– Линэль… – разрывая поцелуй, хрипло прошептал Император, затем притянул мою голову к своему плечу, а сам уткнулся лицом мне в волосы.
Я прижалась щекой к его груди и, закрыв глаза, пыталась выровнять дыхание. Сердце стучало в ушах, а в голове по-прежнему был туман. Я не понимала, где сейчас нахожусь, во сне или наяву. Просто этот поцелуй… и объятия… Все это было так неожиданно и, пожалуй, слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Линэль… – снова прошептал Император, перебирая пальцами мои волосы.
– Ваше Величество… – тоже шепотом произнесла я. – Мне, наверное, лучше уйти.
– Куда? – в его голосе промелькнул испуг.
– Назад, к себе в комнату.
– В комнату? – вздох облегчения, вызвавший у меня невольную улыбку. – Я уже думал, ты хочешь уйти с Отбора.
– А так разве можно? – я вновь улыбнулась.
– Нет. Но знать о подобном желании не хотелось бы. Да, тебе же холодно, – тут он, встрепенувшись, поднял мое многострадальное одеяло, накинул его на меня, а после снова обнял, теперь уже пытаясь согреть.
Прижимаясь снова к его груди, мне вдруг показалось, что она стала будто горячее, как и руки, оплетающие меня. Может ли быть такое, что он намеренно повысил температуру своего тела?
– Нас могут увидеть, Ваше Величество, – мне не хотелось покидать его объятий, но я все же попыталась высвободиться из них.
– О ком ты? – он усмехнулся и взял меня за руку, удерживая.
Мой же взгляд случайно зацепился за перстень, украшающий его средний палец, и это немного отрезвило меня, спустив с небес на землю.
– Думаю, если другие ваши невесты узнают об этом, им будет неприятно, – ответила уже более твердо.
И это напоминание, похоже, тоже вернуло Императора в действительность.
– Ну да… – проговорил он с явной досадой. – Но тебя это не должно волновать. Я позабочусь сам об этом.
– И все же… Я пойду, Ваше Величество, – я отступила на шаг. И тут, будто чувствуя, что пришло время, появился Красавчик. – Вот как раз и мой пигрион вернулся. Позвольте мне оставить вас.
– Позволяю, – Император наконец отпустил мою руку, а Красавчик тут же занял место у меня на плече.
Я уже собралась развернуться, но тут кое-что вспомнила.
– Ваше Величество, – я посмотрела на него с улыбкой. – Я рада, что вы наконец поправились, – и теперь, уже не оглядываясь, поспешила прочь.
Захлопнув дверь спальни, прижалась к ней спиной. Сердце до сих пор колотилось, то ли от бега, то ли от свидания с Императором.
– Ну вот зачем ты меня туда повел? – воскликнула, с упреком глядя на Красавчика. – Может, ты это специально подстроил?
Пигрион обиженно отвернулся и полез к себе в коробку. Я же, по-прежнему закутанная в одеяло, рухнула на кровать и зарылась лицом в подушку. Алина, и что это было? Как? Как могло подобное случиться? Тебя поцеловали, а ты ответила! Да еще так самозабвенно, будто сама ждала этого.
– С ума сойти, – прошептала, прикасаясь к губам, которые, казалось, до сих пор горели от поцелуя. В груди же все заныло от воспоминаний. – Безумие какое-то…
И как теперь быть дальше? Как с этим жить? Чувства не должны затмевать разум, сколько можно это повторять? Я ведь здесь не для этого. У меня совсем иная целая. Иная. Мне надо раздобыть этот чертов Халлот и получить свободу. Вернуться домой. А для начала просто выжить.
Что бы сказала Линэль, узнав об этом? После того, как посмеялась бы над моей глупостью, конечно? Ну и проклятий в адрес Рубинового Короля, они тоже последовали бы непременно. Потом же она подумала бы и сказала, что этим нужно воспользоваться. Заткнуть подальше свои эмоции и воспользоваться случаем. Ведь чем меня напутствовал здешний папочка? Втереться в доверие к Императору, а лучше вовсе соблазнить. И вот, кажется, процесс пошел. Только меня это не радует! Линэль бы сама уж точно не упустила такого шанса, тем более что теперь Халлот как никогда близок: нужно всего-то стянуть его с пальца Рубинового Короля. В порыве страсти это сделать лучше всего, рассудила бы принцесса, и с холодной головой приступила к осуществлению этого плана. Но есть проблема: я не Линэль, пусть и пребываю в ее теле. И для того, что она бы сделала с легкостью и без зазрения совести, мне придется переступать через себя, свои принципы, а теперь еще, похоже, и через чувства. От чувств же я бы вовсе предпочла сбежать, чтобы поскорее забыть и забыться, но даже это не подвластно теперь мне. Я в клетке, и ключ от нее хранится у Аллена Варрлея.
***
Аллен рад был бы сохранять серьезный вид, но губы сами расплывались в улыбке. Да что за безумие такое? Будто это первый поцелуй в его жизни. Но даже тогда, когда в четырнадцать лет впервые ощутил вкус женских губ, принадлежащих, к слову, одной из фавориток отца, он не испытывал такого подъема и радости. Зато теперь вел себя как подросток.
– Я странно выгляжу, Инга, да? – спросил Аллен пожилую служанку, заметив, как та, прибирая постель, украдкой бросает на него взгляды.
