Спустя час дилижанс сделал новую остановку, на которой печальный пассажир вышел, а вместо него в салон заскочил молодой брюнет в черном плаще. Он без раздумий занял место напротив меня. Потеряв бдительность, я встретилась с новым пассажиром взглядом, и он сразу улыбнулся мне. Я поспешно отвела глаза, но чувствовала, что меня продолжают рассматривать. Под этим любопытным взглядом мои щеки стали розоветь, грозя приобрести тот же цвет, что и у юного студента. Ненавижу, когда на меня так пялятся! А в нынешнем положении это еще и небезопасно.
– Смена лошадей, стоим полчаса, – оповестил извозчик на следующей остановке.
Пассажиры один за другим стали покидать дилижанс, остались только мы с брюнетом.
– А вы, сента, не хотите выйти? – спросил он вдруг.
– Нет, спасибо, – мотнула я головой.
– Зря… – его улыбка, как и взгляд янтарно-желтых глаз были вполне дружелюбными, и я не уловила в них и оттенка игривости или флирта. – Могли бы немного пройтись, размять ноги. Далеко едете?
– В столицу, – я тихо кашлянула, прочищая пересохшее от волнения горло.
– И я туда же, – брюнет продолжал улыбаться. – Но дорога еще долгая. Не желаете перекусить? В этой таверне, кстати, неплохо кормят.
Я вдруг ощутила дичайший голод, а потом вспомнила, что здесь может быть нормальная еда. Нор-маль-на-я. То есть овощи, мясо, а не мерзкие водоросли.
– Составите мне компанию, сента? – снова спросил мужчина.
И я сдалась. Да и брюнет уже не казался таким опасным. Вроде приличный мужчина, одет неплохо. Ну, насколько я могу судить по здешней моде. Вон сапоги как начищены, аж блестят. И плащ изнутри подбит зеленым атласом. Но главное, ведет себя вежливо, пусть и пытается разговорить меня. Что ж, полагаю, ничего страшного не случится, если я пообедаю в его компании. В конце концов, надо же мне начинать осваиваться в этом мире.
Брюнет любезно подал мне руку, помогая сойти со ступенек дилижанса, но больше не пытался прикоснуться даже невзначай, продолжая вести себя предельно вежливо. В таверне мы заняли самый дальний столик, и когда нам огласили меню, я даже не знала, что заказать. Хотелось всего и побольше! А главное, мясо, мясо и еще раз мясо! В конце концов, остановила выбор на рагу из телятины.
– Пить что будете? – озадачила меня вопросом официантка. – Пэнч, джифт, грохк?
– О, нет, только не грохк, – замахала я руками. Сразу в памяти всплыл рассказ Линэль, как она напоила ведьму, и та до сих пор отлеживается под присмотром сестры. По всей видимости, этот напиток – та еще гадость. – Мне что-нибудь безалкогольное.
– Пэнч или лимонад?
О, лимонад – знакомое слово! Надеюсь, он здесь такой же, как и в нашем мире.
Брюнет наблюдал за моими метаниями по меню с полуусмешкой, а когда официантка ушла, поинтересовался:
– Совсем не пьете алкоголь?
– Нет, предпочитаю сохранять голову в трезвости, – ответила с легкой улыбкой.
Тут я, конечно, немного слукавила: в своем мире я могла выпить и шампанское, и вино, и даже что-нибудь покрепче, например, коньяк, но в небольших количествах, а главное, в хорошей и близкой компании. С другой стороны, насколько я усвоила местный этикет, благородным сентам неприлично употреблять алкоголь, да еще и высокой крепости. Пьяная сента – пятно на ее репутации.
Мужчина на это вновь усмехнулся, а затем сказал:
– Меня, кстати, Кайл звать, – и добавил: – Надеюсь, я не оскорблю вас, если попрошу назвать ваше имя? Просто я подумал, нам в обществе друг друга быть еще полдня, и, наверное, будет проще общаться, зная имена друг друга. Но если вас это смущает или коробит…
– Нет, не коробит, – я чуть улыбнулась. – Я Алина…– представилась своим собственным именем, посчитав это более разумным и безопасным, чем озвучивать имя принцессы Жемчужных Волн.
О чем пожалела уже в следующую секунду.
– Алина? Никогда не слышал такого имени, – протянул с удивлением Кайл. – Вы из каких мест?
– Я? Из королевства Изумрудных Долин, – ответила первое, что вспомнила. – А имя… Это у меня мама такая выдумщица. Ей никогда не нравились обычные имена, поэтому для своих детей она выдумывала сама, – продолжала сочинять на ходу, хотя и понимала, что начинаю перебарщивать в своей фантазии. Как бы она мне боком не вышла…
– Так, говорите, вы из Изумрудных Долин? – уточнил Кайл с прежней дружелюбной улыбкой. – Я, кстати, тоже оттуда. А в Рубиновые Скалы какая нужда вас привела?
– Еду навестить тетю, – снова пришлось солгать мне.
Похоже, от всего этого вранья у меня скоро начнет расти нос как у Пиноккио. А своему новому знакомому почему-то врать было особенно неприятно: как-то незаметно я все больше проникалась к нему симпатией. Но разве у меня есть выбор? Ведь и правда моя куда нереальней всей этой лжи. Кто мне поверит, если я расскажу о себе все без утайки?
– А вы куда следуете? – чтобы избежать очередной порции обмана, я решила перевести тему на личность самого Кайла.
– К брату, – легко ответил он. – Мы давно не виделись, вот тоже решил навестить. А до этого заезжал к другу, он у меня в Карминграссе живет.
