— Снова красное, — я усмехнулась, когда увидела, какое платье для приближающегося ужина приготовила мне Мари.
— Император любит красное, — заговорщицким шепотом сообщила служанка и тоже улыбнулась. — И это красиво.
— Ну раз красиво… Тогда сделайте и меня красивой, — я села в кресло у зеркало.
— Самой красивой из невест? — Крис уже оказалась тут как тут.
— Самой-самой, — подтвердила я с улыбкой.
— С удовольствием, — Крис тоже улыбнулась и принялась расчесывать мои волосы.
Когда я спустилась, остальные девушки еще не вернулись со своей воздушной «прогулки», не было видно их и в небе. Не зная чем себя занять, я немного прошлась по дорожке сада, затем спряталась под мощным, размашистым деревом. Его ветки тесно переплетались друг с другом, образуя тенистый купол, сквозь который почти не пробивалось солнце. Недалеко от него находилась большая беседка, где слуги накрывали стол к нашему ужину. Я прижалась спиной к стволу и стала наблюдать за приготовлениями.
Вдруг на дорожке показался Император, и я спешно отпрянула дерева, расправляя плечи и приседая в реверансе.
— Вы тоже не знаете чем себя занять? — он остановился и улыбнулся, открыто и непринужденно, будто старой знакомой, а затем направился прямо ко мне, под дерево.
— У меня нет других вариантов, вы же знаете, Ваше Величество, — я тоже чуть улыбнулась. — Остается просто томиться в ожидании. Но я не жалуюсь: погода сегодня хорошая, нежарко, как это было в Турмалине… Да и сад здесь прекрасный.
— Сад небольшой и старый, — отозвался Император, тоже прислоняясь к дереву, — это не дворцовый парк в Турмалине.
— Зато в нем есть свое очарование, — возразила я. — И здесь спокойно…
— Не могу не согласиться, — Аллен Варрлей усмехнулся.
— Простите за вопрос, Ваше Величество, а вы не… — я показала глазами на небо. — Просто я думала, что вы тоже отправились с другими сентами на прогулку….
— К сожалению, я в этот раз пропускаю, — на мгновение на лицо Императора набежала тень, но после он уже снова улыбался. — Мой последний полет был не совсем удачным. Думаю, вы понимаете, о чем я.
— Скорее всего, да, — я тоже с улыбкой кивнула и опустила взгляд. — Надеюсь, вы скоро поправитесь.
— Спасибо.
Повисла некоторая пауза, во время которой я с повышенным интересом разглядывала травинки у себя под ногами. Первым снова заговорил Император:
— Ужасное сегодня было испытание.
Я посмотрела на него с сомнением: к чему это он? Шутит или проверяет?
— Я бы, наверное, его не прошел, — добавил он следом, улыбаясь.
— Мне бы тоже не хотелось повторить его, — отозвалась я с облегченной усмешкой.
— Признаться честно, я говорил Мелани, что это похоже на издевательство, а не испытание, и лучше придумать что-то другое, более лояльное, но ее переубедить невозможно, для моей тетушки традиции превыше всего, — Император будто пытался извиниться за свою родственницу. — Мне жаль, что вам пришлось пережить столь неприятные моменты…
— Ничего страшного, это было не смертельно, — ответила я с полуулыбкой.
— С детства ненавижу уругулов, — Император поморщился.
— Не самые приятные существа, согласна… — кивнула я. — И этот его запах…
— Отвратителен, — со смехом подхватил Его Величество.
— Думаю, теперь мне придется пополнить запасы моих ароматических масел, иначе сегодня я извела все, что у меня было, — пошутила я.
— Так вот откуда такой насыщенный аромат духов, — я не успела опомниться, как Император стоял уже совсем близко, почти вплотную ко мне. Его губы иронично изогнулись, я же стушевалась: и кто меня тянул за язык? Зачем завела тему про запах этих слизняков? Совсем разучилась общаться с мужчинами! Лучше бы проявила кокетство, а не несла всякую позорящую ерунду! Теперь Император будет думать, что от меня до сих пор разит как от уругула. А ведь у грионов еще и обоняние излишне чувствительное. Ужаснувшись этим предположениям, я слегка попятилась, желая тем самым увеличить между нами расстояние, но Его Величество снова усмехнулся: — Не пугайтесь, я пошутил. Ваш аромат прекрасный. Мне очень нравится… — его рука внезапно потянулась к моим волосам, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Замерла, не понимая его намерений. Но потом он показал мне лепесток какого-то цветка: — Запутался в вашей прическе…
Сказать в ответ я ничего не успела: прямо над головой раскатисто пророкотал гром.
— Кажется, погода меняется, — Император бросил взгляд на небо, которое стремительно серело от набегающих туч. — Неужели будет дождь?
— Не хотелось бы, — тихо отозвалась я. Мои губы онемели, а сердце захлестнула волна страха. — Дождь сейчас будет некстати…
— Боитесь намокнуть? — Его Величеству, в отличие от меня, было весело. — Уверен, он будет теплым…
Хлопот крыльев вновь отвлек нас от беседы. На этот раз в небе стали появляться силуэты драконов. Белоснежный, с серебристым отливом — это явно была принцесса Грэйс. Медно-оранжевый — похоже, Мишель. Песочно-бежевый, с шоколадными шипами и несколько крупнее других — Дороти? Тогда кто же вон тот серо-зеленый дракон? Это не может быть Тайра, ведь она брид, змея. Или и бриды могут летать? Словно в ответ на мой вопрос с другой стороны беседки показалась Тайра в привычном глухом темном одеянии. Значит, все же не она.
