– Что значит Император уже сделал свой выбор? Кто она?
– Об этом все узнают на главной церемонии десятого числа, – спокойно отозвалась та. – И, будь добра, прояви уважение и сядь обратно.
– Что ж, – уголки губ Мишель опустились вниз, – я и без этого догадываюсь, кто она, – ее глаза стрельнули в меня с убийственной ненавистью. Даже не думала, что эта милая девушка способна на столь яростные эмоции. Я едва сохранила лицо и не выдала смятения, овладевшего мною в эту секунду.
Судя по молчанию, повисшему за столом, не одна Мишель догадалась о выборе Аллена.
– А Изумрудный Король? – робко подала голос Дороти. – Что насчет его выбора?
– Его Величество Бертон, скорее всего, также объявит свою избранницу на церемонии, – терпеливо ответила ре-сента. – Но пока у него на примете две кандидатуры, между которыми он выбирает.
А это известие уже удивило меня: Бертон тоже собирается огласить имя своей будущей жены? Неожиданно…
– Ну хоть какой-то шанс, – между тем грустно вздохнула Дороти, и мне стало ее несколько жаль. Ей так был симпатичен Изумрудный Король, вот пусть бы он и выбрал ее в супруги! Из Дороти вышла бы хорошая жена и королева. Однако боюсь, моим фантазиям не суждено воплотиться в жизнь: маловероятно, что Бертон укажет на графиню Шерил.
– Поскольку до знаменательного события осталось всего четыре дня, – заговорила ре-сента Мелани дальше, – и оно будет проходить в столице, послезавтра утром мы возвращаемся в Турмалин. На этот раз ни Императора, ни Его Величества Бертона с нами не будет. Они оба отправятся туда раньше в ипостаси дракона, поскольку перед оглашением выбора им предстоит трое суток провести в молитвах в храме Рахуна.
Мое сердце сжали тиски страха и печали. Получается, у меня есть всего ночь, чтобы бы рассказать Аллену обо всем, что собиралась. Я невольно приложила руку к груди, проверяя письмо. На месте…
После ужина я первая ушла из столовой, почти сбежала. Знаю, что чуть задержись, получила бы порцию гадости от кого-нибудь из соперниц, а то и от нескольких сразу. Разве что Дороти, наверное, не стала бы на меня нападать. Нет, теперь, когда оставшиеся невесты догадываются, что выбор Аллена будет в мою пользу, мне лучше общаться с ними еще реже, чем когда-либо. Правда… Впереди у нас еще утомительная дорога в компании друг друга. Но думать о ней пока рано, ведь у меня имеется дело посерьезней. Может случиться так, что не будет для меня никакой дороги и никакой компании, ведь все зависит от того, как пройдет мой разговор с Алленом.
Я не поверила своему счастью, когда столкнулась с ним на лестнице.
– Линэль, – он улыбнулся мне, но как-то рассеянно, будто мыслями был не здесь.
– Мне надо с тобой поговорить, – произнесла я, понижая голос и оглядываясь в поисках «шпионов». – Это очень важно. Мы же встретимся сегодня ночью на нашем месте?
Но его ответ меня обескуражил:
– Не знаю, – и Аллен посмотрел как-то виновато. – Идем… – тут он тоже оглянулся, а после взял меня за руку и, увлекая за собой, поднялся на ближайший этаж, нырнул в один из коридоров – и вот мы в уже знакомой библиотеке. От нахлынувших воспоминаний стало неуютно и захотелось поскорее отсюда уйти. И если бы не интерес к тому, что собирался сказать мне Аллен, точно бы так сделала. Он между тем закрыл дверь и продолжил: – Боюсь, сегодня у нас может и не выйти встретиться. В замок с неофициальным визитом приезжает Сапфировый Король.
– Отец принцессы Грейс? – это новость оказалась еще неожиданней, чем я предполагала.
– Да, мы ждем его чуть ли не с минуты на минуту, – вздохнул Аллен.
– Считаешь, это как-то связано с тем перехваченным письмом? – заволновалась я. – Вдруг они что-то задумали? Ты усилил охрану? Амулет защитный на тебе?
– Перестань, – Аллен усмехнулся и обнял меня. – Не нагоняй панику.
– А что, если это они хотят тебя убить? Вдруг попытаются снова использовать запретную магию? Может, отец Грейс поэтому и решил приехать к тебе, чтобы оказаться поближе и беспрепятственно…
– У меня все под контролем, – перебил меня Аллен, прикладывая указательный палец к моим губам. – И охрана усилена, и амулет тоже на месте, – он достал из ворота рубашки цепочку с продолговатым прозрачным кристаллом. – Видишь?
– Вижу, – со вздохом кивнула я. – Но все равно…
– Уверен, все будет хорошо, – один легкий поцелуй в висок, затем еще, чуть продолжительней, в губы. – Кроме того, что мы, возможно, сегодня не увидимся. Я не знаю, насколько затянется наша встреча с Уэбстером.
– Но как же тогда мы поговорим? Ведь завтра ты улетаешь в Турмалин, – я была на грани отчаяния. – Мне нужно сказать тебе кое-что важное….
– Утром. Мы обязательно встретимся утром, – подумав, ответил Аллен. – Сможешь проснуться на рассвете?
– Конечно! – с жаром отозвалась я. – Хоть затемно!
Аллен улыбнулся:
– Затемно не надо. А вот с первыми лучами солнца я пришлю тебе пигриона и точное время встречи. Только не опаздывай, ладно? Мне в полдень нужно быть уже в Турмалине.
