Неужели это Халлот? Цвет, размер… Все почти сходится с рассказами Линэль. Но почему в перстне? И как я сразу не заметила?
– Благодарю за танец, сента Мэриндж, – выдернул меня из раздумий голос Рубинового Короля.
– Примите мою взаимную благодарность, Ваше Величество, – я вовремя вспомнила о реверансе.
Он вновь предложил мне руку, чтобы отвести обратно к невестам, и я нерешительно взяла его под локоть.
Следующей счастливицей стала одна из близняшек. Лучась самой жизнерадостной улыбкой, она упорхнула за Императором, оставив сестру переживать, почему повелитель выбрал не ее. У меня же в голове был полный кавардак. Я не знала, за какую мысль ухватиться, и какая из них волнует меня больше: возможный Халлот в перстне Императора или его подозрения насчет меня?
– Наконец-то пришел и мой час, – знакомый голос прозвучал сзади, почти над самым ухом, заставив меня резко обернуться.
Кайл. Вернее, Изумрудный Король. Он смотрел на меня с усмешкой и, кажется, ничуть не чувствовал себя виноватым.
– Теперь и я могу пригласить вас на танец, сента Мэриндж. Надеюсь, вы не откажете мне?
– Ваше Величество, – я растянула губы в улыбке, – разве я могу вам отказать? Тем самым я нарушу правила…
– Впервые я рад этим дурацким правилам, – он галантно поклонился.
Теперь мне пришлось возвращаться в центр зала, но уже в сопровождении Изумрудного Короля. Из-за прочих мыслей моя обида на него несколько поутихла, но забывать о ней я пока не собиралась. Большую часть танца мы прокружили в молчании, которое Кайл-Бертон все-таки нарушил первым.
– Вы не ждете от меня никаких объяснений? – поинтересовался он.
– А разве я могу их требовать, Ваше Величество? – с вызовом ответила я. – В свете открывшихся обстоятельств полагаю, что нет.
– Это ничего не меняет, – Король пытался перехватить мой взгляд, но я его старательно отводила.
– Меняет, – отозвалась я с горечью. И добавила с нажимом: – Ваше Величество…
Музыка каскадом потекла вниз и стихла. Остановились и танцующие пары. По закону подлости по соседству с нами оказался и Император со своей партнершей, вот только смотрел он не на нее, а на нас с Изумрудным Королем. Глаза Аллена Варрлея были чуть прищурены, будто он пытался понять, о чем мы говорим.
– Простите, Ваше Величество, – я поспешно изобразила перед Кайлом-Бертоном реверанс и быстро, насколько позволяли юбки и каблуки, направилась к выходу в парк.
От переживаний последних часов внутри все пылало, сбивая дыхание и туманя разум, и мне просто необходим был глоток свежего воздуха. Я выскочила на улицу и прислонилась спиной к прохладной колонне. Но мне и минуты не удалось побыть в одиночестве, его вновь нарушил Изумрудный Король.
– Линэль… – он остановился передо мной. – Мне, наверное, все же нужно объясниться. Я обманул Вас, сента.
– Не стоит, Ваше Величество, – я выпрямилась и расправила плечи. – Что позволено Юпитеру, то не позволено быку.
– Что? – в его взгляде отразилось недоумение.
Ну да, я же забыла, что не дома, и в этом мире слыхом не слыхивали такого выражения.
– Я имела в виду, что в вашем положении нет необходимости оправдываться перед некой сентой, даже если вы когда-то утаили от нее правду.
– И все же я объяснюсь, – твердо произнес он. – Я ненавижу всякие церемонии, поэтому люблю путешествовать инкогнито и так же, не называя себя, общаться с простыми людьми.
– Что ж, хорошее развлечение, Ваше Величество, – я с усмешкой повела плечами.
– Не надо, Линэль, – Король слегка поморщился. – Не надо ко мне обращаться так официально.
– А как же мне к вам обращаться? – я воззрилась на него с вопросом. – Кайл? Бертон? Сент Варрлей? И да, мне, случаем, не отрубят голову, если я так буду называть самого правителя Изумрудных Долин?
– Отрубят голову?
Кажется, я снова выразилась не так, как принято в Гарлее. А, может, у них действительно не рубят головы преступникам?
– Казнят, – пояснила я. – Меня не казнят за это? Не накажут?
– Нет, я не допущу этого, – «успокоил» меня Король. – Но хотя бы наедине мы можем общаться без лишнего официоза? Ведь раньше это получалось. А называть меня можете, как хотите: Кайл – мое второе имя. У нас, Варрлеев, у всех двойные имена, только второе используется очень редко. Думаю, многие даже и не слышали о них. Я – Бертон Кайл Варрлей, мой брат – Аллен Рэнделл Варрлей. Так что я лгал вам лишь в одном – слегка преуменьшил свой статус, – Бертон-Кайл хитро улыбнулся. – Так как? Я прощен? Попробуем общаться, как раньше?
– А как Император? Он не будет против? Все-таки я пока нахожусь на его Отборе, – напомнила я.
Моя обида постепенно сдувалась, уступая место прежней дружеской симпатии к Изумрудному Королю. Однако теперь на игровом поле был еще и его брат с куда большими привилегиями, и с этим стоило считаться. Да и взгляды, какие Император бросал на меня после танца с Бертоном-Кайлом… Как бы не вышло неприятностей.
