– Начали, – спокойно скомандовала Мелани.
Первой под удар попала Дороти. На нее высыпали какой-то розоватый порошок, после которого она вся начала покрываться пятнами и волдырями. По всей видимости, они или болели, или чесались, поскольку губы Дороти заметно подрагивали и кривились, но ей все же удалось не произнести ни звука.
Далее была Тайра. Ее действительно окатили водой, но такой холодной, что она на мгновение открыла рот, делая судорожный вздох, после на руках бридки появилась гусиная кожа, а мокрые волосы и платье подернулись инеем. Глядя на нее, я вновь вознесла благодарность богам за то, что и в этот раз они меня оберегли от воды. Но и Тайра достойно справилась с этим испытанием.
Грэйс. Служанка перевернула над ней свою емкость, которая раньше казалась наполненной какой-то красной крупой, но на деле это были… жучки. Маленькие, алые жучки-рисинки, которые мигом разбежались по телу принцессы, заползая за ее шиворот, рукава и вырез платья. Только наблюдая за этим, у меня начинала зудеть кожа, представляю, каково было терпеть подобное нашествие Грэйс и сохранять лицо таким невозмутимым, даже когда жучки пытались проникнуть ей в нос. Вот у кого, кажется, будет сегодня призовое место.
Теперь мой черед. Я внутренне собралась, ожидая чего угодно. Служанка сзади что-то долго копалась, испытывая мое терпение, потом же на мою шею воротником легло нечто омерзительно слизкое и, кажется, большое. Оно медленно стало переползать мне на грудь. Не знаю, как я не завизжала, когда наконец увидала эту гадость. Не то насекомое, не то рептилия, плоское и вытянутое, как мокрица, длиною с пол моей руки, по обе же стороны от его толстого тела росли десятки маленьких цепких лапок. Оно ползло вниз, по моей груди, животу, бедрам и оставляло за собой какую-то отвратительную вязкую субстанцию с неприятным запахом, от которого мутило еще больше. Чтобы отвлечься от рвотных позывов и желания заорать что есть мочи, я стала смотреть в другую сторону и нечаянно встретилась взглядом с Императором. И неожиданно в его глазах увидела сочувствие. Неизвестно почему, но это придало мне сил, и я смогла дотерпеть до того момента, когда это мерзкое существо с меня сняли. Тогда я снова взглянула на Рубинового Короля, и он мне едва заметно улыбнулся. Улыбался и Бертон, сидящий рядом, и я с облегчением поняла, что прошла испытание.
Мишель, очередь которой подошла за мной, не повезло, на мой взгляд, больше остальных, особенно если знать ее чувствительный характер и желание во что бы то ни стало понравиться Императору. Служанка брызгала на платье Мишель некой жидкостью, и в тех местах, куда падали капли, ткань расползалась, как от серной кислоты, обнажая тело. Конечно, самые интимные части не попали под удар, но плечами, бедрами, коленками и животом герцогини мы смогли «полюбоваться» вдосталь. Вот уж где позор для истинной сенты. Я заметила, как оба короля в эти минуты деликатно отвели глаза, Мишель же, бедная, вся посерела и сидела точно каменное изваяние. По окончании испытания Мелани сама подала герцогине большую шаль, чтобы та в нее завернулась, и поздравила ее с пройденным испытанием.
И все же… Кажется, все невесты попались те еще крепкие орешки. Если так пойдет и дальше, то сегодня мы останемся в прежнем составе.
Но стоило мне об этом подумать, как слева от меня раздался истошный визг. Верещала одна из близняшек, Патрисия. А еще через секунду к ней присоединилась ее сестра Хелен. Более того, вторая герцогиня так резко шарахнулась в сторону, что стул под ней подогнулся, и она с грохотом свалилась на пол. Я выглянула из-за Мишель, чтобы лучше разглядеть, что ж там такого страшного подсунули сестрам, а Дороти с противоположного конца ряда и вовсе приподнялась со своего места. Я ожидала увидеть нечто куда более омерзительное, чем тварь, из-за слизи которой от меня до сих пор разило просто ужасно, однако это оказались… мыши. Маленькие очаровательные мышки испуганно жались друг к другу на коленях Патрисии, а та продолжала выть как сирена:
– Уберите! Уберите их от меня!
По залу пробежали сдавленные смешки, даже Мишель улыбнулась. Император тоже прикрывал рот ладонью, но смеющиеся глаза говорили за него. Бертон же и вовсе не скрывал веселой улыбки, разве что не хохотал в голос.
– Думаю, – ре-сента Мелани, было заметно, тоже из всех сил пыталась не улыбаться, – проводить отдельное испытание для сенты Хелены уже не имеет смысла. Она и без того уже показала, что не имеет власти над своими эмоциями, как и ее сестра Патрисия. К сожалению, обе герцогини Флойд сегодня провалили это задание.
Сестер, заливающихся слезами, увели служанки, а тетя Императора продолжила:
– Остальных сент поздравляю с очередным пройденным испытанием. Оно было поистине сложным, и я горжусь вами. И в награду за храбрость вас ждет небольшой сюрприз. Во-первых, сегодня вы можете выпустить на волю своего дракона и немного полетать. Думаю, за время Отбора вы уже соскучились по своей второй ипостаси. Ну а во-вторых, после того как утомитесь полетом, вас будет ждать ужин на свежем воздухе, в саду нашего прекрасного замка и, главное, в компании Его Величества. Вернее, в компании обоих Величеств, – Мелани усмехнулась, бросив взгляд на Бертона, который подавал ей возмущенные знаки.