– Безусловно, – я погладила его по щеке. – Я буду ждать. А ты береги себя. Надеюсь, ваша встреча с Сапфировым Королем пройдет спокойно.
– Мне надо идти, – Аллен поцеловал мою руку и нехотя выпустил из объятий. – Будет не очень хорошо, если пропущу момент его появления.
– Да, иди… Удачи! – успела я крикнуть, прежде чем он скрылся в дверях. И повторила уже тихо в пустоту: – Удачи…
Глава 2
Правитель Сапфирового Облака явился в облике серого дракона. Что еще удивительней, он был один, без охраны и сопровождения. Он приземлился на ту самую площадку башни, которую Аллен и Линэль успели сделать местом для своих свиданий. Император вышел навстречу Загу Уэбстеру, чтобы лично поприветствовать.
Сапфировый Король имел несомненную внешнюю схожесть со своей дочерью: высокий, светловолосый, подтянутый. Вот только привычной холодности и отстраненности во взгляде сегодня не было и в помине. С первых же секунд на лице Зага Уэбстера читалось заискивание и нетерпение, что несколько озадачило Аллена. Однако, прежде чем выяснять, в чем там дело, Сапфировый Король был приглашен в большую императорскую гостиную, где им сразу подали терпкую настойку в качестве аперитива и чай из имбиря – любимый напиток небесных грионов.
– И все же, чем обязан этому визиту, Ваше Величество? – начал Аллен, когда они с гостем остались одни. – Случилось нечто срочное? Либо… – он выдержал паузу и только потом закончил: – Вы желаете сделать признание?
– Признание? – Заг Уэбстер явно опешил от подобного заявления. – О чем вы, Ваше Императорское Величество?
– Вот об этом, – Аллен бросил перед ним на столик перехваченное письмо. – Расскажите, что за план у вас сорвался с вашей дочерью?
– О, Ваше Величество, – тот заулыбался и нервно оттянул ворот рубашки. – Вы неправильно все поняли.
– А как я должен это понять? – Аллен изогнул одну бровь. – После прочтения этого послания у меня и моей службы безопасности возникло множество вопросов к вам, Ваше Величество. Особенно после того, как в последнее время были замечены случаи использования запретной магии на территории Рубиновых Скал, – он специально сообщил об этом Сапфировому Королю, чтобы отследить его реакцию.
О том, на кого была направлена эта магия, Аллен, безусловно, говорить не спешил, а вот эффект неожиданности мог сработать на руку. Так и вышло. Заг Уэбстер испугался и побледнел еще больше.
– Нет, нет, все не так… Вы же не думаете, что это я или Грэйс использовали эту магию? – Сапфировый Король приложил руку к сердцу. – Зачем нам это?
– Это как раз сейчас и выясняет моя служба безопасности, – Аллен сложил ладони и подпер ими подбородок. – Но вы можете признаться во всем сами, обещаю учесть это.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество! – Уэбстер от возмущения подхватился с места. – И мне не в чем признаваться! Я ни в чем перед вами не повинен! Разве что…
– Разве что? – Аллен сузил глаза.
– Разве что в том, что отчаянно желал выдать за вас замуж Грэйс! – выпалил Сапфировый Король, а после, будто обессилев, упал обратно в кресло. – Именно для этого я сюда и прибыл, – продолжил он уже тихо и взял письмо. – Именно в этом и заключался наш «запасной план». Мы договорились с Грэйс, что, если она поймет, что вы не проявляете к ней должного интереса, я лично постараюсь поспособствовать этому.
– То есть сейчас вы явились ко мне для того, чтобы попросить за дочь? – теперь пришла очередь Аллена растеряться. Причина визита Уэбстера оказалась более чем банальной и простой, а удрученный вид Сапфирового Короля лишь подтверждал, что это правда.
– Именно, Ваше Величество. Я надеялся, что в приватном разговоре мы сможем прийти к пониманию. Кроме того, я готов выполнить любые ваши условия. Как и Грэйс.
– Только бы я сделал вашу дочь Императрицей? – все еще с сомнением уточнил Аллен. – Не слишком ли прямолинейно? Только не нужно мне рассказывать о том, что принцесса Грэйс без памяти в меня влюблена. Никогда в это не поверю. В таком случае… Все ясно, – тут он, догадавшись, усмехнулся.
Ну, конечно! Опять все из-за треклятого Халлота! Только на этот раз сапфирового.
– Вы верно все поняли, Ваше Величество, – произнес Заг Уэбстер уже с большим достоинством. – Я действительно надеялся, что брак моей дочери с вами поможет…
– Брак с Императором некогда не помог даже Изумрудной принцессе вернуть Халлот в Долины, – перебил его Аллен, – с чего вы решили, что на этот раз выйдет у Грэйс?
– Просто я посчитал, что нынешний Император не столь принципиален и жесток, как прошлый, – с легкой грустью отозвался Уэбстер.
– Говоря мне такие слова об отце, вы играете с огнем, – ровным голосом заметил Аллен.
– Прошу прощение за дерзость, Ваше Величество, – Заг со вздохом склонил голову.
– В любом случае, – между тем продолжил Аллен, – вынужден вас огорчить. Принцесса Грэйс не является моей фавориткой в этом Отборе. Более того, я уже определился с невестой. Мне не следовало бы об этом кому-либо сообщать до главной церемонии, однако, раз мы тут беседуем начистоту, вот вам мое признание.