– Пока просто так, – уклонилась я от прямого ответа, но все же не удержалась еще от одного вопроса: – А твоей отец мог ею воспользоваться, чтобы убить, например, того же Императора?»
«Теоретически, конечно, мог. Но я же объяснила: это слишком рискованно, даже для того, кто ее использует. И да, самое главное. Для того чтобы ею воспользоваться, папаше нужно выйти на сушу. Но к чему эти вопросы? Что-то ты мне не договариваешь…» – Линэль явно разрывало от любопытства.
– Потом, все потом, – отозвалась я. – Расскажу в другой раз. Возвращайся спать, мне тоже нужно хотя бы несколько часов подремать перед завтрашней дорогой.
Пока Линэль переваривала мой отказ, я торопливо выбралась из ванной. Нет, некое внутреннее чутье подсказывало мне, что пока не стоит рассказывать ей о том, что кто-то желает убить Императора.
Глава 19
Разбудили нас, невест, на рассвете. Водные процедуры пришлось принимать впопыхах, но для меня это являлось вопросом жизни и смерти, поэтому я готова была ради них даже пропустить завтрак. Однако подобная жертва не понадобилась: еду принесли мне прямо в комнату, и, одеваясь и причесываясь, я успела параллельно перекусить. В дорогу взяла ридикюль, куда положила свою главную драгоценность: маскирующий эликсир. Красавчик уже тоже был «упакован» в свою коробку и готовился ехать с другими пигрионами в отдельном экипаже. Вчера я все-таки отправила его к Клариссе Фидж, и очень переживала, что он не успеет вернуться к утру. Но малыш постучался в окно за пять минут до того, как служанки пришли меня будить. Записку от связного я тоже успела прочитать: «Не спускайте глаз с Халлота. Вотритесь в доверие к Императору. Ищите любую возможность, чтобы заполучить перстень. Поездка в Алпанит Вам на руку: замок стоит почти на берегу моря, поэтому побег, когда Халлот будет у Вас, должен пройти удачно». Перечитывать послание не стала, сразу сожгла его с помощью умненького Красавчика: он сам дунул на записку струйкой огня, и та, вмиг вспыхнув, сгорела дотла.
У подъезда нас ждало четыре экипажа. У меня был выбор: сесть с противной Линдой, тесниться с рослой Дороти или же воспользоваться компанией Мишель. После некоторых колебаний я все же выбрала последнее. Сапфировая принцесса разделила карету с бридкой Тайрой, близняшки Флойд, естественно, и тут были вместе, ну а бедной Дороти в пару досталась Линда.
За воротами наши кареты присоединились к остальным королевским экипажам. Император с братом ехали где-то впереди, Мелани в отдельной карете за ними. Каждый экипаж, включая наши, сопровождали гвардейцы на лошадях.
Пока двигались по Турмалину, к нашему кортежу было приковано внимание всех горожан. Вереница экипажей растянулась на сотни метров, и при виде нее прохожие замирали в поклоне, лишь детишки со своей непосредственностью смотрели на это действо с широко открытыми глазами.
– Они милые, – улыбнулась Мишель и помахала стайке мальчишек, забавы ради пытающихся угнаться за каретами.
Я на это неопределенно махнула головой: сейчас меня одолевали совсем иные мысли, и места для умиления чужими детьми в них не было.
– Помню, в детстве я так же бежала за каретой Аллена, когда он покидал резиденцию в Биатре, – продолжила между тем Мишель со вздохом. – Я всегда за ним бегала. Как хвостик.
«Ты и сейчас за ним бегаешь как хвостик», – невольно подумалось мне. Но вслух я произнесла другое:
– Какая у вас разница в возрасте?
– Пятнадцать лет, для грионов незначительная, – отозвалась она с полуубкой.
– Ну да, конечно…
Как-то я действительно подзабыла, что век грионов подлиннее человеческого будет, а после совершеннолетия процесс их старения замедляется. На вид Императору не больше тридцати, на деле же может оказаться куда больше. Сколько лет самой Мишель, я уточнять не стала, но дала бы ей около двадцати.
Вскоре мы покинули столицу, и теперь за окном потянулись леса и поля. К полудню мы, наконец, сделали остановку. Слуги тут же бросились накрывать импровизированный стол для перекуса, мы же просто прогуливались, пытаясь размять ноги.
– Жара, как же она надоела, – полушепотом жаловалась я сама себе, – даже веер не помогает.
– В Алпаните еще будете скучать по ней, – откуда ни возьмись, появился Изумрудный Король. – Там нет такого зноя, и часто идут дожди.
От упоминания дождей я внутренне содрогнулась: а вот это не очень хорошо.
– Вы же не любите дожди, я помню, – продолжал Изумрудный Король. И понизил голос до заговорщицкого шепота: – Но у Вас есть мой плащ.
– Да, спасибо, – я, испытывая некоторую неловкость, сдержанно улыбнулась. – В таком случае, он мне очень пригодится. Как самочувствие Его Величества? – решила сменить тему.
– С ним все в порядке, – взгляд Бертона сразу потух, как и улыбка. – Прошу прощения, сента, мне нужно идти.
Поразмышлять над такой резкой сменой настроения Изумрудного Короля не успела: ко мне подбежала Мари и позвала к столу.
