– Да, в соседнем крыле, – охотно ответил Кайл. – Нам там выделили комнаты.
– А в этом крыле как оказались?
– По делам зашел, нужно было передать кое-что…– он на секунду запнулся. – Кое-кому… И увидел вас, – а потом торопливо поправился: – Нет, я уже видел вас раньше, когда вы шли из храма.
– И как же вы узнали, что я Линэль Мэриндж? – что-то в его словах показалось мне подозрительным.
– У меня же есть списки всех невест, – с легкостью ответил Кайл. – К тому же, увидев вас и удивившись, решил уточнить у статс-секретаря ваше имя. Поскольку я имею отношение к организации свадьбы, мне такую информацию предоставили без проблем. Да и не такая уж она секретная. Со дня на день все в столице будут знать имена претенденток на сердце нашего Императора.
Звучало вполне убедительно. Наверное, не стоит во всех видеть врагов и опасность. Тем более с Кайлом мы познакомились случайно, и его щедрый поступок – отдать мне плащ – тоже говорит сам за себя. Нет, тут нужно, скорее, радоваться, что в этом дворце нашелся хоть один знакомый человек, да еще и приятный тебе.
– Так вы действительно претендуете на роль Императрицы? – между тем задал Кайл очередной вопрос, на мой взгляд весьма провокационный.
– Иначе что бы я тут делала? – ответила ему как можно спокойней.
– Действительно, – как-то печально улыбнулся Кайл. – И что же вами движет: желание власти? Богатства? Или, может… Надеетесь на любовь с Императором?
– Слишком прямые вопросы, вам не кажется? – высказала я возмущение. – Даже в какой-то мере оскорбительные. И я не собираюсь отвечать на них. Да и идти пора. Не хватало еще, чтобы нас застали здесь вместе. У меня и так из-за моего полукровного происхождения репутация не очень, а после такого и вовсе могут выставить из дворца, посчитав за что-то неприличное, – я направилась к двери, но Кайл остановил меня, взяв за руку.
– Простите. Не хотел вас обидеть, – мягко сказал он, а после сделал ошеломляющее признание: – Просто вы мне понравились, очень, с первого же взгляда. А ваше появление здесь стало для меня полной неожиданностью. И, что говорить, послужило крахом всех моих надежд. Теперь вы – одна из невест Императора, и у меня больше нет никаких шансов завоевать ваше сердце. Но я не буду вам мешать, уверяю. И ничем не запятнаю вашу честь. Просто позвольте иногда встречаться с вами и обмениваться словами. Если же вам понадобится поддержка, я всегда приду на помощь. Просто знайте это и все, – и Кайл отпустил мою руку. – А теперь действительно идите. Хотя… – он тоже двинулся к двери. – Давайте первым выйду я, проверю обстановку. Вы выходите за мной.
В свою комнату я вернулась без приключений, а вот в мыслях и душе происходил полный разброд-шатание. Слова Кайла взбудоражили сердце и заставали тосковать. А ведь при других обстоятельствах я бы могла и увлечься им. Он очень привлекательный мужчина, и улыбка у него теплая, ласковая. С таким, наверное, очень уютно и безопасно. Ну почему все так? Почему?
Мое минорно-романтичное настроение развеял Красавчик, явившись совсем скоро. Теперь я радовалась его возвращению, на время забыв о всех своих терзаниях.
Перед ужином мне удалось посетить купальню. До этого я как можно категоричней сообщила служанкам:
– Во время принятия ванны никто и ни при каких обстоятельствах не должен заходить ко мне. Я предпочитаю делать это в полном одиночестве. Помогать раздеваться-вытираться-одеваться в ванной тоже не нужно. Справлюсь сама. Это правило должны выполнять вы обе, а также следить за тем, чтобы ни одна душа не заглянула в купальню, пока я там. Да, ванну я принимаю утром и вечером. Я понятно объяснила?
– Да, госпожа, – присели в поклоне Мари и Крис.
– Спасибо, – кивнула в ответ.
Командовать и приказывать было весьма непривычно для меня, да и не в моем характере, поэтому, высказав все это, чувствовала себя несколько неудобно. Отчего и попыталась побыстрее скрыться в той самой купальне. На всякий случай подперла дверь стоящим там же пуфиком и только потом погрузилась в воду.
Прикрыла глаза, пытаясь настроиться на Линэль. И обнаружила ту не дома, а… Кафе? Ресторан? И что самое шокирующее, напротив нее сидел мой бывший!
– Эй! – вслух возмутилась я. – Ты что это делаешь с ним?
«О, привет, – отозвалась весело Линэль. – Давно не слышались. Ну как ты там, во дворце?»
«Нет уж, сперва ты мне объясни, где ты и что делаешь с моим бывшим парнем?» – во мне все продолжало клокотать от негодования.
«Ужинаем, разговариваем. Он очень милый, кстати», – я заметила, как она поднялась и куда-то направилась.
«Откуда он взялся?» – не отставала я.
«Пришел на работу, извинялся за что-то. Я так и не поняла за что, – хихикнула принцесса. Она зашла в туалет, где как раз никого не было. – А потом пригласил поужинать. У вас топовые таверны!»
Топовые? И где это она уже понабралась нашего сленга, да еще и подросткового?
«Это ресторан, а не таверна, – поправила я. – И не уходи от разговора! Зачем ты с ним пошла? Немедленно прекращай общаться с ним! Он женат, понимаешь? Он бросил меня из-за другой!»
«Ой, да ладно тебе! Все нормуль. Мы просто поболтаем. Теперь давай ты рассказывай. Как там ничтожный Рубиновый королишка поживает? Уже удалось ему глазки построить?»
