– Ничего страшного, это было не смертельно, – ответила я с полуулыбкой.
– С детства ненавижу уругулов, – Император поморщился.
– Не самые приятные существа, согласна, – кивнула я. – И этот его запах…
– Отвратителен, – со смехом подхватил Его Величество.
– Думаю, теперь мне придется пополнить запасы моих ароматических масел, иначе сегодня я извела все, что у меня было, – пошутила я.
– Так вот откуда такой насыщенный аромат духов, – я не успела опомниться, как Император стоял уже совсем близко, почти вплотную ко мне. Его губы иронично изогнулись, я же стушевалась: и кто меня тянул за язык? Зачем завела тему про запах этих слизняков? Совсем разучилась общаться с мужчинами! Лучше бы проявила кокетство, а не несла всякую позорящую ерунду! Теперь Император будет думать, что от меня до сих пор разит как от уругула. А ведь у грионов еще и обоняние излишне чувствительное. Ужаснувшись этим предположениям, я слегка попятилась, желая тем самым увеличить между нами расстояние, но Его Величество снова усмехнулся: – Не пугайтесь, я пошутил. Ваш аромат прекрасный. Мне очень нравится, – его рука внезапно потянулась к моим волосам, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Замерла, не понимая его намерений. Но потом он показал мне лепесток какого-то цветка: – Запутался в вашей прическе.
Сказать в ответ я ничего не успела: прямо над головой раскатисто пророкотал гром.
– Кажется, погода меняется, – Император бросил взгляд на небо, которое стремительно серело от набегающих туч. – Неужели будет дождь?
– Не хотелось бы, – тихо отозвалась я. Мои губы онемели, а сердце захлестнула волна страха. – Дождь сейчас будет некстати…
– Боитесь намокнуть? – Его Величеству, в отличие от меня, было весело. – Уверен, он будет теплым.
Хлопанье крыльев вновь отвлекло нас от беседы. На этот раз в небе стали появляться силуэты драконов. Белоснежный, с серебристым отливом – это явно была принцесса Грэйс. Медно-оранжевый – похоже, Мишель. Песочно-бежевый, с шоколадными шипами и несколько крупнее других – Дороти? Тогда кто же вон тот серо-зеленый дракон? Это не может быть Тайра, ведь она брид, змея. Или и бриды могут летать? Словно в ответ на мой вопрос с другой стороны беседки показалась Тайра в привычном глухом темном одеянии. Значит, все же не она.
Драконы между тем начали планировать. Чем ниже они спускались, тем невероятней казались их размеры. Огромные и одновременно величественные, как некое совершенное творение природы. Лапы первого, белого, дракона коснулись земли, яркая вспышка – и на его месте стоит принцесса Грэйс в бледно-розовом платье. Дороти и Мишель приземлились почти одновременно. Аллен Варрлей направился было навстречу им, но потом остановился и оглянулся на меня:
– Идемте же, сента Мэриндж, ужин, как я вижу, уже накрыт. И все в сборе.
– Да, сейчас, Ваше Величество, – я с опаской глянула на набухающее влагой небо.
Дождь не заставил себя ждать. Он хлынул резко и неотвратимо, я едва успела отскочить назад под спасительную крону дерева. Страх завладел всем моим естеством, тело словно окаменело. Стук в ушах смешивался с шумом дождя и веселым визгом девушек, бегущих под крышу беседки. Я же оставалась стоять на месте, отрезанная ото всех стеной воды.
– Сента Мэриндж? – донесся до меня взволнованный голос Императора. – В чем дело?
– Я не могу, не могу, – прошептала я, но, конечно же, он не услышал меня.
Тогда Его Величество сам двинулся обратно ко мне, не обращая внимания на ливень.
– Нет, не надо, – я в отчаянии замотала головой.
Глаза наполнились слезами, а в горле запершило. Мне хотелось провалиться сквозь землю, раствориться, исчезнуть до того момента, как он снова окажется рядом.
Я вздрогнула, когда мне на голову и плечи легла, окутывая, плотная тяжелая ткань.
– Как удачно я прихватил свой второй плащ, правда? – раздался сзади голос Изумрудного Короля.
Я обернулась и встретилась с его смеющимся взглядом.
– Спасибо… – только и смогла произнести я.
– Сента Мэриндж? – теперь меня окликнул Император.
Он уже тоже стоял в шаге от меня, промокший до нитки.
– Вы в порядке? – он спрашивал меня, а сам сверлил глазами брата.
– Да, простите за беспокойство, Ваше Величество, – я все еще не могла поверить, что спасена. И снова благодаря Кайлу, точнее, Бертону Кайлу Варрлею.
– Похоже, сента боится простудиться, – Изумрудный Король в ответ на немой вопрос брата беспечно развел руками. – Я просто случайно оказался рядом. Надеюсь, ты не ревнуешь? – он хитро прищурился, мне же стало вовсе неудобно.
Скорей бы эта неловкая ситуация разрешилась!
– Ты всегда берешь плащ, когда собираешься полетать? – проигнорировав последний выпад брата, сухо уточнил Император.
Полетать? Кажется, теперь понятно, кем был тот четвертый зеленый дракон.
– Я просто немного опередил дождь и успел заглянуть к себе в покои. Так что…
Император, недослушав брата, перевел взгляд на меня:
– Теперь вы можете идти?
