Вдруг повезет увидеть Аллена раньше?
Пока Мари вплетала мне в волосы белые цветы, Красавчик сидел у меня на коленях, напрашиваясь на ласку. Он с самого утра вел себя как-то чересчур нежно по отношению ко мне, всюду летал за мной, не желая покидать ни на минуту. Даже прогуляться не пожелал, хотя окно было приоткрыто специально для него.
– Да что с тобой? – я улыбнулась, пощекотав его под чешуйчатой шейкой. Тот блаженно закрыл глаза и потянулся за моей ладонью.
Я засмеялась и взяла его на руки.
– Мне надо уходить, – перенесла его в коробку. – Не скучай. Крис за тобой присмотрит.
Тот обиженно пыхнул и свернулся клубком.
– Не скучай, – повторила я и направилась к двери.
Мари, подхватив шлейф моего платья, поспешила следом.
Волею случая в коридор я вышла одновременно со своей единственной соседкой по этажу – Мишель. Первым бросилось в глаза ее платье: кроваво-красное, почти как на Рубиновом балу. Значит, белый цвет не является обязательным на церемонии. Потом же мы встретились взглядами. Я думала, Мишель будет печальна из-за предстоящего события. Или же обозлена. Однако она выглядела вполне цветуще, а заметив меня, улыбнулась, нахально и высокомерно. Вот только это было скорее похоже на принцессу Грэйс, но никак не на Мишель.
– Добрый день, Линэль, – между тем произнесла она. – Прекрасно выглядишь.
– Добрый день, Мишель, – ответила я, пытаясь подражать ее неискреннему тону. – Ты тоже прекрасно выглядишь.
– Готова к церемонии? – продолжила та обмен любезностями.
– Думаю, как и ты, – парировала ей я.
– Не волнуешься?
– Нет, – ответила, тоже натянув улыбку.
– Мне б твою уверенность, – Мишель усмехнулась.
– Могу поделиться, – наша непонятная беседа начинала меня порядком нервировать.
– Нет, спасибо, обойдусь, – Мишель снова хмыкнула и, также сопровождаемая своей служанкой, двинулась к главной лестнице.
Глядя в ее удаляющуюся спину, я с досадой подумала, что первой в храме мне не оказаться. А еще поведение Мишель настораживало. Откуда столько гонора? Или это у нее защитная реакция на проигрыш?
Дорога до храма заняла минут пятнадцать, за которые мои ноги в туфлях на высоком каблуке уже успели сильно подустать. Еще и жара… В Турмалине по-прежнему властвовал зной, и я уже начинала скучать по прохладе Алпанита. Мишель так и продолжала идти впереди, опережая меня на каких-то пару десятков метров. Но я не спешила ее догонять, решив, что в этой ситуации все же важней сохранить достоинство и спокойствие. А на площади у храма я и вовсе поняла, что торопиться не имело смысла: там уже толпился народ, а у самого входа стояла, высокомерно вздернув подбородок, Сапфировая принцесса Грэйс. Юбки ее лазурно-голубого платья были настолько широки и пышны, что застилали собой почти все крыльцо, а шлейф поддерживали сразу несколько служанок. Вскоре подошли и две остальные невесты, за ними – Мелани.
Часы на центральной площади стали отбивать секунды, оповещая, что наступает полдень. Это послужило сигналом к началу церемонии. Двери храма распахнулись, и всех пригласили внутрь. Невесты заходили первыми, за ними – гости. Последних оказалось так много, что части из них пришлось подниматься на балконы второго этажа, которые обрамляли главный зал по всему периметру.
Все невесты были взволнованы, а вот Мишель продолжала пребывать в некоем радостном возбуждении: глаза блестели, щеки порозовели, уголки губ подрагивали от сдерживаемой улыбки. Да что с ней такое?
Затем появился Бертон, весь в черном. Он, напротив, выглядел каким-то хмурым и озабоченным. В нашу сторону даже не взглянул, остановился у алтаря, сцепил спереди руки в замок и замер как истукан. Я же сгорала от нетерпения, ожидая Аллена. Где же он? А когда увидела его, сердце так и запрыгало от радости, а на губах непроизвольно появилась улыбка. Как же я соскучилась!
Аллен тоже первым делом нашел меня взглядом и улыбнулся. Настроение его, в отличие от брата, было превосходным: глаза сияют, походка бодрая. Да и одет поярче: белая рубашка и винного цвета камзол, расшитый серебристыми узорами. Приглядевшись, я поняла, что они точь-в-точь повторяют рисунок на лифе моего платья. Уж не специально ли Аллен попросил сшить для нас похожие наряды? И этому можно было бы тоже порадоваться, если бы на сердце вновь не опустился камень: между нами и нашим счастьем до сих пор стояла моя тайна.
Тем временем Аллен приступил к приветственной речи. Поблагодарил невест, свою тетю. Выказал признательность гостям, собравшимся здесь и в этот час. Затем перешел к главному.
– Когда открывался этот Отбор, я и подумать не мог, что встречу здесь не только девушку, достойную разделить со мной тяготы правления Империей, но и ту единственную, с которой готов провести всю свою жизнь, в горе и радости. Именно поэтому я прервал этот Отбор на середине, поскольку посчитал нечестным обманывать и давать надежды остальным сентам, когда мой окончательный выбор уже сделан, – говоря все это, Аллен смотрел на меня, я же собиралась с духом, чтобы прервать его речь и попросить о минутке уединения. Ибо иного выхода я не видела.
