Возвращаясь к себе в комнату, чувствовала себя раздавленной. Такого поворота событий я точно не ожидала.
– Госпожа, вам завтрак сюда принести? – видя мое состояние, вкрадчиво поинтересовалась Мари. – Или же спуститесь в столовую к остальным сентам?
Остальные сенты… Сейчас видеть их было сродни наказанию. Но что, если по роковой случайности письмо оказалось у кого-то из них? Нет, нужно появиться на завтраке, хотя бы для того, чтобы понаблюдать за поведением других невест. Вдруг кто-то выдаст себя?
Глава 3
Завтрак стал для меня настоящим мучением. Из-за внутреннего напряжения я не могла проглотить и кусочка, и вместо того, чтобы есть, вглядывалась в лица своих соседок: вдруг кто-то выдаст себя? Однако все вели себя более чем обычно: Мишель пребывала в дергано-раздраженном состоянии, Грэйс с чопорным видом жевала свой пирог, Тайра оставалась безучастной ко всему происходящему, и только Дороти пыталась хоть как-то оживить беседу, правда, безуспешно. Говорит ли это о том, что письмо попало в руки кому-то другому? И если это так, то с какой стороны ждать неприятностей? В замке было несколько сотен слуг, письмо мог найти любой из них, вот только что он решит с ним делать? Передаст сразу кому-то из приближенных Аллена или же захочет вначале шантажировать меня?
День прошел в кошмарном ожидании разоблачения. Я не находила себе места, то и дело представляя, что произойдет, если Аллен узнает о моем секрете от кого-то другого. Но наступил вечер, за ним ночь, а по мою душу так никто и не явился. Так, может, все же пронесло? Или же кара просто откладывается?
«Великий Рахун, – мысленно обратилась я к местному богу, – прошу, помоги мне. Дай шанс признаться во всем Аллену раньше, чем это сделает кто-то за меня». Не знаю, возможно, для подобных молитв существовал еще какой-нибудь ритуал, но мне он был неизвестен. Оставалось надеяться, что искренности моих слов будет достаточно, чтобы быть услышанной здешними высшими силами.
Утро встретило нас уже на пути в Турмалин. Мы выехали, едва забрезжил рассвет. Радовало, что мне все же удалось перед дорогой принять ванну: теперь я точно протяну до столицы. В этот раз мы следовали другой, более короткой дорогой, и в Турмалин должны были прибыть к ночи.
Карету я делила с Дороти, поэтому могла немного расслабиться под ее безобидную болтовню и даже вздремнуть. Но мысли все равно постоянно утекали в сторону Аллена. Как он там? Что делает? Сможем ли мы увидеться до церемонии? Письма я решила больше не писать: нечего еще раз испытывать судьбу. Возможно, пропажа прошлого была мне предупреждением, знаком, что так делать не стоило. Как любила говорить моя мама, все, что ни делается, все к лучшему. Мама… О ней я тоже время от времени вспоминала. И о женщине, которая так на нее похожа. Кто она такая? И почему мы уже второй раз встречаемся? Вопросы, вопросы, сплошные вопросы. И ни одного ответа. Даже Линэль куда-то пропала, со вчерашнего вечера молчит. Не то чтобы меня это печалило, я и сама с недавних пор избегала общаться с ней, но все равно это казалось странным. До того, стоило мне погрузиться в воду, она каждый раз начинала скандалить и угрожать, а тут вдруг молчание. Не случилось ли чего с ней в моем мире?
– Наконец-то остановка, – Дороти, совсем не как леди, с шумом потянулась и даже зевнула. – Хоть косточки разомнем.
Размяться и я была уже не прочь, а еще перекусить: утром почти ничего не удалось закинуть в рот. Пока накрывали столы и раскладывали провизию, я прогуливалась по периметру нашей стоянки. Она, как и прошлый раз, была оцеплена стражей, поэтому я едва ли не на каждом шагу натыкалась на гвардейцев. Но, по-прежнему плавая в своих мыслях, я не обращала на них никакого внимания и уж точно не прислушивалась, о чем они переговариваются. Однако случайно долетевшее до меня слово «русалка» заставило сердце дрогнуть от страха. Я замедлила шаг, теперь уже обратившись в слух.
– Ее поймали этой ночью? – тихо спрашивал один гвардеец другого.
– Да, совсем обнаглела, крутилась у самого замка, представляешь? – отвечал тот. – Ребята говорили, что сопротивлялась она, как дикий зверек, визжала, кусалась.
– А как поняли, что она из марег?
– Так теперь приказ вышел: всех подозрительных лиц проверять, не марег ли. Окунули ее в бочку с водой, вот она хвост и отрастила.
– И куда ее теперь?
– В Алпаните пока осталась, за решеткой сидит.
– А Императору доложили?
– Нет еще, он же в храме закрылся. Потом доложат.
– А русалка эта не помрет? Сколько они там без воды живут?
– Да поставили ей, вроде, тоже бочку с водой. Так что не помрет.
– Во дела… – гвардеец тяжело вздохнул. – И какого рокка ей понадобилось около замка крутиться? Не замышляют ли чего мареги?
– Кто ж их знает? Может, и замышляют.
– А красивая хоть девка?
