– Благодарю за доверие и откровенность, Ваше Величество, – взгляд Сапфирового Короля сразу потух.
– Единственное, надеюсь, эту информацию вы тоже пока сохраните в тайне, даже от вашей дочери, – предупредил Аллен. – Безусловно, она, может, уже и догадывается, однако…
– Да, конечно, – поспешил заверить Уэбстер.
– В таком случае, отужинаете со мной? – любезно предложил Аллен.
– Не могу отказаться, Ваше Величество, – согласился король.
Трапеза завершилась за полночь. Разговор двух правителей перешел на политические и экономические темы, о прежних личных вопросах больше никто не упоминал. Однако, уже прощаясь с Императором, Сапфировый Король вдруг сказал:
– Ваше Величество, до меня дошли слухи… Не знаю, насколько они правдивы. Поговаривают, что мареги как-то подозрительно активизировались. Их все чаще замечают в прибрежных водах. Вам еще не докладывали об этом?
– Я уточню об этом у службы безопасности, – озадачившись, ответил Аллен.
– Возможно, я ошибаюсь, – Заг Уэбстер рассеянно улыбнулся. – Но все же лишняя бдительность не помешает.
Сапфировый Король отбыл, а Аллен, не откладывая озаботивший его вопрос назавтра, позвал к себе начальника службы охраны Гарольда Чака.
– Прибрежные воды Алпанита чисты, – доложил тот. – Мареги появляются в них не чаще, чем ранее. Свежую информацию по остальным морским границам я получу завтра ближе к обеду.
– Хорошо, – задумчиво отозвался Аллен. – Возможно, тревога ложная.
– Хотя, – вдруг вырвалось у Гарольда Чака. – Но нет, не думаю, что это что-то серьезное…
– Что? Говори! – потребовал Аллен.
– Вчера… Тут недалеко была замечена девчонка-русалка. Но ребята поздно увидели ее, она быстро ушла под воду. Дело пары секунд. Однако мы не придали этому особого значения. Молоденькие русалки время от времени подплывают к берегам, но из моря никогда не выходят. Они любопытные, им нравится глазеть на грионов, особенно если те – симпатичные юноши, – начальник Чак усмехнулся, но тяжелый взгляд Императора заставил его убрать улыбку с лица и, вытянувшись, отрапортовать: – Мы возьмем это на контроль, Ваше Величество.
– Не заставляйте меня сомневаться в вашем профессионализме, – сказал на это Аллен и отпустил Чака восвояси.
Император сел в кресло и откинулся на спинку. Сумасшедший день какой-то… И в голове полный сумбур. Аллен с сожалением посмотрел на часы: уже так поздно, Линэль, скорее всего, спит крепким сном. Как же ему хотелось, чтобы она сейчас оказалась рядом! Сжать ее в объятиях, поцеловать, успокоить сердце… Но нет, он не станет тревожить ее покой ради своих прихотей. Пусть спит. Завтра они успеют увидеться, пусть и ненадолго. Потом же четыре дня разлуки и полной изоляции от мира. Скорей бы покончить со всеми формальностями, и наконец воссоединиться с Линэль! На этот раз навсегда.
***
Мой сон этой ночью был тревожным. Я несколько раз просыпалась, чтобы проверить, на месте ли письмо. Оно лежало у меня под подушкой, спрятанное на всякий случай от посторонних взглядов. Рассвет я встречала уже на ногах, то и дело подбегая к окну и вглядываясь в сумрак: не летит ли пигрион Аллена? Тот появился, когда уже почти рассвело. «У нас есть полчаса, – значилось в послании, принесенном им. – Буду ждать, где обычно».
Ну наконец-то! Я спешно принялась собираться. Платье уже и без того было на мне, осталось накинуть шаль и не забыть письмо.
– Куда вы, госпожа? – заволновались Крис и Мари, когда столкнулись со мной в дверях.
– Скоро буду, – бросила я им и помчалась вперед по коридору.
Решив сократить путь, свернула в анфилады балконов, что располагались со стороны заднего двора. В этой части замка на первых этажах в основном находились хозяйственные помещения, поэтому даже в такую рань здесь уже кипела жизнь: туда-сюда сновали озабоченные утренними хлопотами слуги, из приоткрытых окон кухни разносился аромат свежей выпечки, тихо переругивались между собой прачки. У ворот стояла повозка, нагруженная чем-то в холщевых мешках, рядом же суетился худой мужчина в шляпе, попутно перекидываясь словами с кухаркой. Похоже, в мешках находилось что-то из продуктов. Об этом я подумала лишь вскользь, быстрым шагом продолжая свой путь, и уж точно забыла бы об увиденном ровно через секунду, если бы… Если бы откуда-то из-за повозки не вынырнула женщина. Та самая, которую я видела на площади Алпанита и которую спутала со своей мамой.
Я остановилась как вкопанная, не в силах отвести от нее взгляда. И чем дольше на нее смотрела, тем больше понимала: прошлый раз мне не показалось, она действительно копия мамы.
– Флора, что ты там копаешься? – прикрикнул на нее мужичок в шляпе.
– Да, сейчас… – и голос ее тоже оказался точь-в-точь как мамин.
Мужчина направился куда-то за кухаркой, а ма… женщина, похожая на маму, принялась стягивать с повозки один из мешков. Тот был тяжелым, и с трудом ей поддавался. Женщина, поднапрягшись, со всей силы дернула мешок на себя, но не удержала равновесие и упала, придавленная сверху ношей. Она вскрикнула, и я невольно вместе с ней. А уже в следующий миг ноги сами несли меня к лестнице. Я сбежала вниз и кинулась к женщине на помощь. К этому моменту ей уже удалось сбросить с себя мешок, и теперь она, охая и постанывая, пыталась встать на ноги.
