За деревьями действительно нашлась тропинка, ведущая по склону к пляжу. Берег же оказался каменистым, с выступающими в море скалами и вырастающими из воды валунами. Прежде чем начать раздеваться, я обернулась, чтобы проверить, не смотри ли кто сверху. Затем все же нашла один большой камень, за которым можно было спрятаться, и тогда уже скинула с себя одежду. Хорошо, что дорожное платье было без сложных замков и крючков-пуговиц. Я аккуратно сложила его, подсунув под камень, и кинулась к воде.
Море оказалось глубоким едва ли не с самого берега, и мне удалось погрузиться в него с головой почти с первых шагов. Первую минуту под водой я даже не двигалась, наслаждаясь ощущением того, как к телу возвращается жизнь.
«О, все-таки нашла воду? – Линэль оказалась тут как тут. – Поздравляю!»
«Спасибо. Будем верить, что никто этого не заметит, – отозвалась лениво. Сейчас мне не особо хотелось беседовать с принцессой. – Я рискнула, придя сюда».
«Ну а что ты хотела? Участь марегов незавидна», – наставительным тоном ответила Линэль.
«Только кто меня обрек на эту участь, а?» – я уже собралась вступить с ней в привычную перепалку, как вдруг сквозь толщу воды расслышала голоса, которые сразу узнала. Это были Император и Мишель.
В груди стал разливаться холодок. Что они здесь делают?
Глава 20
«Кто это?» – Линэль тоже как-то удалось различить голоса с суши.
– Кажется, Император, – прошептала я, будто с берега меня можно было услышать.
«Рубиновый Король? – оживилась принцесса. – А ну-ка покажи мне этого королишку. Хочу живьем на него глянуть. А то видела только один раз на затертом портрете, который прятала у себя дура Мириам».
– Ты что, с ума сошла? А вдруг он меня заметит? – возмутилась я.
«А ты осторожно выгляни на минуточку, – продолжала подначивать Линэль. – Никто тебя не заметит. А я хоть глазком гляну… Ну давай же, не бойся!»
По правде говоря, меня и саму разбирало любопытство, о чем таком беседуют Император и Мишель, да еще и так эмоционально.
«А вдруг что-нибудь про Халлот скажут? Ты не должна упускать такого шанса!» – выдала свой последний козырь принцесса, и я сдалась.
Но все же решила не рисковать: проплыла под водой до самой скалы и вынырнула уже за ее выступом. Обзор отсюда было вполне неплох, пришлось лишь голову высунуть из-за камня, как раз того, где я оставила свою одежду. Можно было, конечно, попробовать украдкой выйти из воды, но тогда Линэль не увидела бы того, что хотела.
А Император с Мишель между тем остановились чуть поодаль, продолжая свой разговор. Герцогиня выглядела расстроенной, а Рубиновый Король постоянно хмурился и тер переносицу.
«Это он, да? Он? – спросила Линэль. – Н-да… Хорош, гад! Теперь я даже немного понимаю Мириам. Но ведь гад же? Узурпатор и тиран, как и его отец. Правда ведь?»
Я проигнорировала ее вопросы, пытаясь прислушаться к беседующим.
– Мишель, я больше не хочу слышать об этом, – донеслись до меня слова Императора. – Ты не должна была приходить сюда. Не должна была участвовать в Отборе.
– Но Аллен… Ты же знаешь, что я к тебе чувствую, – голос девушки дрожал от слез. – Ты знаешь о моих чувствах.
– А я никогда не скрывал, что не могу на них ответить, – мягко отозвался тот. – Мишель, еще с первых дней этого Отбора я хотел отправить тебя домой. И зря этого не сделал.
«О боги, что за страсти? – хохотнула Линэль. – Что за девица?»
«Тихо, – прикрикнула я на нее, – потом объясню, не мешай…»
– Но почему? – Мишель приложила ладонь к груди.
– Потому что не хочу давать тебе надежду. Я не выберу тебя, пойми.
– Нет, – Мишель отчаянно замотала головой, – я не понимаю. Не понимаю, почему не могу стать твоей избранницей? Я не прошу твоей любви, просто хочу быть рядом. А надежда… Неужели ты сам надеешься полюбить кого-то из тех сент, что участвуют в Отборе? Не думаю… Ты просто ищешь себе супругу, мать для своих наследников и будущую Императрицу. Тогда чем они, – она махнула в сторону нашего лагеря, по-видимому, имея в виду невест, – лучше меня? Или чем хуже я?
– Ты ничем их не хуже, может, даже лучше, – Аллен Варрлей взял ее за плечи, – просто тебе здесь не место, и точка. И мне не нравятся эти разговоры, мне больно тебе все это говорить. Но, похоже, мне все-таки придется отправить тебя домой.
– Нет-нет, пожалуйста, не надо, – Мишель молитвенно сложила руки. – Позволь мне остаться! Может, ты еще узнаешь меня получше, и тогда…
Император удрученно усмехнулся:
– Куда уж лучше, Мишель? Я никого так хорошо не знаю, как тебя. Слишком хорошо.
– Все равно, не выгоняй.
– Мишель, так будет лучше для тебя.
– Нет, я сама никуда не уйду! – Мишель сбросила его руки со своих плеч. – Даже если ты меня выгонишь, никуда не уйду! Буду идти за тобой пешком, ждать на крыльце, терпеть непогоду… Но не уйду!
Она развернулась и побежала прочь.