– И сента, которую я готов сделать своей супругой, это баронесса Линэль Мэриндж, – объявил он в заключение и с улыбкой протянул мне руку.
Я же глубоко вдохнула, собираясь прежде высказать свою просьбу, и даже сделала шаг по направлению к нему:
– Ваше Ве…
– Ваше Величество! – мой тихий голос был заглушен звонким и дерзким голосом Мишель. – А что, если ваш выбор – ошибка?
Я метнула на нее изумленный взгляд, Аллен же сухо отозвался:
– Герцогиня Тард, сохраняйте достоинство…
– Достоинство? – Мишель, распрямив плечи, вышла вперед. – Я хочу, чтобы его не потеряли вы, Ваше Величество. Потому что вы не знаете, кого собираетесь сделать своей женой! Кто на самом деле ваша избранница! Но я открою вам на это глаза!
Страх липким холодком пополз по позвоночнику, а тело будто задеревенело. Я понимала, что вот-вот произойдет нечто непоправимое, но сделать ничего не могла. И даже когда рука Мишель взметнулась, отдавая кому-то приказ, у меня не получилось двинуться с места. А в следующий миг откуда-то сверху на меня обрушилась ледяная вода, вышибая весь дух. Я глухо вскрикнула и начала падать: ноги больше не слушались меня. Вернее, их уже не было.
Народ вокруг ошеломленно загудел, я же боялась поднять глаза. Платье предательски задралось, явив всему миру хвост. Будь он проклят!
– Теперь вы видите, Ваше Величество, кого вы собирались сделать своей женой? – ликующе произнесла Мишель. – Видите?
– Я так и знала, – ухмыльнувшись, вставила принцесса Грэйс. – Знала, что с этой баронессой что-то не то, а она оказалась шпионкой марег…
Аллен продолжал молчать, и от этого боль в моем сердце становилась просто невыносимой. Лучше бы он что-то сказал, закричал, взорвался, но он стоял, точно замороженный, и смотрел на меня невидящим взглядом.
– Это я и хотела рассказать тебе, – я наконец решилась взглянуть на него. – Но не успела… Не успела…
– Где стража? – громко окликнула Мелани. – Чего вы раздумываете? Заберите ее немедленно!
Ко мне тут же подбежали два стражника и подхватили под руки. Чертов хвост никак не хотел высыхать, и им пришлось тащить меня практически по полу, отчего мое положение было еще унизительней, а взгляды окружающих, полные отвращения и презрения, добивали меня окончательно.
– Аллен… – я бросила на него последний взгляд, полный мольбы. – Все не так, как кажется…
Но он снова не произнес и слова.
Перед тем, как меня выволокли из храма, я успела заметить, что и взгляд Бертона устремлен не на меня, а куда-то в пол.
***
Линэль… Что происходит? Как такое возможно? Сердце Аллена разрывалось от боли, а нутро горело огнем. Его дракон тоже не находил себе места, испытывая настоящие муки.
Линэль… Как ты могла так поступить?
– Аллен, милый…
– Не трогай меня, Мелани, – он грубо сбросил ее руку с плеча. – И оставь меня. Все оставьте! Я хочу побыть один!
– Хорошо, – тетушка тут же покорно покинула его комнату, и слуги вышли за ней следом.
Аллен издал болезненный рык и яростно смел все предметы со своего секретера. Затем на пол полетели и каминные статуэтки. Зеркало треснуло, встретившись с его кулаком. Брызнули в разные стороны осколки хрустального подсвечника, разбитого о стену. Аллен, движимый безумием своего отчаяния, крушил мебель и все, что попадало под руку. Его пальцы, разбитые и порезанные в кровь, не чувствовали боли. Сейчас страдали лишь его душа и сердце.
Почему она с ним так поступила? Почему? В памяти Аллена каруселью мелькали дни и моменты, проведенные с Линэль. Ее улыбка… Голос и смех… Губы, припухшие от поцелуев… Нежная кожа, пылающая под его ласками… Взгляд, наполненный любовью и страстью… Значит, все это было ложью? Хитрой игрой?
Аллен сполз на пол и обхватил голову руками. Он так ждал этого дня, мечтал поскорей сделать Линэль официально своей. Трое суток, проведенных в храме, оказались бессмысленными. А Рахун, кажется, тоже посмеялся над ним, дав на исходе последнего дня свое благословение их браку.
– Значит, все было зря? – Аллен надрывно хохотнул. – Зря… Но тогда чего тебе от меня нужно было, Линэль?
– Ваше Величество, – в дверь просочился статс-секретарь, – прошу, не гневайтесь за беспокойство. Но поступила важная информация о… Линэль Мэриндж.
– Надо же, еще информация? – губы Аллена изогнулись в саркастической ухмылке.
– Во-первых, подтвердилось то, что все ее происхождение – выдумка, – чуть заикаясь от волнения, сказал Питер. – Она не имеет никакого родственного отношения к почившему барону Мэриндж.
– Об этом можно и так догадаться, – раздраженно оборвал его Аллен. – Что «во-вторых»?
– Служба безопасности еще не успела вам доложить, поскольку вы провели последние дни в храме. Но еще некоторое время назад, до отъезда невест из замка, была поймана русалка. Она долго отказывалась признаваться, кем является. Но сегодня утром все же удалось выбить из нее информацию. Она – четвертая дочь Жемчужного Короля Мириам, а пришла к вашему замку, чтобы повидаться с сестрой – Линэль, третьей принцессой Жемчужных Волн. Пленница сказала, что ее сестре отцом было поручено выкрасть Жемчужный Халлот.