Вскоре двери в другом конце зала открылись, и в них появился Рубиновый Король. Мужчины замерли перед ним в поклоне, дамы – в реверансе. Перед глазами плясали мушки, но я все равно не могла оторвать от него взгляда. Высокий, во всем черном, лишь ворот и манжеты белой рубашки несколько оживляют образ, на лице – ни тени улыбки. Уверенной, чуть порывистой походкой он проследовал к трону, но прежде чем опуститься в него, сдержанным кивком поприветствовал всех присутствующих.
– Сейчас вас по очереди пригласят к Его Величеству, будьте готовы подойти к нему и выразить почтение, – шепнула нам Мелани.
Между тем церемониймейстер представил Кайла, то есть Изумрудного Короля, и тот, тоже пройдя к трону, остановился за спиной брата. О, боги, получается, мне придется предстать перед ними обоими?
Дальше все тот же церемониймейстер напомнил всем о проходящем нынче Отборе невест для Императора, упомянул даже, что одна из нас уже успела покинуть дворец, не пройдя первое испытание, после чего, наконец, объявил имя первой претендентки:
– Ее Высочество, принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Убстер!
Кто б сомневался, что именно она, самая родовитая из нас, «откроет» церемонию знакомства. Та с присущим ей достоинством прошествовала к Императору, присела в реверансе, получила в ответ легкий почтительный кивок и вернулась обратно.
– Тайра Коллин, Королевство Черного Опала! – наша девушка-брид и вовсе выглядела отстраненно, будто все происходящее ее не касалось. Впрочем, Император тоже не проявил к ее персоне заметного интереса: все та же холодная вежливость и только.
– Герцогиня Патрисия Флойд!
– Герцогиня Хелен Флойд!
Что одна, что вторая сестра прошлись туда и обратно без лишнего смущения, даже не постеснялись одарить Императора кокетливыми улыбками.
– Герцогиня Мишель Тард!
Церемониймейстер еще не успел до конца объявить ее имя, а Мишель уже торопливо направлялась к Его Величеству. Я успела заметить, как при виде нее на лице Изумрудного Короля промелькнула улыбка, Император же, напротив, как-то напрягся, но, точно пересилив себя, все-таки тоже улыбнулся герцогине. Но Мишель хватило и этого невыразительного приветствия: назад по дорожке она шла, сияя.
– Графиня Дороти Шерил!
– Графиня Линда Итон!
– Графиня Клер Хенсли!
Итак, я последняя.
– Баронесса Линэль Мэриндж!
О, боги… Я сделала глубокий вдох и ступила на ковровую дорожку. Перед глазами продолжало все скакать, а единственный звук, который я различала – стук моего сердца. Не помню, как дошла до проклятого трона. Спешно присела перед Императором в реверансе, и так же торопливо выпрямилась. Я даже не собиралась смотреть на него, но он сам перехватил мой взгляд. Сердце подскочило к горлу, дыхание сперло. В глазах же Аллена Варрлея вдруг проскользнуло недоумение, затем он прищурился и даже чуть подался вперед.
«Он узнал меня», – осознание этого взорвалось страхом, заставило сердце сделать кульбит и замереть. Несколько нескончаемых секунд я ждала, что Император сейчас что-то скажет, но нет. Он вновь откинулся на спинку трона и едва заметно кивнул, отпуская меня.
Может, показалось?
Уже разворачиваясь, я почувствовала на себе взгляд Изумрудного Короля, но удостаивать его ответным вниманием не посчитала нужным. Пусть воспринимает, как хочет.
– Праздник продолжается! – зычно сообщил церемониймейстер, едва я поравнялась с остальными невестами. – Все желающие приглашаются в бальный зал для первого, открывающего танца.
Глава 17
Первый танец… Кого же выберет себе в пару Император? Этот вопрос, безусловно, мучил не только меня: все невесты были напряжены до предела и, точно сговорившись, принялись энергично обмахиваться веерами. Впрочем, в бальном зале и без того царила духота, хотя все двери террасы, выходящей в парк, были открыты настежь.
– Запомните, – между тем поучала ре-сента Мелани, – вы не можете ни с кем танцевать на этом балу, пока вас не пригласит Его Величество. Уже после партии с ним разрешается станцевать с парой-тройкой кавалеров, но не более. Да, и не стоит отказывать Его Величеству Бертону, если он тоже изволит пригласить вас на танец. Не забывайте, что он тоже оценивает и выбирает. Также…
Но что она говорила дальше, я уже не слушала: к нам направлялся Император. Увидев его, притихли и другие невесты, а Мелани, улыбнувшись, отошла в сторону. Мне же сейчас больше всего хотелось куда-нибудь спрятаться, в крайнем случае прикрыть лицо веером, чтобы не бросались в глаза пылающие щеки, но этикет подобного не позволял. Пришлось приседать в глубоком реверансе с остальными и ждать, на кого падет выбор Его Величества.
«Только не меня, только не меня…» – стучало в голове.
– Ваше Высочество, прошу, – рука Императора протянулась к Сапфировой принцессе. Молитвы были услышаны, но сердце вместо того, чтобы радоваться, разочаровано ухнуло вниз. Неужели я все же подсознательно ждала этого приглашения?
