Ревность… Аллен думал, что это чувство ему чуждо, и уж точно не предполагал, что его виновником станет Бертон. Им никогда не приходилось бороться за внимание женщин: его хватало на каждого с лихвой. Теперь же в душе Аллена поселился страх – он впервые увидел в брате соперника. Судьба сыграла злую шутку: их сердца потянулись к одной и той же девушке. Было трудно не заметить, как Бертон смотрит на Линэль Мэриндж, как выделяет ее среди прочих невест. И как ждет, что Император откажется от нее, чтобы потом сделать своей. Безусловно, преимущество было на стороне Аллена, это его Отбор и его выбор, так предопределено богами и никто не в силах нарушить этого права. Но как быть с чувствами самой Линэль? Он мог завладеть ее телом, привязать к себе узами брака, но сердце… Ему нужно было ее сердце, чтобы она принадлежала ему без остатка. Однако Аллен пока не был уверен в ее взаимности, особенно когда рядом все время крутился Бертон. Раньше умение брата искусно флиртовать и очаровывать женщин развлекало Аллена, теперь же его передергивало каждый раз, когда улыбка или взгляд Бертона были направлены в сторону Линэль. И эта его услужливость и обходительность! Как же она сейчас бесила! Сам Аллен не мог позволить себе подобного, ни в силу более сдержанного характера, ни из-за нынешнего положения. А вот Линэль благосклонно принимала знаки внимания Бертона, конечно, не позволяла себе ничего выше рамок приличия и этикета, но все же… Когда она общалась с ним, в ее глазах не было равнодушия, они излучали тепло и симпатию. И в такие моменты у Аллена появлялось желание растерзать брата. Вот, например, как вчера в саду, во время дождя.
– Ты знаешь, милый, – Мелани, как всегда, вошла в покои племянника без стука, – я приятно удивлена.
– Вы уже вернулись с прогулки? – поинтересовался Аллен, все еще частично пребывая в своих мыслях.
– Да. И ты не хочешь узнать, как я сегодня испытывала твоих невест? – глаза Мелани поблескивали с озорством.
– Опять испытание? Не слишком ли часто они проходят? – усмехнулся Император. – Чувствую, такими темпами моя свадьба состоится раньше, чем планировалась.
– А чего тянуть? – тетушка опустилась в кресло и воззрилась на него в ожидании. – И? Ты не спросишь, что это было за испытание?
– И что это было за испытание? – повторил Аллен, делая лицо нарочито серьезным.
– О, я проверила, легко ли им вскружить голову. Тебе ведь не нужна жена, которая может увлечься каким-нибудь юным симпатичным слугой и наставить тебе рога?
– И? – Аллен внезапно занервничал.
– Танцоры, которых я наняла, прекрасно справились со своими ролями, – Мелани улыбалась. – Хочешь знать, кто не прошел это испытание на прочность, не устоял против соблазна?
– Говори же! – нетерпеливо потребовал Император.
Он страшился услышать только одно имя, на остальных ему было плевать.
– Никто, – улыбка Мелани стала шире. – Оставшиеся невесты – просто кремень, скажу я тебе. А сента Мэриндж и вовсе сбежала от своего искусителя.
– Сбежала? – сердце Аллена ликующе встрепенулось.
– Вообще, забавно было смотреть на реакцию сент со стороны, – Мелани продолжала усмехаться. – Например, принцесса Грэйс…
Но Аллен уже не слышал ее. Внутри внезапно полыхнуло знакомым огнем, и в следующую секунду тот заструился по венам. Его Дракон вернулся, сомнений не было. И это долгожданное событие на время вытеснило все остальные мысли и волнения.
– Что случилось, милый? Тебе снова нехорошо? – тетушка прервала свой рассказ и обеспокоенно посмотрела на Аллена.
– Нет, все в порядке, просто задумался, – он решил пока не говорить ей: мало ли, вдруг он рано радуется? Сообщить такую новость всегда успеет.
Аллен едва дождался заката. Когда за окном сгустились сумерки, а в замке стихли голоса слуг, он, стараясь оставаться незамеченным, направился в западную башню, где наверху была просторная смотровая площадка. Он остановился на самом краю и прикрыл глаза. Дракон откликнулся на его зов в тот же миг. Зашевелился, поднимая голову и расправляя крылья, а следом крылья взметнулись и за спиной самого Аллена. Глубокий вдох, наполненный свободой и силой, огонь, вспыхнувший в груди, взмах крыльев, толчок – и сумасшедшее, пьянящее чувство полета.
«А я уже и забыл, как близко может быть небо», – счастливо подумал Аллен, взмывая к ночным облакам.
Глава 25
После событий сегодняшнего дня я не находила себе места. Разговор с Линэль еще больше внес смуту, и на сердце лежала непонятная тяжесть. Я попыталась пораньше лечь спать, но сон отказывался приходить, а голова была ясной как никогда. Потом же Красавчик завозился в своей коробке, и это шуршание заставило меня подняться и подойти к нему.
– Неужели опять гулять захотел? – спросила я пигриона, снимая крышку. – Вроде, сегодня уже летал.
Тот при виде меня радостно захлопал крыльями и выбрался из коробки. Я вздохнула и направилась к окну, чтобы выпустить питомца. Но Красавчик не полетел за мной, а устремился к двери. Каким-то образом ему удалось нажать на ручку, и дверь открылась.
– Эй, ты куда? – испугалась я, когда пигрион прошмыгнул в коридор. – Тебе нельзя туда!