– То есть, у вас что-то вроде путешествия выходит, – улыбнулась я.
– Да, что-то вроде того, – с усмешкой подтвердил Кайл.
– Ваш заказ, – явилась официантка с двумя тарелками рагу и напитками.
Мой лимонад действительно оказался из цитрусов, и пах потрясающе. А мясо… Я на время выпала из реальности, поглощая рагу, к слову, тоже вкуснейшее.
Следующий участок дороги я ехала в благостном расположении духа: все-таки сытый желудок, особенно после нескольких дней вынужденной диеты, дает плюс сто очков к настроению. Первое время мы еще болтали с Кайлом о всякой ерунде, кажется, даже смеялись над чем-то, а после я начала клевать носом. Сама не заметила, как задремала. Открыла глаза на очередной остановке, а за окном уже стемнело. Спросонья подумала, что наступил вечер, но, увидев бегущие по стеклу водные дорожки, проснулась окончательно. Дождь! На улице лило как из ведра, и если до приезда в столицу не распогодится, то меня, похоже, ждут большие неприятности.
Остаток пути я не переставала молить здешних богов, чтобы они сжалились надо мной и разогнали тучи.
– А вот и Турмалин, – весело сообщил Кайл, даже не подозревая, что сейчас творится у меня в душе.
Мы въезжали в город, а дождь так и не прекратился, продолжая идти сплошной стеной, за ним даже трудно было разглядеть улицы и дома. Я же и вовсе не знала, что мне делать. Хоть из дилижанса не выходи!
– Вы нервничаете? – я ошиблась, и Кайл все же уловил перемены в моем настроении. – Что-то случилось?
– Дождь…– призналась обтекаемо. – Я не очень люблю дожди, стараюсь под них не попадать.
– Боитесь простудиться? – сочувственно поинтересовался он.
– Наверное, – я смущенно усмехнулась. – У меня слабое здоровье. А ведь еще нужно дойти до тети. Но я никогда не была у нее, знаю только адрес, так что вымокнуть все равно придется.
«И превратиться в рыбу на глазах городской толпы», – закончила уже мысленно.
Кажется, моя миссия закончится, так и не успев начаться. Парис IV будет расстроен, Линэль удовлетворенно потрет руки, радуясь, что все это произошло не с ней, ну а я… Даже не представляю, какая участь меня ждет. Что грионы делают с русалками? Сажают в тюрьму? Убивают? Я болезненно поморщилась, пытаясь отогнать от себя удручающие фантазии.
– Возьмите, – я не заметила, как Кайл снял с себя плащ, и теперь тот лежал у меня на коленях. – В нем вы не промокнете, гарантирую. Это особая ткань, сквозь нее не просочится ни одна капля.
– Но… А как же вы? – я все еще не могла поверить, что удача так неожиданно решила повернуться ко мне лицом.
– Я не сахарный, не растаю, – широко улыбнулся мой спутник. – Да и, в отличие от вас, люблю дождь. Так что берите, вам он сейчас нужнее.
– Спасибо, – я так расчувствовалась, что, кажется, на глазах выступили слезы.
Если бы Кайл знал, отчего именно он сейчас меня спасает. Интересно, отдал бы мне тогда свой плащ?
Впрочем, какая разница? Главное, что я могу не бояться потерять ноги.
Перед тем как выйти из дилижанса, я закуталась в плащ почти как в кокон. На улицу высовывалась с опаской: вдруг все же промокну? Но струи дождя действительно не проходили через чудесную ткань плаща, попросту стекая с него, как с гладкой поверхности, мне же под ним было сухо и даже тепло. Потрясающий водоотталкивающий эффект! Кайл же, наоборот, с легкостью и даже радостью выскочил под дождь. Его одежда и волосы тут же промокли, но он продолжал улыбаться с какой-то детской непосредственностью. Казалось, еще мгновение, и он снимет сапоги, закатает брюки и начнет прыгать босиком по лужам.
– Какая улица Вам нужна? – спросил Кайл, перекрикивая шум дождя.
– Мареновая, – ответила я честно.
– Это не очень далеко отсюда, но лучше взять коляску, – он принялся оглядываться по сторонам. Потом вдруг сорвался с места и куда-то побежал. – Ждите меня здесь! – услышала я лишь его удаляющийся голос.
Вернулся он быстро.
– Я нашел вам коляску, – Кайл взял меня под локоть и повел за собой.
– О, спасибо, – и вновь я испытала прилив безумной благодарности к этому мужчине.
– Удачно доехать, – он помог мне сесть в коляску и помахал рукой.
– Постойте, – вскрикнула я. – А как же мне отдать вам плащ? Как я смогу вас найти?
– Не стоит беспокоиться, сента, – улыбнулся Кайл. – Если судьба когда-нибудь нас сведет, тогда и отдадите. Если же нет, оставьте его себе на память обо мне.
– Но…– я еще больше растерялась, однако сказать уже ничего не успела: Кайл развернулся и быстрым шагом пошел прочь.
– Какой адрес, сента? – окликнул меня извозчик.
Я еще раз оглянулась, пытаясь рассмотреть силуэт удаляющегося Кайла, но тот уже растворился в дожде. Тогда я откинулась на спинку сидения и наконец ответила:
– Мареновая улица, дом восемь.
Глава 9
Дверь распахнулась сразу, стоило мне слегка дернуть за колокольчик. В проеме было совершенно темно, лишь где-то рядом слышалось чье-то тяжелое дыхание.