– Да, Мелани утверждает, что это одно из традиционных испытаний для Отбора невест.
– А пешком туда дойти нельзя? Или в экипаже? – робко спросила я, при этом лихорадочно соображая, как мне вовсе пропустить это испытание на искренность.
– Там есть узкие тропы, где экипаж не пройдет, а пешком идти слишком долго, – ответил Аллен. – Но ты не волнуйся, я тебя научу, как управлять лошадью.
– А это обязательно? – повторила я убито.
– Я не хочу, чтобы ты не прошла это испытание, – он взял мою руку в свою. – Ты должна дойти до конца.
– Ты уверен в этом? – мой голос дрогнул. – Что именно я должна дойти до конца?
– Уверен, – Аллен улыбнулся, а после сделал серьезное лицо и произнес приказным тоном: – А теперь ешь. У тебя должны быть силы для учебы. Этим вечером встречаемся не на крыше, а в конюшне. Я снова отправлю к тебе человека, который проводит к ним.
Теперь в моем сердце поселился еще больший страх. Я почти была уверена, что это испытание на искренность будет для меня последним. Если тот камень – очередной магический или божественный артефакт, то он точно определит, что я скрываю. Но и избежать этой поездки нельзя было. Как объяснил Аллен, если невеста по какой-либо причине не может участвовать в испытании, она автоматически исключается из Отбора, даже если причина отсутствия уважительная. Получалось, что выхода у меня нет, поэтому оставалось надеяться на Фортуну, что благоволила мне до сих пор.
Ну а вечером меня ждал первый урок по конной езде. Удивительным образом у меня в гардеробе нашлось специальное платье для такого случая, поэтому нужно отдать должное Клариссе Фидж, она и здесь все предусмотрела. Поскольку время близилось к сумеркам, я вновь прихватила с собой Красавчика: пусть и сегодня полетает перед сном. Аллен ждал у входа в конюшни. Увидев меня, он ринулся навстречу, и я тоже ускорила шаг, однако заключить друг друга в объятия мы не успели, что, как оказалось, к лучшему, поскольку, откуда ни возьмись, появилась Мишель.
– Аллен? – ее восклик был полон недоумения и обиды. – Линэль? Что вы здесь делаете в такой час?
– А ты что делаешь здесь в такой час, Мишель? – тон Аллена был сдержан. – Гуляешь одна? Даже без сопровождения?
– А что, разве мне есть, чего опасаться в твоем замке? – ее взгляд прожигал насквозь то меня, то Императора.
– Нет, – Аллен, напротив, смотрел на нее спокойно. – Тебе здесь нечего опасаться. Что касается сенты Мэриндж… Ей понадобился урок верховой езды. Хочешь присоединиться к ней? Ты ведь тоже в конюшню направлялась?
– Нет, я шла мимо, – процедила Мишель. – И я прекрасно езжу на лошадях, мне ни к чему уроки, ты ведь сам знаешь! – ее голос вибрировал от негодования. – Доброй ночи и удачного урока, – выплюнув последнюю фразу, она развернулась и побежала прочь.
– Ты не пойдешь за ней? – спросила я Аллена тихо. На душе от этой сцены было прескверно.
Он отрицательно мотнул головой.
– Не вижу в этом смысла. Я уже давно объяснился с ней, теперь только она сама может себе помочь. А если я пойду за ней, начну извиняться или успокаивать, она воспримет это совсем не так, как нужно. Увидит в этом шанс, который я не собираюсь ей давать. Слишком хорошо я знаю Мишель, слишком хорошо.
– Но она любит тебя, – я посмотрела вслед удаляющейся фигуре герцогини Тард. – До безумия…
– Вот именно, она безумна в своей любви. Это даже похоже на болезнь. Поверь, я никогда не давал ей повода думать, что могу ответить взаимностью, – Аллен произнес это с извиняющейся интонацией. – Она сама придумала эту любовь. Мне не хочется быть с ней жестоким, но и потакать ее надеждам я тоже не собираюсь. Это будет нечестно ни по отношению к ней, ни по отношению к себе.
– Нет ничего хуже безответной любви, – вздохнула я.
– Разве что предательство того, кого любишь.
Слова Аллена болью пронзили сердце, напомнив о моей тайне.
– Ну как, готова учиться? – отвлек он меня от удручающих мыслей. – Идем, для тебя приготовили самую спокойную лошадь, ее зовут Нора, поверь, с ней управится даже ребенок, – меня приобняли и повели к стойлам.
***
Новый костюм для верховой езды сидел хорошо и выглядел добротно, но не кичливо. Аллен согнул в локтях руки, проверяя комфортность движений. Все было отлично, его мастер и на этот раз постарался на славу. Дорога до Мыса Борд займет часа два в одну сторону, не меньше, и удобство в таком путешествии как никогда важно.
– Уже собрался? – удивился Бертон, явившийся вскорости. – До выезда еще много времени. Невесты, я видел, только спустились к завтраку.
– Ничего, подожду, – Аллен поправил манжеты на рукавах. – А ты что решил? Поедешь с нами?
– Да, наверное, – Бертон остановился за спиной брата и, тоже глянув в зеркало, пригладил волосы. Потом же его взгляд соскользнул в сторону, на кровать, которая отражалась в зеркале. – Что это? – он сразу же подошел к темно-вишневому плащу, аккуратно сложенному и лежащему на самом краю. – Вернее, для кого? Да он женский! – обнаружил в следующую секунду Изумрудный Король и весело присвистнул. – И непромокаемый, прямо из нитей каргуна.