«Короля еще не видела. Говорят, он болеет», – ответила, параллельно думая о Паше, зачем-то вновь появившемся в моей жизни. Вернее, в данный момент в жизни Линэль.
«И что там с ним? Гнойник на сиятельной заднице выскочил?» – принцесса заливисто захохотала.
«Не в курсе, – отозвалась раздраженно. – Его тетка сказала, что ничего страшного».
«О, с теткой уже познакомились, – Линэль принялась прихорашиваться у зеркала. А губы-то как намазала! Я никогда так ярко не красилась! – Слышала, она прям трясется над своим племяшкой. Растила его, как мать померла, а сама бездетная, хоть и замужем».
«А что ты скажешь о Грэйс, принцессе Сапфирого Облака?» – поинтересовалась я.
«Она тоже там? Высокомерная зануда – вот как говорят про нее. Но конкуренцию составит. И держись от нее подальше».
Что-то подобное я и предполагала.
«А Тайра Коллин из Черного Опала?»
«А это кто? Она не из прямых наследников?»
«Какая-то внучатая племянница королевы».
«А, ну тогда не знаю. Но с этими бридами нужно тоже быть всегда начеку. Змеи есть змеи…»
В следующую минуту в туалет зашла группка шумных дамочек, и Линэль вынуждена была ретироваться.
«Будь осторожней с Пашей», – успела бросить ей последнее предупреждение о бывшем, сама же тоже поспешила выйти из воды. Скоро ужин, не хотелось бы опаздывать.
Вечернюю трапезу на этот раз накрыли в большой столовой на первом этаже. Компания тети Его Величества не ожидалась, поэтому невесты выглядели более расслабленными и уверенными. Вначале обменивались ничего не значащими фразами: о природе, о погоде. Потом разговор все-таки свернул к волнующей всех теме – Рубиновому Королю. И вот тут, как-то неожиданно, в центре внимания оказалась все та же Мишель.
– А это правда, что ты уже давно знакома с Его Величеством? – без обиняков внезапно спросила у нее Дороти.
Та вначале замялась, а потом выдала, потупив глаза:
– Да. Я знаю Аллена почти с детства. Его Величество Оскар считал моего отца своим другом. Он даже подарил ему поместье на побережье недалеко от своей резиденции в Биатре.
– О, ты даже по имени его называешь, – с завистью протянула противная Линда. – Не слишком ли? Или показываешь этим свою значимость?
Мишель тут же покраснела и собралась ответить, но в ее сторону уже полетел новый вопрос, на этот раз от самой Сапфировой принцессы.
– Так что все-таки случилось с Рубиновым Королем? – спросила она, сверля герцогиню Тард холодным властным взглядом. – Что у него за болезнь? И не отрицай, ты знаешь.
– Откуда Вы…? – та совсем растерялась.
– Знаю, – та надменно усмехнулась, – у меня есть свои источники. Я даже слышала, что это ты была рядом с ним в момент, когда он занемог. И вроде как даже помогла ему, чуть ли жизнь не спасла. Только от чего? Что с ним случилось на берегу моря, где стоит ваше поместье? Говори, Мелани все равно здесь нет.
На берегу моря? Спасла? Меня будто ударили под дых. Внутри все перевернулось, а кончики пальцев похолодели. Все сходится. Так вот кто был тот незнакомец! Вот кого спасла Я.
Самого Рубинового Короля.
Глава 14
– Аллен, милый, как ты? – сочувственный голос вошедшей тетушки заставил Императора недовольно поморщиться, благо, он стоял к ней спиной, и та не видела его лица.
– Все в порядке, Мелани, мне уже намного лучше, – ровным голосом отозвался Аллен, поворачиваясь.
– Все равно… Ты такой бледный… – она подошла ближе и хотела погладить его по щеке, но Аллен отшатнулся. – Что говорит лекарь?
– Говорит, что скоро буду здоров, – Император все же не сдержал раздражения. – И прекрати так волноваться!
– Я всегда буду волноваться о тебе, милый, – Мелани ласково улыбнулась, – ты же знаешь. А как твоя драконья ипостась? Тоже еще не вернулась?
Аллен отрицательно мотнул головой и сжал зубы: эта тема была для него особенно болезненна. Поэтому он поспешил ее сменить:
– Что там с невестами? Что скажешь о них?
– Тебе это действительно любопытно? – усмехнулась Мелани. Она слишком хорошо знала племянника, чтобы поверить в его искренний интерес.
– А у меня есть выбор? – Аллен тоже улыбнулся.
– Они жаждут тебя видеть, – тетя похлопала его по плечу. – Интересовались твоим здоровьем.
– Кто? – всполошился Император. – Откуда узнали?
– Похоже, знает только Ее Высочество Грэйс Уэбстер. Ну и твоя Мишель. Что неудивительно.
– Она не моя, – беззлобно огрызнулся Аллен и продолжил обеспокоенно: – Уэбстеры в курсе?
– Похоже, они знают лишь о неком твоем недомогании, а не его тяжести и тем более причине, – отозвалась Мелани, медленно прохаживаясь по комнате. – Думаю, пока нет причин для волнения. Ты же знаешь, как Сапфировый Король и его семейство любят сплетни. Где-то что-то дошло до них, но сути они не уловили. Да и боятся лезть далеко, раз дело касается тебя. Тем не менее… Хорошо было бы, если бы ты предстал перед невестами в самое ближайшее время, дабы загубить на корню все домыслы. Хотя бы выйди на минутку на балкон, помаши им рукой или что-то в этом роде. Чтобы они знали, что с тобой все хорошо.