– Конечно, – я плотнее закуталась в плащ. – Еще раз простите за случившееся, Ваше Величество, но я действительно не очень люблю дождь. Вот только теперь вы намокли, а я…
– Я буду в порядке, – Аллен Варрлей мягко улыбнулся и приобнял меня за плечи, чем вновь заставил мое сердце пуститься галопом. – Идемте.
– Я могу тоже намокнуть за компанию, – Бертон, смеясь, выскочил под дождь.
– Шут, – раздраженно бросил ему Император.
Похоже, мое нежелание выходить под дождь остальные невесты трактовали как хитро спланированный ход по привлечению внимания Императора, а то и вовсе обоих Величеств. Мишель при нашем появлении даже демонстративно отвернулась, Грэйс смерила меня замораживающим взглядом, а Тайра фыркнула и надменно вскинула бровь. И только Дороти оставалась спокойной и улыбчивой, жестом предложив сесть с ней рядом.
– Благодаря тебе мы можем лицезреть прекрасные мышцы Его Величества, – шепнула она мне с задорными искорками в глазах. – Посмотри, как мокрая рубашка облегает его тело… М-м-м, загляденье! Кстати, Изумрудный Король тоже весьма привлекательно смотрится в мокром виде.
– Дороти, прекрати, – шикнула на нее я, но сама не сдержала улыбку.
Шутливое замечание графини немного подняло мое настроение и убавило напряжение. Впрочем, в ее словах было немало истины: Император с потемневшими от влаги волосами и в мокрой, липнущей к телу рубашке смотрелся очень даже сексуально. А еще напоминал о том дне, когда я спасла его.
Но любоваться рельефом мышц обоих королей пришлось недолго: слуги принесли сушильный порошок. Только тот почему-то оказался красноватого оттенка, а не молочно-белого, как у меня. Может, порошок для грионов и порошок для марег, то есть русалок, отличаются в своем действии? В таком случае, мне нужно будет беречь от чужого взгляда не только маскирующий эликсир, но еще и средство для сушки.
Остаток вечера прошел без приключений. Даже солнце выглянуло незадолго до заката. Похоже, свой лимит опасностей и риска я на сегодня исчерпала весь.
И все же, какой это был длинный и полный переживаний день! Надеюсь, завтра не преподнесет мне новых неприятных сюрпризов. Так хочется получить хоть небольшую передышку.
Глава 24
Прогулка в город – желанная передышка или очередное замаскированное испытание? Именно это мы обсуждали с Дороти, пока наши экипажи резво катили в сторону центра Алпанита. Об этом мероприятии нам, как всегда, сообщили за завтраком, однако вместо искренней радости нас одолели сомнения и неуверенность: от тети Императора можно было ожидать любого подвоха.
– Ты обратила внимание, как нас уже мало осталось? – спросила задумчиво Дороти.
– Да, всего пятеро, – я украдкой покосилась на Мишель, которая никак не участвовала в нашем разговоре, а лишь делала вид, что увлечена пейзажем за окном.
Со вчерашнего дня она избегала общения со мной и игнорировала любые мои попытки втянуть ее в беседу. Похоже, герцогиня Тард все-таки не простила мне повышенного внимания Императора на совместном ужине. Не могу сказать, что я очень из-за этого переживала, но осадок все же имелся. Просто не люблю конфликты и стараюсь по возможности их сторониться, однако, надо признать, в ситуации, когда на сердце одного мужчины претендует несколько женщин, они неизбежны, и ты волей-неволей окажешься в них втянутой.
И вот сегодня, по воле случая, нам пришлось вновь делить с ней экипаж, к счастью, еще и с Дороти, вторую же карету заняли Сапфировая принцесса Грэйс, племянница монархов Черного Опала Тайра и ре-сента Мелани.
– Так быстро все происходит, – со вздохом заметила Дороти. – Я думала, Отбор растянется на месяц, не меньше, а тут… Даже половины этого срока не прошло.
– Вчера просто ушли сразу две сестры, – напомнила я, – поэтому так и получилось.
– Кстати, видела, как еще до завтрака Патрисия с Хелен уехали. Похоже, наш второй жених, Его Величество Бертон, их тоже не пожелал рассматривать в качестве невест, – продолжала сплетничать моя спутница. – Смотрю, он тоже какой-то разборчивый, хотя внешне так не скажешь.
– Внешне? Это как? – усмехнулась я.
– Ну, он такой веселый, без всякого гонора, пофлиртовать не прочь. Вон, тем же близняшкам все комплименты отвешивал, а тут вдруг отправил их тоже домой. И тебе вот вчера с плащиком подсуетился. Можно было бы подумать, что он к тебе испытывает определенные симпатии и выделяет среди прочих невест, но теперь я уже ни в чем не уверена.
– Думаю, здесь дело лишь в воспитании, а не симпатиях, – быстро отозвалась я.
Разговор повернул несколько не туда, куда следовало, делая почву под моими ногами зыбкой. Не хватало, чтобы еще Императора вспомнили, особенно причину, из-за которой он промок под дождем. Но Дороти, к облегчению, принялась развивать тему с Изумрудным Королем.
– Знаешь, – она понизила голос до шепота, – а мне Его Величество Бертон нравится чуточку больше Его Величества Аллена. И я, пожалуй, куда сильнее расстроюсь его отказу, чем Императора.