояться встречи с этим королем. Боялась того, что ждет меня во дворце дальше. Как будут развиваться события? Не разгадает ли кто мою тайну? Получится ли у меня добиться цели? И что будет, если план провалится? А если я погибну здесь, в этом мире, что станет с моей душой и разумом? Смогу ли я вернуться в свое тело? А Линэль…
— Сента Мэриндж? — дверь бесшумно открылась, впуская в спальню пожилую полную женщину с круглым добродушным лицом. За ее широкой спиной маячили две девушки в одинаковых платьях и белых передничках. — Я Ханна, заведую хозяйством, — она поклонилась, и девушки вслед за ней. — Пришла спросить, хорошо ли вы устроились и не нужно ли вам еще что-нибудь? Да, и позвольте познакомить вас с вашими служанками, — женщина кивнула, и те вышли вперед, вновь приседая в поклоне.
— Мари, — представилась русоволосая и худенькая.
— Крис, — назвала свое имя вторая, брюнетка с более пышными формами и вьющимися волосами, выбивающимися из прически.
— Вас они устраивают, сента Мэриндж? — любезно уточнила Ханна.
— Конечно, — ответила я, неуверенно улыбаясь. — Все в порядке.
— Будут еще какие пожелания?
— Нет, — я развела руками, — пока нет… Разве что, меня интересует мой багаж. Он скоро будет доставлен?
— Его уже разгружают. С минуты на минуту принесут в вашу комнату.
— Я схожу проверю, — вызвалась Крис, и Ханна кивком дала на это согласие.
— В таком случае, я оставлю вас, сента, — вновь склонилась Ханна. — Если вам что-то понадобится, обращайтесь к девочкам или ко мне напрямую. И да, ре-сента Гэйнс просила передать, что обед будет накрыт на летней террасе ровно в три.
— Благодарю, — я кивнула с улыбкой.
Не успела Ханна уйти, как в спальню стали заносить мой багаж: три чемодана из толстой кожи, саквояж, с которым я путешествовала, и знакомую красную коробку. Вот ее-то я и открыла первым делом, выпуская Красавчика на свободу.
— Привет, давно не виделись, — я позволила пигриону залезть ко мне на колени и потереться о мой живот, тем самым выражая радость от встречи. — Я тоже по тебе успела соскучиться, милый…
Затем же вспомнила про свой саквояж, где хранились ценные вещи: эликсир маскировки и порошок для быстрой сушки. К счастью, все было на месте. Теперь бы спрятать куда-нибудь… Но пока в комнате крутились служанки, разбирая мою одежду, я не могла этого сделать, поэтому вернула все обратно в саквояж, сама же принялась расставлять на туалетный столик косметику и духи, которые мне достались уже от Клариссы Фидж.
— Госпожа, ну зачем вы утруждаетесь? — спохватилась тут же Мари. — Мы бы сами это сделали…
— Ничего, мне это нетрудно, — улыбнулась я. И задвинула опустевший саквояж подальше под кровать. — Лучше помогите мне подготовиться к обеду…
— Конечно, госпожа, — хором отозвались служанки и с еще большим усердием стали перебирать мои платья. — Какое желаете? Розовое? Персиковое? Бирюзовое?
После некоторых раздумий и памятуя об этикете, я остановила выбор на нежной бирюзе: по-моему, то, что нужно для летнего неформального обеда на свежем воздухе. Прическу оставила прежней, лишь попросила Крис пригладить и уложить выбившиеся пряди. Глянула в зеркало: вполне симпатично.
Нарядив меня, Крис и Мари вернулись к развешиванию и раскладыванию моего остального гардероба, я же собралась было отправиться вниз, как вдруг заметила на подоконнике Красавчика, несчастными глазами взиравшего на улицу. Похоже, бедняга истосковался взаперти. Насколько я помнила, Кларисса говорила, что его можно смело отпускать погулять, и он непременно вернется. Что ж, проверим… Я вернулась к нему, распахнула окно и взяла пигриона на руки.
— Только вернись, пожалуйста, — дала наставление Красавчику. — Я буду волноваться…
Тот сразу взмахнул крыльями и счастливо взмыл вверх. Я еще с минуту полюбовалась его полетом, и, уже отходя, случайно бросила взгляд на окна напротив. Всего на миг, но в одном из них я успела уловить какое-то движение. Будто кто-то, заметив, что я смотрю, тут же задернул шторы. По спине прошелся неприятный холодок. Показалось? Или за мной действительно наблюдают?..