– Нет, Ваше Величество, вы выглядите хорошо, – отозвалась она ровным голосом. – Но лекаря позвать не помешало бы…
– При чем тут лекарь? – Император засмеялся. – Я не о болезни вовсе. И прекрасно себя чувствую.
– Как знаете, Ваше Величество, – пожала та плечами и продолжила невозмутимо застилать кровать. – Вы спросили – я ответила.
В дверь постучали, а после, кланяясь, вошел секретарь Пит.
– С добрым утром, Ваше Величество, – приветствовал он. – Вот список дел на сегодня, – он показал стопку бумаг у себя в руке. – Также ре-сента Гэйнс просила передать, что приболела и не сможет пока покинуть спальню.
– Опять головные боли? – сразу догадался Аллен.
– Они самые, – подтвердил Пит. – Что касается завтрака…
– Кстати, о завтраке, – перебил его Аллен. – Накройте его в садовой беседке и на две персоны.
– Желаете завтракать с Его Величеством Бертоном? – уточнил статс-секретарь.
– Нет, кое с кем другим, но об этом я позабочусь сам, идите, – нетерпеливо отправил его Император.
Идея позвать на завтрак Линэль посетила его внезапно, а сердце с готовностью поддержало. Конечно, стоило бы проявить осторожность, чтобы не вызвать смуту среди других невест, но Аллен пока не хотел об этом думать. Сейчас же ему просто хотелось снова увидеть Линэль, побыть немного с ней рядом и насладиться минутами уединения.
***
Стук в окно я услышала, выходя из купальни.
– Ой, это пигрион! – воскликнула Мари.
– А он разве не императорский? – Крис, загоревшись любопытством, направилась к окну.
Теперь и я видела пигриона за стеклом: он был крупнее Красавчика, и явно взрослее. Его желто-оранжевая чешуя переливалась на солнце, а перепончатые крылья нетерпеливо били о подоконник.
– У него письмо, – Крис забрала из лапы пигриона бумажный свиток. – И, судя по тесненной бумаге, это точно от Императора, госпожа.
Посланник, выполнив свою миссию, тотчас улетел, я же развернула письмо. Почерк ровный, уверенный, чуть заостренный, без всяких красивостей и завитушек: «Надеюсь, сента Мэриндж, вы не откажете позавтракать со мной в саду? Если согласны, то жду вас в уже знакомой вам беседке. Поторопитесь. Аллен Варрлей». Императорская печать с драконом, размашистая подпись.
За прошедшую ночь я многое передумала и пришла к решению, что все же буду придерживаться прежнего плана и цели, а чувства… Как-нибудь справлюсь с ними.
– Мари, платье уже готово? – обратилась я к служанке.
– Да, госпожа, – она показала на вешалку.
Платье было одно из самых скромных в моем гардеробе, без особых украшений и вычурности, цвета топленого молока. Когда я его выбирала, то даже не предполагала о свидании с Императором, теперь же засомневалась: не слишком ли простое для такого события? Но после решила оставить так, в конце концов, пусть не думает, что я буду выряжаться специально для него. Как есть, так есть. С прической тоже не мудрила, попросила Крис просто собрать волосы в пучок и украсить небольшой заколкой в виде лилии.
К беседке шла с замиранием в груди. Голова была пуста от мыслей, зато сердце выплясывало канкан.
– Доброе утро, – Император поднялся мне навстречу и даже не дал присесть в приветственном реверансе. Подал мне руку и сразу пригласил за стол. – Рад, что ты пришла, – сейчас его темные глаза переливались золотом, будто подсвеченные изнутри.
Окинув его быстрым взглядом, я поняла, что с нарядом все же угадала: Император тоже был одет просто, без расшитых камзолов, жилетов и прочего. Только простая белая рубашка и черные узкие брюки.
– Благодарю за приглашение, Ваше Величество, – ответила с полуулыбкой. – Это было неожиданно, я уже собиралась на завтрак с остальными сентами. Как бы они не принялись меня искать вместе с ре-сентой Мелани.
– Мелани приболела, поэтому можешь не волноваться. Она уж точно тебя не спохватится, – Аллен Варрлей тоже улыбался.
– Что-то серьезное? – обеспокоенно поинтересовалась я.
– Головные боли, у нее бывают такие приступы несколько раз в год. Они обычно длятся дней пять.
– Похоже на мигрень, – сочувственно вздохнула я. – Да, эту напасть надо просто пережить.
Император кивнул и добавил:
– Поэтому в ближайшее время сентам не нужно волноваться об испытаниях, – мне показалось, он хотел еще что-то сказать, но передумал. Вместо этого снова улыбнулся и предложил: – Давай завтракать. Мы ведь для этого встретились?
– Да, конечно, – ответила и невольно оглянулась на дорожку, ведущую ко дворцу.
– Нас никто не увидит, – Аллен Варрлей правильно истолковал мой порыв. – Я даже слуг отпустил. А по периметру поставил охрану. Через них никто не пройдет без моего ведома.
– Тогда отлично, – проговорила я нарочито бодро и потянулась к блюду с булочками.
Однако Император наоборот посерьезнел.
– Что-то произошло? – спросил он меня без прежней мягкости в голосе.
– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – я попыталась улыбнуться как можно милее и кокетливей. Так бы, наверное, поступила Линэль?