– Говорят, красивая. Вроде как рыжая. Глазастая. Молодая совсем…
Меня охватил ужас. Рыжая? Молодая? Уж не из сестер ли Линэль она? Но кто из них? Касси? Мириам? Пенелопа? И что она делала около замка? Может, ее послал сам Жемчужный Король? Например, найти меня. Я ведь порвала с ними все контакты. Хотят отомстить? Или предупредить?
Стражники сменили тему, я же поспешила удалиться, чтобы не привлекать к себе внимания. Меня била крупная дрожь, и все, чего мне сейчас хотелось, это спрятаться ото всех, забиться в темный угол, или вовсе исчезнуть. Забыв и о еде, и правилах приличия, я забралась в карету и захлопнула дверцу. Страх стал частью моего существования в этом мире, я уже почти сроднилась с ним, но время от времени он брал надо мной верх, вот как сейчас. Меня мучил вопрос: что будет с пленницей и чем ее арест чреват для меня? Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Паника не приведет ни к чему хорошему. Нужно просто взять себя в руки и действовать по обстоятельствам. В конце концов, пока Аллен в храме, ничего не должно произойти, ему ни о чем не доложат, что бы ни случилось. А еще я все же надеялась, что, даже если это и сестра Линэль, она не выдаст ее, какие бы отношения у них не были. Ну а если же пойманная русалка не имеет никакого отношения к семье Париса IV, то и подавно тревожиться не стоит – о моем нахождении здесь она не должна знать.
– Госпожа, вам нездоровится? – заглянула в окошко кареты Мари. – Там уже стол накрыли.
– Да, я себя что-то неважно чувствую, – отозвалась я, понимая, что не смогу сейчас выйти ко всем. – Не могла бы ты мне сюда принести чего-нибудь?
– Конечно, госпожа, – Мари ушмыгнула, я же откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Когда уже эта черная полоса закончится?
В Турмалин прибыли ночью. Пустынные улицы, темные окна, лишь императорский дворец окутан светом в ожидании нашего приезда. Когда проезжали мимо храма Рахуна, я прижалась к окну, пытаясь представить, что сейчас делает Аллен. Спит или бодрствует, вознося молитвы богу?
Спальня мне досталась та же. Пока Мари с Крис спешно раскладывали вещи, я с наслаждением окунулась в горячую ванну. Попробовала настроиться на Линэль, но вновь наткнулась на тишину. Нет, что-то здесь точно не то.
– Разберусь с этим, когда решу свои проблемы, – пробормотала я, убаюканная теплой водой.
Утро началось поздно: после долгой дороги нам дали поспать подольше. Затем пришла портниха, чтобы снять мерки для платья, в котором я завтра буду на церемонии. В остальном же день прошел в праздности. Из моего окна был виден купол храма, и мой взгляд то и дело устремлялся туда. Как же тревожно перед завтрашней встречей с Алленом.
– Пошли бы прогулялись немного перед сном, госпожа, – предложила Крис, когда на дворец стали наползать сумерки. – Я видела, как другие сенты спускались в парк. Вечером амореи особенно благоухают, а ведь сейчас их самое цветение.
Вечерний воздух и вправду был пропитан нежными влекущими ароматами цветов, и мне подумалось, что идея пройтись не такая уж плохая. Разве что не хотелось встречаться ни с кем из невест, поэтому я выбрала самую дальнюю дорожку. Брела по ней, погруженная в мысли, и не сразу заметила два силуэта, едва различимых в сумраке. Одно смогла разглядеть: это были точно мужчина и женщина. Я тут же сошла с дорожки и спряталась за деревом. Сперва мне показалось, что у них свидание, однако в следующую минуту я засомневалась: уж слишком спокойно проходила их беседа, а расстояние между ними – чересчур большое. Никаких прикосновений, порывистых движений навстречу друг другу или объятий. Говорили они недолго, после чего разошлись в разные стороны, будто боялись, что их увидят вместе.
Казалось бы, почему мне это должно быть интересно? Мало ли какие дела у этих двух и кем они друг другу приходятся? Однако на короткий миг в мужском силуэте мне почудилось нечто знакомое. Скорее всего, обман зрения, игра теней, измученный переживаниями разум. Да и не мог этот человек находиться сейчас во дворце. Но тогда почему мне снова так тревожно на сердце?
Глава 4
Белый шелк, тонкое кружево, алые нити бисера, сплетающиеся в сложный узор на лифе – и в этом завораживающе прекрасном платье мне предстояло появиться сегодня на церемонии, словно настоящей невесте. Интересно, другие сенты тоже придут в белом?
– Крис, ты узнала, что я просила? – поинтересовалась я у вошедшей служанки.
– Да, госпожа. Его Величество появится только на церемонии, не раньше, – ответила та, будто извиняясь.
Черт… Черт! И что же мне делать?
– Он до сих пор в храме? – уточнила на всякий случай и, получив в ответ кивок, горестно вздохнула.
Все летело в тартарары… Все. Получалось, я не увижусь с Алленом до начала церемонии, не поговорю с ним. Я не могу даже послать к нему пигриона, поскольку в храм летающих питомцев не пускают! И как быть? Прервать церемонию, попросить Аллена переговорить наедине? Радикальный способ, не спорю, но если иного не придумаю.
Молчать, пустить все на самотек тоже не могу. И лгать не хочу. Аллен не заслужил подобного.
– Давайте одеваться, и поскорее, – отрывисто сказала я служанкам. – Хочу явиться в храм самой первой.