– Неужели и ты? – ехидно уточнила я. – Ты же, вроде, ненавидишь все, что связано с Императором.
«Мне плевать на этот бал, – Линэль пыталась придать голосу как можно больше равнодушия, что выдавало как раз ее обратное желание. – Но все равно расскажешь после, что да как. Любопытно же, как там развлекаются эти грионы».
Далее я вспомнила, что мы переезжаем в другое место, и поделилась с Линэль своим беспокойством насчет дальней дороги.
«Ну не знаю, подруга…– протянула на это принцесса. – Попробуешь найти водоем какой, чтобы искупаться. Иначе будет тебе тяжко. Полуживая доберешься до Алпанита. Помереть, конечно, не помрешь, но видок будет еще тот. Ни один из Варрлеев на тебя не позарится, – она хохотнула. – Кстати, видела кого из них? Не зря сестричка Мириам от Рубинового без ума? Правда, говорят, младшенький, Изумрудный, еще привлекательней».
– Рубинового Короля видела мельком, – теперь уже я старалась не выдать истинных чувств, – а его брата пока еще нет. Но обещали, что на балу он тоже будет.
«В общем, повеселись от души, – со смехом пожелала Линэль. – А я тоже куда-нибудь схожу, развлекусь».
– Куда это ты собралась? – эта вредная девчонка снова заставила меня волноваться. – Одна?
«Нет, меня пригласили, – получила расплывчатый ответ. – В клуб. Я так понимаю, это что-то вроде того же бала, да?»
– Кто тебя пригласил?
«Ой, какая разница? – недовольно ответила принцесса. – Пригласили и все. Что ты нервничаешь?»
– Просто хочу получить свое тело назад в целости и невредимости! – разозлилась я.
«Так и получишь, в чем проблема-то? Я же не волнуюсь, как с моим телом обращаешься ты», – огрызнулась она.
– Я твое тело берегу! – возмущенно парировала я. – И не таскаюсь по злачным местам неизвестно с кем, рискуя здоровьем и жизнью!
«О, ну все, опять завела свою шарманку! – протяжно выдохнула Линэль. – Ничего с твоим телом не будет. В конце концов, мне еще в нем жить неизвестно сколько. Так что давай прощаться. Я спать хочу. Счастливо оставаться!»
Нет, это невыносимо! Мало мне здешних проблем, еще и эта красавица умудряется чудить в моем мире!
– Госпожа, – раздался из-за двери голос Мари. – Вы скоро? Ваше платье готово, не хотите ли примерить?
Черт! Совсем забыла, что попросила служанок привести в порядок красное бальное платье, что нашлось в гардеробе, собранном для меня Клариссой Фидж. Спасибо, что она и об этом позаботилась, а то пришлось бы искать местную портниху. Хотя… Я бы с радостью и вовсе не пошла на этот бал.
– Госпожа, все в порядке? – заволновалась по ту сторону двери Мари.
– Да, уже выхожу! – я поспешно выбралась из купальни и принялась с усердием сушить полотенцем свой хвост.
Глава 16
Девушка, что отражалась в зеркале, была так не похожа на меня! Она казалась какой-то незнакомкой, красивой и яркой. Мари с Крис постарались на славу, превратив меня в настоящую принцессу. Впрочем, напомнила себе с легкой горечью, это и так не я. Это Линэль. Ее Высочество Королевства Жемчужных Волн. Не знаю, почему мне вдруг стало грустно, будто я сожалела, что это тело принадлежит не мне.
– Вам очень идет это платье, госпожа, – Мари заботливо поправила пышные складки сзади на моей юбке. – Такой глубокий красный цвет, как рубиновое вино из дворцовых погребов. Он оттеняет Вашу кожу и делает ее еще белее, она прямо светится, как жемчуг.
Как жемчуг… Забавная игра слов. Знала бы ты, милая Мари, кому сейчас помогаешь наряжаться к балу…
Но я тут же одернула себя. Что за странная меланхолия меня настигла? Неужели из-за тревоги перед балом? Нет, нужно поскорей собраться и взять себя в руки, иначе мое состояние будет заметно другим, и тогда уж точно вызовет подозрения. Надо позитивней смотреть в будущее. Никто меня не узнает, и точка. В том числе и Император. Я ведь даже сама себя не узнаю, с такой-то прической и макияжем. И как Крис удалось так уложить волосы? Локон к локону, еще и нити бисера вплела – просто произведение искусства! Подобные прически я только в глянцевых журналах видела. Платье тоже восхитительное: с кружевным лифом, глубоким декольте и шнуровкой на спине, юбка пышная, многослойная, с небольшим шлейфом. И сидит-то как…
– Вам, наверное, пора, госпожа, – напомнила Мари, глянув на часы. – Уже скоро восемь. Вас проводить?
– Нет, справлюсь сама, спасибо, – поблагодарила я и еще раз окинула себя взглядом в зеркале.
И правда, пора.
– Красавчик, пожелай мне удачи, – погладила я на прощание пигриона, который тоже с интересом следил за всеми моими приготовлениями.
Он выпустил облачко пара, тем самым выражая одобрение, и ткнулся мордой мне в ладонь.
– Все, не поминайте лихом…
Сделала глубокий вдох и покинула комнату.
– Добрый вечер, – нагнала меня по пути Мишель. – Не возражаешь, если пойдем вместе?
– Волнуешься? – понимающе усмехнулась я.