Я заметалась по комнате в поисках, чем прикрыть свою ночную сорочку, наконец, стянула одеяло и накинула его на плечи как плащ. Сойдет! Сейчас главное вернуть Красавчика, а то залетит еще куда-нибудь не туда, потом проблем не расхлебаешь.
Но волновалась я зря: пигрион ждал меня на ближайшем повороте. Однако стоило мне приблизиться, как он полетел дальше.
– Ты что, хочешь, чтобы я с тобой погуляла? – догадалась я.
Красавчик подтвердил это, выпустив струйку огня, а затем стремительно облетел меня вокруг. Казалось, он даже улыбался. Вот же проказник!
– Но нас могут увидеть, – я оглядела совершенно пустой коридор. – Ладно, давай чуть-чуть прогуляемся. Эй, только подожди меня! Куда же ты…
Я ускорила шаг, пытаясь угнаться за пигрионом. Он же вел меня вперед, точно знал расположение всех лестниц-коридоров замка. Неужели это пресловутое драконье чутье?
– Надеюсь, ты и назад мне путь покажешь, – запыхавшись, сказала я Красавчику после марш-броска на несколько этажей вверх. – А то я точно одна не найду свою комнату. Кстати, где мы?
Я толкнула невысокую дверцу и оказалась на свежем ночном воздухе.
– Мы на крыше?
Я приблизилась к зубчатому парапету и глянула вниз. Высоко! Кажется, это одна из башен. Но вид отсюда потрясающий: с одной стороны, темнеют очертания горных хребтов, с другой – море, украшенное серебристой дорожкой луны, соединяется с небом в одно бархатисто-синее полотно. Пожалуй, я все же немного побуду здесь.
Красавчик продолжал кружить надо мной, иногда забавно кувыркаясь и делая петли.
– Ну иди полетай, – разрешила я ему. – Только недолго. И не забудь, что я жду тебя здесь.
Пигрион в знак благодарности пыхнул на меня облачком пара и устремился ввысь.
Ночь стояла безветренная, но я все равно посильнее закуталась в одеяло. Прошлась взад-вперед по площадке, любуясь морем, остановилась у края, вдохнула поглубже прохладный воздух. Заприметив на фоне диска луны летящую точку, сперва подумала, что это возвращается Красавчик, и даже мысленно похвалила его за ответственность. Но точка, приближаясь, росла, пока не превратилась в очертания дракона. А еще через пару секунд стало понятно, что этот дракон огромен, и уж точно не может быть Красавчиком. Но главное, он летел прямо ко мне. Первым порывом было убежать, спрятаться, но зрелище парящего ящера завораживало и не давало оторвать взгляда. И чем ближе становился дракон, тем больше я начинала улавливать в нем нечто знакомое. Вот свет луны коснулся его спины – и чешуя вспыхнула алым. Неужели это…
Я отступила, увидев, что дракон собирается приземляться. Его глаза, желтые, с узкими вертикальными зрачками, безотрывно смотрели на меня, тем самым лишая последней возможности скрыться. От вспышки, полыхнувшей в следующий миг, я инстинктивно зажмурилась, когда же вновь открыла глаза, передо мной уже стоял Император. Все-таки он.
– Сента Мэриндж? – его голос звучал тихо и вкрадчиво.
– Да, Ваше Величество, это я, – внутри все задребезжало от необъяснимого волнения. Это был не страх, нет, и даже не смущение, скорее, ожидание. Только чего? Я пока сама не могла понять. – Извините за мой вид, я не думала, что кого-то встречу.
– Что вы здесь делаете? – Аллен Варрлей медленно приближался ко мне, точно хищник, не желающий спугнуть добычу.
– Выгуливаю своего пигриона, – сказала чистую правду.
– Пигриона? – он стоял уже совсем близко, на расстоянии, меньшем вытянутой руки. На его губах играла улыбка, а глаза пытались удержать мой взгляд.
– Да, – я тоже улыбнулась, чуть расслабившись. – Он летает где-то рядом, а я жду.
– К счастью, моего пигриона не надо выгуливать, – Император продолжал усмехаться. – Он делает это сам.
– О, у вас тоже есть пигрион…– вырвалось у меня. И только потом поняла, что сморозила глупость: питомцы-драконы ведь есть у всех грионов.
– Конечно, – подтвердил Император, весело прищурившись, – а как иначе?
– Действительно, – теперь моя улыбка выражала неловкость. – Что это я?
– Может, от того, что вам холодно? – он коснулся моей щеки, а я от неожиданности выпустила из пальцев края одеяла, и то тут же поехало вниз.
Я ойкнула, одной рукой спешно прикрывая открывшееся декольте, а другой пытаясь удержать свое покрывало, но Императору последнее удалось сделать быстрее. Он не дал одеялу упасть на землю, вот только я как-то незаметно оказалась в кольце его рук. Одеяло вернулось мне на плечи, однако из случайных объятий меня выпускать не спешили. Я подняла на Императора взгляд, и у меня перехватило дыхание: его глаза вновь стали бездонными омутами, влекущими и лишающими разума. Ладонь Рубинового Короля скользнула вверх по моему плечу, шее, затем легла на затылок… От этих нежных прикосновений по спине пробежали мурашки, а в груди что-то сладко заныло, затрепетало, страшась и одновременно предвкушая продолжение. Еще мгновение – и мои губы оказались во власти его губ, опалили, разжигая ответное пламя. Голова кружилась, точно пьяная, а в животе вспыхивали сотни огненных бабочек. Объятия Императора стали теснее, я и сама стремилась к еще большей близости, обвила его шею руками. Одеяло вновь съехало на землю, но я уже не замечала этого.