Император, как и его брат, обедали отдельно, зато Мелани снова была с невестами. Всю трапезу она расспрашивала нас, хорошо ли мы переносим поездку и не устали ли. Девушки в основном отвечали вежливо и неопределенно, жаловалась лишь одна Линда, что не удивительно: и в карете ей с Дороти ехать тесно, и душно, и пятая точка ее уже онемела от долгого сидения, ноги отекли… Ее нытье ужасно раздражало и портило аппетит, отчего невесты одна за другой поспешно заканчивали свой обед и под разным предлогом сбегали.
После трапезы кортеж продолжил свой путь. Чем дальше мы отъезжали от Турмалина, тем свежее становился воздух, а когда подул солоноватый ветер, сердце взволнованно забилось: мы приближались к морю. Оно само вскоре появилось вдалеке, призывно заблестело на горизонте в лучах вечернего солнца, вызывая у меня почти неконтролируемое желание окунуться в него. Да и стянутая кожа уже настойчиво намекала, что организму требуется влага. Я пыталась пить больше воды, но это помогало мало. Хоть бы на минуточку погрузиться в море, хоть на минуточку…
Солнце клонилось к закату, когда, наконец, решено было остановиться на ночевку. Услышав где-то совсем рядом, за узкой полоской редколесья, шум прибоя, у меня все внутри затрепетало в предвкушении. Море звало, а у меня началась практически ломка. Но как мне попасть туда?
Между тем слуги разбивали шатры. Невестам полагалось по одному на четверых, что вызвало крайнее недовольство у принцессы Грэйс и высокородной бридки Тайры, правда, его они выражали молча, но возмущение так и сквозило в их взглядах. Зато Линда и не пыталась скрыть своего отношения к предложенным ей бытовым условиям и даже не постеснялась отправиться к Мелани с просьбой поселить ее отдельно. Безусловно, никто на поводу у нее не пошел, и злость Линды перенаправилась на ее служанок. Нам с Мишель и Дороти не повезло поселиться с этой занудой в одном шатре, и мы еще долго наблюдали ее плевание ядом. Потом Мишель куда-то исчезла, а я начала раздумывать, как улизнуть и мне. Была одна проблемка, и весомая: весь наш лагерь был оцеплен стражей, ко всему прочему, по солдату стояло и у каждого шатра. Нам же не велели выходить за периметр без сопровождения. Проскользнуть мимо этой охраны незамеченной было нереально. Но тело зудело все больше, и я рискнула выйти наружу. В меня тут же вперился внимательный взгляд охранника. Я улыбнулась ему и сделала вид, что просто хочу прогуляться по лагерю. А затем увидела Бертона Кайла, и у меня вспыхнула надежда. Вдруг он поможет мне?
– Ваше Величество, – теперь уже я подошла к нему первой и даже присела в поклоне, поскольку мы были не одни. Шепотом же произнесла: – Мне нужна ваша помощь.
Он посмотрел на меня вопросительно.
– Мне нужно к морю, одной, – я все же решилась открыть ему свои намерения, пусть и опустив главное. – Помогите мне выйти за оцепление без лишних вопросов.
Бертон не стал больше ничего спрашивать, коротко кивнул и сделал знак следовать за ним.
– Эта сента со мной, – бросил он стражникам. – Никакого сопровождения, – и те молча расступились.
– А теперь я хочу услышать объяснения, – сказал он уже мне, когда мы отошли от лагеря на некоторое расстояние. – Думаю, после оказанной услуги я заслужил это.
– Видите ли, Кайл, я узнала, что принятие ванны в дороге не предусмотрено, я же без этого не смогу уснуть. Вот такая у меня дурацкая привычка, – я посмотрела на него самым честным и одновременно виноватым взглядом, какой только могла изобразить. – А жаловаться на это той же ре-сенте Мелани или Императору стыдно. Мне же хватит всего десяти минут, чтобы смыть с себя всю дорожную пыль. Очень неудобно говорить с вами о таких интимных вещах, но мне больше не к кому обратиться и некому довериться. Да и не хочется, чтобы об этом кто-то узнал.
Изумрудный Король понимающе усмехнулся и произнес, показывая куда-то в сторону:
– Там будет пологий спуск к морю. Только не задерживайтесь. Если хотите, могу подождать вас здесь.
Фух, кажется, поверил.
– Буду благодарна, – с улыбкой отозвалась я, потом же, спохватившись, добавила: – Но Вы же не станете подсматривать?
– Я даже не сойду с этого места, – он показал пальцем вниз. – А отсюда, как сами можете заметить, пляж не виден вообще. Не думайте обо мне как о сластолюбивом юнце, не упускающем возможности поглазеть на обнаженное женское тело. Я предпочитаю видеть его только в своей постели и в своих объятиях, – он все же не преминул ухмыльнуться.
– Надеюсь на вашу порядочность, Ваше Величество, – я, напротив, посмотрела на него серьезно, после чего почти бегом устремилась к морю.
Знаю, я очень рисковала, втягивая, пусть и косвенно, в свою тайну Изумрудного Короля. Я даже не могла быть уверена, что он не нарушит обещание и не расскажет никому о моем побеге, просто пошла ва-банк. Ведь если бы я трусливо осталась в шатре, то к утру точно была бы полуживой. И не факт, что тогда бы меня тоже не рассекретили: шелушащаяся кожа еще вчера вполне здоровой невесты вкупе с ее полуобморочным состоянием с большой вероятностью вызвали бы подозрения у грионов. Так что выбор у меня невелик.