Драконы между тем начали планировать. Чем ниже они спускались, тем невероятней казались их размеры. Огромные и одновременно величественные, как некое совершенное творение природы. Лапы первого, белого, дракона коснулись земли, яркая вспышка — и на его месте стоит принцесса Грэйс в бледно-розовом платье. Дороти и Мишель приземлились почти одновременно. Аллен Варрлей направился было навстречу им, но потом остановился и оглянулся на меня:
— Идемте же, сента Мэриндж, ужин, как я вижу, уже накрыт. И все в сборе.
— Да, сейчас, Ваше Величество, — я с опаской глянула на набухающее влагой небо.
Дождь не заставил себя ждать. Он хлынул резко и неотвратимо, я едва успела отскочить назад под спасительную крону дерева. Страх завладел всем моим естеством, тело словно окаменело. Стук в ушах смешивался с шумом дождя и веселым визгом девушек, бегущих под крышу беседки. Я же оставалась стоять на месте, отрезанная ото всех стеной воды.
— Сента Мэриндж? — донесся до меня взволнованный голос Императора. — В чем дело?
— Я не могу, не могу, — прошептала я, но, конечно же, он не услышал меня.
Тогда Его Величество сам двинулся обратно ко мне, не обращая внимания на ливень.
— Нет, не надо, — я в отчаянии замотала головой.
Глаза наполнились слезами, а в горле запершило. Мне хотелось провалиться сквозь землю, раствориться, исчезнуть и до того момента, как он снова окажется рядом.
Я вздрогнула, когда мне на голову и плечи легла, окутывая, плотная тяжелая ткань.
— Как удачно я прихватил свой второй плащ, правда? — раздался сзади голос Изумрудного Короля.
Я обернулась и встретилась с его смеющимся взглядом.
— Спасибо… — только и смогла произнести я.
— Сента Мэриндж? — теперь меня окликнул Император.
Он уже тоже стоял в шаге от меня, промокший до нитки.
— Вы в порядке? — он спрашивал меня, а сам сверлил глазами брата.
— Да, простите за беспокойство, Ваше Величество, — я все еще не могла поверить, что спасена. И снова благодаря Кайлу, точнее, Бертону Кайлу Варрлею.
— Похоже, сента боится просудиться, — Изумрудный Король в ответ на немой вопрос брата беспечно развел руками. — Я просто случайно оказался рядом. Надеюсь, ты не ревнуешь? — он хитро прищурился, мне же стало вовсе неудобно.
Скорей бы эта неловка ситуация разрешилась!
— Ты всегда берешь плащ, когда собираешься полетать? — проигнорировав последний выпад брата, сухо уточнил Император.
Полетать?.. Кажется, теперь понятно, кем был тот четвертый зеленый дракон…
— Я просто немного опередил дождь и успел заглянуть к себе в покои. Так что…
Император, недослушав брата, перевел взгляд на меня:
— Теперь вы можете идти?
— Конечно, — я плотнее закуталась в плащ. — Еще раз простите за случившееся, Ваше Величество, но я действительно не очень люблю дождь… Вот только теперь вы намокли, а я…
— Я буду в порядке, — Аллен Варрлей мягко улыбнулся и приобнял меня за плечи, чем вновь заставил мое сердце пуститься галопом. — Идемте…
— Я могу тоже намокнуть за компанию, — Бертон, смеясь, выскочил под дождь.
— Шут, — раздраженно бросил ему Император.
Похоже, мое нежелание выходить под дождь остальные невесты трактовали как хитро спланированный ход по привлечению внимания Императора, а то и вовсе обоих Величеств. Мишель при нашем появлении даже демонстративно отвернулась, Грэйс смерила меня замораживающим взглядом, а Тайра фыркнула и надменно вскинула бровь. И только Дороти оставалась спокойной и улыбчивой, жестом предложив сесть с ней рядом.
— Благодаря тебе мы можем лицезреть прекрасные мышцы Его Величества, — шепнула она мне с задорными искорками в глазах. — Посмотри, как мокрая рубашка облегает его тело… М-м-м, загляденье! Кстати, Изумрудный Король тоже весьма привлекательно смотрится в мокром виде…
— Дороти, прекрати, — шикнула на нее я, но сама не сдержала улыбку.
Шутливое замечание графини немного подняла мое настроение и убавила напряжение. Впрочем, в ее словах было немало истины: Император с потемневшими от влаги волосами и в мокрой, липнущей к телу, рубашке смотрелся очень даже сексуально. А еще напоминал о том дне, когда я спасла его…
Но любоваться рельефом мышц обоих королей пришлось недолго: слуги принесли сушильный порошок. Только тот почему-то оказался красноватого оттенка, а не молочно-белого как у меня. Может, порошок для грионов и порошок для марег, то есть русалок, отличаются в своем действии? В таком случае, мне нужно будет беречь от чужого взгляда не только маскирующий эликсир, но еще и средство для сушки.
Остаток вечера прошел без приключений. Даже солнце выглянуло незадолго до заката. Похоже, свой лимит опасностей и риска я