– А мы ему не скажем, – заговорщицки произнес Король Изумрудных Долин и сделал шаг в сторону, явно намериваясь покинуть меня. – И да… Я очень надеюсь, что вы провалите этот Отбор, – на этом он подмигнул мне и двинулся прочь, отставляя меня в еще большем замешательстве.
С ума сойти… Я развернулась и теперь прижалась к холодной колонне лбом. В этот момент я чувствовала себя мухой, попавшей в паутину: чем отчаянней пытаюсь из нее выбраться, тем больше в ней погрязаю. Халлот, Император, теперь еще и его брат… Линэль, чтоб тебя! Скорей уже возвращайся и сама выбирайся из этого лабиринта!
Я спустилась с крыльца и побрела по пустынной парковой дорожке, подсвеченной вдоль фонарями. В зал возвращаться совсем не хотелось, как и видеть невест-соперниц во главе с Мелани. Пусть танцуют свои партии с Императором, ну а я уже «отстрелялась». Вон еще Мишель не словила свою «минуту счастья». Подумала об этом, представила – и внутри меня будто что-то царапнуло. Что-то отдаленно похожее на ревность. Но это ведь не может быть она, верно? С чего мне ревновать этого «рубинового королишку», как называет его Линэль? Меня он интересует только в отношении Халлота, который, возможно, теперь украшает его правую руку. И если это действительно тот самый заветный артефакт Жемчужных Волн, то нужно хорошенько обдумать, как завладеть им, ведь с пальца его так просто не снимешь. Но сперва надо не забыть отправить Красавчика к сенте Фидж, сообщить и ей о Халлоте. Без указания «свыше» предпринимать точно ничего не буду.
Вынырнув из своих размышлений, я спохватилась, что отошла слишком далеко от дворца, и поспешила назад. Однако как-то неожиданно запетляла и, в конце концов, вышла несколько в ином месте. Это было по-прежнему западное крыло, только музыка лилась с другой стороны, здесь же было почти безлюдно, лишь у тихо журчащего фонтана стоял мужчина. Я замедлила шаг, пытаясь его разглядеть. На помощь пришла луна, в следующее мгновение вынырнув из-за тучи. Серебристый свет упал на лицо человека, и сердце предательски екнуло: Император. Я остановилась в нерешительности. Он тоже увидел меня, но с места не сдвинулся. Так мы стояли неизвестно сколько времени, и просто смотрели друг на друга. Но потом Император вдруг покачнулся, как от удара, со стоном схватился за грудь и согнулся пополам.
– Ваше Величество, – я сорвалась с места и бросилась к нему.
– Аллен! – внезапно из-за угла выбежала Мишель и тоже устремилась к Императору.
А еще через мгновение, уже с другой стороны дворца к нему несся его брат.
Думать о том, откуда они все здесь взялись в одну минуту, было некогда. В момент, когда я приблизилась, Император, продолжая держаться за грудь, как раз пытался сесть на бортик фонтана. С разницей в секунду рядом оказалась Мишель.
– Ваше Величество, как вы?
– Аллен, что случилось?
Свои вопросы мы выпалили почти одновременно и так же, не сговариваясь, потянулись к нему, желая помочь. Однако реакция его была неожиданной.
– Я в порядке! – рыкнул он с раздражением, и мы с Мишель отшатнулись в испуге.
– Аллен? – теперь уже и Бертон Кайл был тут.
– Я в порядке, – процедил Его Величество сквозь зубы и вновь сверкнул на нас глазами: – Уходите, сенты.
– Аллен? – прошептала Мишель, явно расстроеная его грубостью.
Что говорить, меня тоже задело такое обращение, хотя я и не собиралась делать из этого трагедию. Но что все-таки произошло с ним? Ему ведь явно больно. Возможно, он кричит на нас, потому что не хочет показать свою слабость?
– Ступайте, сенты, слушайте Его Величество, – а вот и тетушка тоже тут как тут. – Возвращайтесь на бал. И держите язык за зубами. Император скоро вернется к гостям.
– Но…
– Пошли, – я сама взяла Мишель за руку и потащила за собой. – Ты забыла? Приказ Императора нужно выполнять.
– Но я боюсь за него, Линэль, – глаза герцогини Тард были наполнены слезами. – Вдруг с ним будет так же, как тогда?
– Как когда? – уточнила я, хотя и без этого догадывалась, о чем она.
– Когда я нашла его на берегу моря без сознания, – ее голос упал. – Он пришел в себя только к утру следующего дня.
– Но что с ним случилось? – спросила я с замиранием.
– Неважно… – Мишель, спохватившись, что сболтнула лишнего, попыталась отмахнуться, но я тоже решила не отступать.
– Нет уж, раз сказала «а», говори и «бэ», – потребовала я.
– Только ты ведь никому не скажешь? – она посмотрела на меня умоляюще.
– Мне не с кем делиться секретами, – усмехнулась я, – тем более чужими. Но обещаю, что не проговорюсь никому даже случайно.
Мишель еще немного помедлила, борясь со своими сомнениями, но все же произнесла:
– Говорят, что на Его Величество кто-то воздействовал запретной магией. И если бы я не нашла его там, на берегу, то он мог бы умереть.
Хм, а вот тут я бы поспорила, благодаря кому Император еще жив, но придется, как сказала Мелани, держать язык за зубами. Мой-то секрет может стоить мне жизни.
А вот с Рубиновым Королем все очень странно. Получается, у него есть недруг, желающий ему смерти? Надеюсь, это не мой здешний папочка, Парис IV, решил оказать мне поддержку таким способом?