– Не трогай, – одернул его Аллен. Он разозлился, но больше на себя, что оставил эту вещь на виду, хотя мог бы и предположить, что к нему кто-то может заглянуть из родственников. Недосмотрел. – Это действительно женский плащ. И это подарок для сенты Мэриндж, – признался он все же. В конце концов, когда Линэль его сегодня наденет на прогулку, Бертон сразу поймет, кто ей его подарил.
– Даже так? – ухмыльнулся Бертон. – Его Императорское Величество уже подарки невестам дарит? Уж не определился ли ты с выбором? Может, и Отбор стоит остановить, раз так?
– Всему свое время, – скупо ответил Аллен и позвал свою служанку: – Инга, скажи кому-нибудь, чтобы отнесли плащ сенте Мэриндж. Только записку пусть не забудут приложить.
– Хорошо, Ваше Величество, – Инга взяла плащ, затем прихватила письмо с секретера и направилась к двери.
– Ну что ж, – Бертон хлопнул брата по плечу, – и я тогда пойду… собираться, – он отсалютовал Аллену и тоже исчез в дверях.
***
Я очень волновалась перед предстоящей поездкой к Камню Истины, даже не сомкнула глаз прошедшей ночью. Какую правду попытаются там из нас вытянуть? И что будет, если моя откроется? Но для себя я все же решила: если обнаружится, что я русалка, тогда расскажу всем и остальную правду, о моем настоящем теле и мире. Конечно, мне могут не поверить, но Аллен… Он должен почувствовать, что я не лгу, должен…
Настроение подпортила еще и погода: за окном накрапывал дождь, а низкие свинцовые тучи намекали, что закончится он нескоро, а то и вовсе в ливень перейдет. И если легкую морось я как-нибудь могла вынести без ущерба для себя, то разбушевавшаяся стихия… Думаю, не стоит объяснять в сотый раз, чем это чревато.
Записке, которую мне принесли почти перед выходом, я не очень удивилась, была почти уверена, что он от Аллена, однако почерк оказался не его: более округлый и аккуратный. Я сразу перевела взгляд на подпись адресанта: Изумрудный Король, нет, просто Кайл. Надо же… Заинтригованная, я вернулась к тексту письма. «Сегодня погодные кристаллы обещают сильный дождь. Не забудьте прихватить плащ, который я вам подарил, сента Мэриндж, чтобы не простудиться. Буду счастлив встретиться на прогулке, сента. Не забывайте, что вы всегда можете положиться на меня. Кайл».
– Кайл… – я усмехнулась, вспоминая нашу первую встречу в дилижансе. – Он неисправим.
Только совет его насчет плаща весьма рискованный. Что, если его узнают другие? Я подошла к шкафу и достала подарок Кайла. Снаружи плащ, вроде, просто черный, ничем не примечательный, но подкладка… Зеленая. Ярко-зеленая. Она-то и может меня выдать.
Я бросила взгляд на оконное стекло, о которое дробно бились капли, стекая потом частыми ручейками. А дождь все же усиливается…
Итого, что мы имеем? На одной чаше весов риск, что первоначальный владелец плаща будет узнан, на второй – рыбий хвост, который неминуемо появится, стоит ткани платья и накидки из моего личного гардероба промокнуть насквозь. В первом случае меня постигнет всеобщее осуждение и, скорее всего, недовольство Аллена. А во втором… Разоблачение, полное и необратимое. Тут и Камень Истины не понадобится, впрочем, мы даже доехать до него не успеем.
Итак, что перевесит? Похоже, плащ. В нем у меня хотя бы есть шанс.
Я едва не опоздала на прогулку. Прибежала к воротам, когда уже все невесты вместе с ре-сентой сидели верхом. А вот ни Аллена, ни Бертона видно не было.
– Нужно быть расторопней, сента Мэриндж, – попрекнула меня Мелани. – Мы отправляемся, будем ехать медленно, догоняйте нас, – и пришпорила коня.
Между тем слуга подвел мне лошадку, все ту же Нору, на которой я училась ездить последние пять дней, и протянул руку, желая помочь забраться в седло. Однако меня остановил голос Аллена:
– Линэль? – он подъехал ко мне, уже тоже сидя верхом, однако смотрел не с привычной нежностью, а удивлением. – Почему ты не в моем плаще?
– В твоем плаще? – я тоже так опешила, что забыла, где нахожусь и как нужно обращаться к нему на людях.
– Ну да, который я тебе послал сегодня утром, чтобы ты надела его на прогулку, – Аллен был расстроен, я же так и не понимала, в чем дело.
– Я не… – начала было говорить в ответ, но резкий порыв ветра дернул полы моего плаща, и те разлетелись в стороны, демонстрируя изумрудную подкладку.
Аллен еще больше изменился в лице и спрыгнул с лошади. И тут как тут объявился сам Бертон.
– Что происходит? Я опоздал? – поинтересовался он с улыбкой.
– Иди за мной, – стальным голосом приказал мне Аллен и сам двинулся к замку.
– А как же поездка к Мысу? – робко напомнила я.
– Она отменяется, – ответил он, затем бросил одному из гвардейцев: – Догоните ре-сенту Гэйнс и невест, скажите, что прогулки не будет, пусть возвращаются. И ты, – Аллен теперь смотрел на брата, – тоже иди за мной.
– Аллен, я не понимаю, что случилось? – я в отчаянии бросилась за Императором, но тот даже не обернулся. Шел впереди, не оглядываясь, быстро, спина напряжена, движения резкие. – Это из-за плаща, да? Я сейчас объясню все.