Итак, выбор Его Величества был сделан, пара направилась к центру зала, невестам же оставалось лишь нервничать в ожидании следующего танца. Ре-сенту Мелани тоже пригласил некий солидный господин с роскошными усами, и мы остались одни, рассевшись по диванчикам в специально выделенной для нас нише. Впервые никто не заводил разговор, все молчали и безотрывно наблюдали за кружащимися под музыку парами. Император вел партнершу умело и непринужденно, та откликалась на его движения так же легко и изящно. Пришлось признать, что смотрелись они вместе весьма гармонично. Изумрудный Король тоже мелькал среди танцующих, однако меня он интересовал куда меньше, да и чувство обиды на него никак не желало отпускать.
Оркестр замолчал, Аллен Варрлей в знак признательности склонил перед принцессой голову, та ответила ему реверансом, и вскоре они оба опять были около нас. И вновь – сумасшедший стук сердца, реверанс, взгляд в пол и ожидание выбора.
– Сента Коллин, разрешите Вас пригласить.
Тайра Коллин, бридка королевских кровей. Похоже, он выбирает либо по убыванию статуса невесты, либо в той же очередности, как мы были ему сегодня представлены. Но при любом из раскладов быть мне последней. Сделав для себя такой вывод, я немного расслабилась: еще семь ближайших танцев мною никто не будет интересоваться. Ну и ладно. Поэтому, когда Тайра вернулась в сопровождении Его Величества, я была почти спокойна. Ровным счетом до того момента, как взгляд Императора остановился на мне.
– Сента Мэриндж, – произнес он, и протянул мне руку. – Следующий танец я хотел бы станцевать с Вами.
Сердце заколотилось, а ноги ослабли, грозя подогнуться в следующую секунду.
– Да, конечно, – мой голос прозвучал тихо и хрипло.
Я вложила руку в его ладонь, и сразу ощутила, как та горяча по сравнению с моей.
К центру зала шла, словно по воде: каждый шаг давался тяжелее обычного. Я почти ничего не видела и не слышала вокруг, даже музыку, вместо нее в ушах и груди отбивало бешеный ритм сердце. Одна ладонь Императора опустилась мне на талию, пальцы второй переплелись с моими – и внутри все обмерло. Наваждение какое-то… Неужели я так боюсь его, что едва разум не теряю? Нет, Алина, нужно немного прийти в себя, иначе до добра это не доведет. Так… Что мне надо делать? Ах да, тоже положить ему руку на плечо. И, главное, не заострять внимание на своих ощущениях. Никаких чувств и эмоций, холодная голова – половина успеха любого мероприятия.
И вот я уже тоже лечу в танце с Рубиновым Королем. Он увлекает меня за собой, мне остается лишь повиноваться и довериться ему. Голова идет кругом и захватывает дух. Все кажется каким-то нереальным, нематериальным, будто во сне…
Я старалась не смотреть на Императора, он же, напротив, не спускал с меня глаз, точно изучая и прожигая насквозь.
– Где я мог видеть вас? – вдруг спросил он, и я сбилась с ритма.
Едва не споткнулась, но Аллен Варрлей успел подхватить меня, не дав оконфузиться.
– Это невозможно, – ответила я почти шепотом. – Мы нигде не могли встречаться, Ваше Величество. Я до Отбора никогда не покидала своего дома.
– А где ваш дом? – вопрос прозвучал как провокация. Император явно сомневался в моем ответе и пытался подловить меня. – Откуда вы родом?
Откуда я родом? О, боги! Что же там написано в моих бумагах? Не помню, совсем не помню… Алина, ну как так можно? Я не на шутку запаниковала. Неужели я оступлюсь на такой мелочи? Господи, какой там был город? Но в голове по-прежнему было пусто, точно кто-то подтер нужную информацию ластиком. Тогда я решила действовать от противного.
– Вы проверяете меня, Ваше Величество? – я с трудом заставила себя посмотреть на Рубинового Короля прямо. Сейчас, при свете сотен ламп, его глаза не казались таким черными, как тогда у моря, а приобрели теплый оттенок горького шоколада. Правда, от этого они не стали менее притягательными и завораживающими. – Ведь вы не можете не знать, откуда я родом. У вас есть досье на всех нас.
Нагло для невесты? Наверное. Но это все же лучше, чем робеть и мяться, вызывая еще большие сомнения.
Реакция могла быть самой непредсказуемой, вплоть до того, что Император рассвирепеет и тотчас выгонит меня из дворца. Или же примет игру.
На губах Аллена Варрлея промелькнула легкая улыбка, и я поняла, что пока меня пронесло.
– То есть вы никогда не были в Биатре? – еще один неоднозначный вопрос.
Но на него я ответила уже куда более уверенно:
– Нет. Простите, Ваше Величество. Вы меня с кем-то путаете. Сожалею, если вам это неприятно слышать, – добавила совсем тихо и, сдав позиции окончательно, отвела глаза.
Музыка стихла, а Император еще какое-то время продолжал удерживать меня в объятиях, будто собирался что-то еще сказать. Наконец он отпустил меня, и в тот миг, когда его рука покинула мою талию, я увидела на ней перстень. Необычайно крупная жемчужина в окружении россыпи рубинов. Жемчужина. Впервые встречаю здесь, на суше, украшение с жемчугом, да еще и на мужчине. Если только… Если только это не есть тот самый Халлот, который я ищу. Меня вновь окатило волной жара, а сердце заметалось в груди, как пташка, попавшая в западню. В ту же секунду я позабыла о близости Императора, и могла думать только о его кольце.