Перспективе вечерних мероприятий обрадовались все, кроме меня, для которой этот «праздник полета» был закрыт. И как мне прикажете развлекаться в это время? Разве что Красавчика вместо себя отправить полетать.
– Вы можете просто прогуляться по саду, сента Линэль, – понимающе шепнула мне Мелани, когда все стали покидать зал. – Не расстраивайтесь, у вас все впереди. Наступит день, и вы станете полноценным грионом.
– Спасибо, – улыбнулась я, – но я все же лучше проведу время у себя в комнате. Спущусь к самому ужину.
– Как знаете, сента, как знаете, – Мелани пожала плечами и пошла вперед.
Глава 23
Фу, какая гадость! Я от нетерпения помогала служанкам стягивать с себя платье и кривилась каждый раз, когда пальцы касались липкой слизи, вонь которой усиливалась с каждой минутой.
– Похоже, госпожа, платье безнадежно испорчено, его не спасти, – с сочувствием проговорила Мари. – Испражнения уругула не выведешь ничем.
Так это еще и испражнения того чудовища? То-то разит от них как от… Нет, даже думать об этом не буду. К горлу снова подступила тошнота, и я с шумом стала вдыхать воздух.
– Ванну мне, – простонала я.
– Уже готова, – из купальни выглянула Крис. – Я добавила туда все имеющиеся у нас масла: розы, лилии, лаванды, пиона…
– Ты золото, Крис, – я бегом бросилась в купальню. – Спасибо, ближайшие полчаса меня не беспокоить, – и быстро захлопнула за собой дверь.
Я долго намыливала себя и терла губкой, пока не перестала ощущать мерзкий запах. Линэль, которая в этот момент пребывала на работе (уточню: «моей работе»), общаться долго не могла, но бросить пару насмешливых фраз по поводу моего положения успела. Потом она поспешила на «шоу», где уже, похоже, совсем освоилась, и оставила меня наедине с собой. Странное дело, Еще не так давно я безумно ревновала Линэль к моей работе и прежней жизни в целом, сейчас же, когда я думала о своем мире, внутри меня ничего не екало и не сжималось, а мысли занимали совсем иные события и люди.
– Снова красное, – я усмехнулась, когда увидела, какое платье для приближающегося ужина приготовила мне Мари.
– Император любит красное, – заговорщицким шепотом сообщила служанка и тоже улыбнулась. – И это красиво.
– Ну раз красиво… Тогда сделайте и меня красивой, – я села в кресло у зеркала.
– Самой красивой из невест? – Крис уже оказалась тут как тут.
– Самой-самой, – подтвердила я с улыбкой.
– С удовольствием, – Крис тоже улыбнулась и принялась расчесывать мои волосы.
Когда я спустилась, остальные девушки еще не вернулись со своей воздушной «прогулки», не было видно их и в небе. Не зная, чем себя занять, я немного прошлась по дорожке сада, затем спряталась под мощным, размашистым деревом. Его ветки тесно переплетались друг с другом, образуя тенистый купол, сквозь который почти не пробивалось солнце. Недалеко от него находилась большая беседка, где слуги накрывали стол к нашему ужину. Я прижалась спиной к стволу и стала наблюдать за приготовлениями.
Вдруг на дорожке показался Император, и я спешно отпрянула от дерева, расправляя плечи и приседая в реверансе.
– Вы тоже не знаете, чем себя занять? – он остановился и улыбнулся, открыто и непринужденно, будто старой знакомой, а затем направился прямо ко мне, под дерево.
– У меня нет других вариантов, вы же знаете, Ваше Величество, – я тоже чуть улыбнулась. – Остается только томиться в ожидании. Но я не жалуюсь: погода сегодня хорошая, не жарко, как это было в Турмалине. Да и сад здесь прекрасный.
– Сад небольшой и старый, – отозвался Император, тоже прислоняясь к дереву, – это не дворцовый парк в Турмалине.
– Зато в нем есть свое очарование, – возразила я. – И здесь спокойно.
– Не могу не согласиться, – Аллен Варрлей усмехнулся.
– Простите за вопрос, Ваше Величество, а вы не… – я показала глазами на небо. – Просто я думала, что вы тоже отправились с другими сентами на прогулку.
– К сожалению, я в этот раз пропускаю, – на мгновение на лицо Императора набежала тень, но после он уже снова улыбался. – Мой последний полет был не совсем удачным. Думаю, вы понимаете, о чем я.
– Скорее всего, да, – я тоже с улыбкой кивнула и опустила взгляд. – Надеюсь, вы скоро поправитесь.
– Спасибо.
Повисла некоторая пауза, во время которой я с повышенным интересом разглядывала травинки у себя под ногами. Первым снова заговорил Император:
– Ужасное сегодня было испытание.
Я посмотрела на него с сомнением: к чему это он? Шутит или проверяет?
– Я бы, наверное, его не прошел, – добавил он следом, улыбаясь.
– Мне бы тоже не хотелось повторить его, – отозвалась я с облегченной усмешкой.
– Признаться честно, я говорил Мелани, что это похоже на издевательство, а не на испытание, и лучше придумать что-то другое, более лояльное, но ее переубедить невозможно – для моей тетушки традиции превыше всего, – Император будто пытался извиниться за свою родственницу. – Мне жаль, что вам пришлось пережить столь неприятные моменты.