– Давайте помогу вам, – я протянула ей руку, и она подняла на меня глаза, голубые, с едва заметными серыми крапинками. Мамины глаза… Возникшая было в них благодарность сменилась удивлением. Мы несколько секунд безотрывно смотрели друг на друга, и в какой-то момент мне даже почудилось, что она тоже меня узнала.
– Спасибо, – женщина все-таки воспользовалась моей поддержкой, но взгляд при этом отвела.
Я же смогла почувствовать тепло ее ладони, такое забытое и до сих пор такое желанное. Сердце затрепыхалось от тоски, а губы шевельнулись, желая произнести: «Мама».
– Флора! – мужской окрик заставил женщину отпрянуть от меня. – Ты где ходишь?
– Иду, – она ухватилась за край мешка и попыталась тащить его за тобой.
– Почему вы носите тяжести? – опомнившись, возмутилась я. – Неужели вам никто не может помочь?
– Ничего, все в порядке, госпожа, – та слабо улыбнулась.
– Но так нельзя! – я перехватила пробегающего мимо мальчишку из прислуги и попросила его: – Помоги, пожалуйста.
Тот мигом кинулся к женщине, и они уже вместе понесли мешок. Я со смешанными чувствами проводила их глазами, пока они не скрылись за дверями кладовых.
«Аллен!» – вспомнила я в следующую минуту и опрометью побежала обратно к лестнице. Мчалась на наше место, ничего не замечая вокруг, а в голове билась лишь одна мысль: «Только бы дождался, только бы дождался…». Ворвалась на крышу, с трудом переводя дыхание, а увидев Аллена, счастливо улыбнулась:
– Успела…
– Линэль, ну где же ты ходишь? – он бросился сразу ко мне. – Я уже боялся, что ты не придешь. У нас совсем не осталось времени… Я чуть не улетел, не попрощавшись.
– Извини, кое-что произошло, – я прикрыла глаза, наслаждаясь его объятиями. – Но после расскажу, сейчас есть более важный разговор.
Я немного отстранилась от Аллена, запустила пальцы себе в декольте – и перед глазами враз потемнело. Письма там не было. Меня бросило в жар, а сердце от страха пустилось галопом. Куда делось письмо? Куда? Оно же точно там было, когда я выходила из комнаты!
– Что случилось? – Аллен с недоумением следил за моими лихорадочными поисками.
– Письмо… Я написала тебе письмо… – шептала я в отчаянии.
– Какое письмо? – Аллен усмехнулся. – Неужели любовное признание?
– Нет же! Вернее… – я уже чуть не плакала. – Там не о том…
– Тогда отдашь мне письмо в другой раз, – Аллен попытался притянуть меня к себе и поцеловать, но я снова высвободилась.
– Нет, Аллен, постой. Тогда я скажу тебе это так… Только выслушай…
– Линэль, – он взял мое лицо в ладони и виновато заглянул в глаза, – у меня уже нет времени. Совсем. Я должен лететь, не имею права опаздывать в храм, иначе придется откладывать церемонию, – и короткий поцелуй, полный нежности. – Поговорим обо всем уже в Турмалине.
– Но Аллен… Это очень важно, – я попыталась удержать его. – Оно касается меня, нас. Очень важно. Возможно, узнав об этом, твои планы изменятся. И не состоится никакой церемонии.
– Ты думаешь, что-то сможет изменить мои планы? – отозвался Аллен с полуулыбкой. – Никогда. И церемония обязательно состоится. А потом ты расскажешь мне свою страшную тайну. Все, я больше не могу задерживаться, – он еще раз быстро поцеловал меня, затем разомкнул объятия и отошел на шаг. – Прости, Линэль. Буду с нетерпением ждать нашей встречи.
Вспышка – и Император уже в облике дракона.
– Аллен! – крикнула я в мольбе. – Я не Линэль Мэриндж! – но он меня уже не слышал, взмывая все выше и выше. – Аллен…
Я с протяжным стоном закрыла лицо руками. Ну что за невезение? Вот так, человек предполагает, а бог располагает. Еще и письмо, кажется, потеряла. При воспоминании об этом мне снова стало дурно. А если вдруг кто его найдет? Там ведь и имя мое, и признание. Для меня это уж точно станет концом света. Где? Где я могла потерять письмо? Может, когда бежала по лестнице? Или когда помогала той женщине, похожей на маму… Надо срочно проверить, вдруг его еще никто не подобрал?
В дверях я чуть не налетела на Бертона.
– Наверное, не стоит спрашивать, что случилось? – поинтересовался он осторожно.
– Все в порядке, – отозвалась я, желая поскорее проскользнуть мимо него.
– Тогда до встречи в Турмалине, – бросил он уже мне в спину.
Я кивнула, не оборачиваясь, и устремилась дальше. Надо следовать по тому же пути, что шла сюда. Лестница… Коридор… Я ускорила шаг, когда показались балконные анфилады. Ни повозки с мешками, ни двойника моей мамы уже не было. Я заметалась по двору в поисках сложенного вчетверо бумажного листка. «Где же ты? Где?» – вопрошала я, заглядывая в каждый угол и за каждый выступ, но все тщетно. По дороге до спальни тоже так ничего и не нашла.