– Немного…– та тоже смущенно улыбнулась.
– Но тебе ведь должно быть проще, ты же знаешь Его Величество лично, – заметила я.
– К сожалению, это ничего не меняет, – взгляд Мишель на мгновение погрустнел, но в следующую секунду она уже снова улыбалась: – У тебя очень красивое платье.
– Спасибо, у тебя тоже, – вернула я ей комплимент.
Наряд у нее действительно был хорош: платье более закрытое, чем мое, но расшитое по всему шелковому полотну золотой и серебряной нитями. Да и сама Мишель выглядела премило: волосы завиты в мелкие кудри, частично собраны вверх, частично разбросаны по плечам. Не ускользнуло от моего взгляда и колечко из сокровищницы Императора.
– Вижу, ты тоже надела подарок Его Величества, – произнесла вдруг Мишель, поглядывая на мою шею, украшенную цепочкой с кулоном-дракончиком, и в ее голосе проскочили ревнивые нотки.
– Просто посчитала, что более крупные и массивные украшения к этому платью не подойдут, – сдержанно отозвалась я, при этом ни капли не солгав. Я и вправду надела украшение именно по этой причине.
Голоса, смех, легкая музыка… Атмосфера праздника ощущалась еще на подходе к западному крылу. На площадке у дворца были расставлены алые шатры, внутри которых разместили столы с различными закусками и напитками. Между ними прогуливались гости: дамы в нарядах всех оттенков красного, мужчины – в черном или белом, но с деталями все того же красного, например, платок на шее, пуговицы или вышивка. Сновали с подносами слуги в бордовых ливреях, а чуть поодаль находилась небольшая сцена, где кружили в танце изящные девушки-танцовщицы.
Единственное, кого не было видно – это самого Императора.
Мишель первая заметила ре-сенту Мелани, стоящую в кругу нескольких других невест: близняшки Флойд в одинаковых «маковых» платьях, бридка Тайра в наглухо закрытом винном одеянии и такими же темными, винными губами, и пышнотелая Дороти, щеголяющая кокетливым нарядом цвета спелой малины. Сама тетя Его Величества была облачена в элегантное терракотовое платье. Она тоже увидела нас и помахала рукой, подзывая.
– Вы вовремя, сенты – улыбнулась она. – Император скоро спустится, и каждая из вас будет ему официально представлена. Не забудьте также поприветствовать и Его Величество Бертона, Изумрудного Короля. Кстати, а вот и он, – Мелани чуть понизила голос и кивком показала на брюнета, обращенного к нам спиной.
Он о чем-то довольно громко беседовал с некой немолодой дамой и, по-видимому, ее супругом, худым седовласым господином. С первых же секунд в манерах и голосе правителя Изумрудных Долин мне показалось что-то смутно знакомое, а присмотревшись и прислушавшись, я едва не вскрикнула от удивления: да это же Кайл! Когда же он повернулся в профиль, отпали последние сомнения. Это был точно он, мой старый знакомый Кайл, черт его побери! И как это все понимать? Неужели… Нет, нет, этого не может быть! Он что, все это время водил меня за нос? И никакой он не организатор свадеб? Вот же проходимец! Теперь понятно, почему он так свободно разгуливал по дворцу и откуда знает, кто я такая. И, главное, разоблачая меня, сам же и не признался! Вот же врун! От открывшегося обмана стало обидно чуть ли не до слез. А ведь это был едва ли не единственный человек в этом мире, к которому я испытывала искреннюю симпатию и даже доверяла. А он, оказывается, Изумрудный Король, да еще и брат Императора. И что мне с этим теперь прикажете делать?
– Что-то случилось, милая? – окликнула меня прозорливая Мелани. – Ты будто испугалась.
– Нет-нет, Вам показалось, ре-сента, – я поспешно натянула улыбку на лицо. – Просто не ожидала встретить Его Величество Бертона вот так просто разгуливающего среди гостей, без охраны, и беседующего с ними будто на равных.
– О, Его Величество Бертон не признает никаких условий и церемоний, – чуть усмехнулась Мелани. – Да и здесь он тоже является лишь одним из гостей, и не считает нужным привлекать к себе внимание.
– Ну да, я заметила, – я еще раз украдкой посмотрела на Кайла, вернее, теперь уже Бертона, и снова улыбнулась его тете.
Вскоре к нам присоединились оставшиеся невесты: принцесса Грэйс в платье кричащего алого цвета, которое неожиданно делало ее старше, Линда, разодетая в какие-то перья и скромница Клер в наряде из бархата такого тусклого и невыразительного оттенка, будто оно выцвело на солнце. Теперь гости все чаще постоянно поглядывали в нашу сторону, одни с затаенным любопытством, другие – как на диковинных зверушек. Но вскоре внимание всех переключилось на церемониймейстера, важно вышедшего из распахнутых дверей.
– Попрошу всех в тронный зал, – огласил он, поклонившись. – Его Величество спустится через пять минут.
Гости вереницей потянулись ко входу во дворец, нас же Мелани остановила:
– Мы последние.
Когда и наша компания переступила порог зала, у меня и вовсе внутри все сжалось, даже живот скрутило. Я едва замечала гостей, которые алой стеной выстроились вдоль ковровой дорожки, ведущей от главного входа к трону.
– Его Величество Император Рубиновых Скал Аллен Варрлей! – сквозь гул в ушах донесся до меня голос церемониймейстера.