«Вот это сцена! – принцесса уже вовсю веселилась. – Умереть и не жить! Если у вас на Отборе такое происходит частенько, я даже немного жалею, что сама на него не пошла».
«Ладно, Линэль, посмотрела – и хватит. Мне, пожалуй, пора», – перебила я ее.
Я думала, что Император сейчас побежит вслед за рыдающей Мишель, но он вдруг обернулся. От неожиданности я даже не успела уйти под воду или спрятаться. Его взгляд остановился на мне, после чего глаза расширились в изумлении.
– Сента Мэриндж? – он двинулся ко мне, я же шмыгнула за камень.
– Нет, нет, не подходите, Ваше Величество! – закричала оттуда, обмирая от страха. Дура! Что я за дура? Как так можно было попасться? И снова все из-за Линэль, послушалась ее, поддалась на провокацию! – Я не одета, Ваше Величество…
– Но что Вы там делаете? Вам нужна помощь? – его голос звучал близко, но не настолько, чтобы Император мог меня увидеть.
– Нет, все в порядке, Ваше Величество. Все, что мне сейчас нужно – это одеться, – я уже вылезла из воды и, сгорая от нетерпения, ждала, когда ко мне вернутся ноги. Мне даже было все равно, если предстану перед Императором голой, лишь бы он не увидел хвоста.
– Не волнуйтесь, я отвернулся, – произнес он.
Лучше бы ты ушел! За своей Мишель! Я уже сама готова была расплакаться от отчаяния, как та самая герцогиня Тард. Зачем он остался?
Как только ноги вновь оказались при мне, я в спешке принялась натягивать на себя одежду. О сушильном порошке уже не думала: если воспользуюсь им, могу вызвать подозрения. А так, раз уж меня застукали в воде, то пусть уж буду мокрой. Только платье надевать на влажное тело – та еще морока. И волосы липнут к шее и лицу. Не люблю эти ощущения…
– Простите, Ваше Величество, – я наконец нерешительно вышла из своего укрытия. – Я нарушила запрет, а потом еще и случайно застала вас с герцогиней Тард. Я совсем не думала подслушивать. А в море плавала, потому что просто хотела искупаться после жары и долгой дороги. Прошу прощения…
Я все оправдывалась и оправдывалась, предполагая самые худшие варианты развития событий, но внезапно поняла, что Император мою исповедь не слушает, а как зачарованный рассматривает меня. Я занервничала: со мной что-то не так? Я украдкой стала поправлять платье, затем мокрые волосы, но он вдруг перехватил мою руку, останавливая, и подошел почти вплотную. А после сам дотронулся до моей щеки, точь-в-точь как в тот день, когда был в полузабытьи. Я затаила дыхание, зато сердце застучало в разы быстрее, норовя выскочить из груди.
– Это ты…– проговорил Император, продолжая осторожно водить пальцами по моему лицу, и эти ласковые прикосновения вызывали во мне неясный трепет и будоражили странные чувства. – Все-таки это ты была тогда… – его губы дрогнули в улыбке, а взгляд посветлел.
Я наконец нашла в себе силы сбросить себя это наваждние и отступить назад, прочь от пугающей близости с Рубиновым Королем.
– Я не понимаю, о чем вы, Ваше Величество, – горло сдавило от волнения, и слова прозвучали с надрывом и как-то жалобно. – Простите…
Я сделала еще несколько шагов назад, а затем опрометью бросилась в сторону лагеря. В панике я, кажется, перепутала место и начала взбираться по другой, более крутой тропинке, но так спешила, что едва замечала препятствия. Лишь наверху поняла, что почти выбилась из сил. К тому же на лес стали опускаться сумерки, размывая очертания деревьев и прочих предметов. Я чуть замедлила шаг, пытаясь сориентироваться, в какую сторону идти дальше, и тут же оказалась в плену чьих-то рук.
– Мы еще не закончили разговор, – раздался над ухом голос Императора, и я чуть не отправилась в Сады Богов.
Он резко развернул меня к себе лицом и, прижав к дереву, навис сверху.
– Почему вы солгали мне, сента Мэриндж?
– Я не лгала вам…– я все еще пыталась отрицать, но уже без прежней уверенности.
– И снова ложь, – кажется, Император начал злиться: его глаза вновь превратились в две черных бездны. – Теперь я точно знаю, что это вы тогда спасли меня в Биатре. Вы! Еще и поцеловали меня… – его взгляд остановился на моих губах.
– Это был не поцелуй! – вырвалось у меня, и я с опозданием поняла, что теперь уж точно выдала себя, Император же в ответ удовлетворенно усмехнулся. – Я делала вам искусственное дыхание… – обреченно продолжила я. – Рот в рот…
– Рот в рот? – брови Аллена Варрлея приподнялись в недоумении.
– Да. Искусственное дыхание – комплекс мер при реанимации человека, переставшего дышать, – почти как по учебнику ответила я, чем вызвала еще большее недоумение со стороны Императора. – Вы не дышали, понимаете? А я таким способом помогла вам снова начать дышать, завела сердце, заставила легкие работать, – со вздохом пояснила я. – Или мне нужно было оставить вас умирать?
– Спасибо за то, что не оставили, – совершенно серьезно отозвался Император.
– Да не за что, Ваше Величество, – я отвела глаза, поскольку уже не могла выдерживать его испытующего взгляда, особенно, когда тот задерживался на моих губах. – В той ситуации я бы помогла любому. Тем более, я даже не знала, что это были вы.