– Все? – уточнил Аллен бесцветным голосом. – Тогда можешь идти.
– Но начальник службы безопасности просил вашей аудиенции.
– Потом, – холодно отозвался Аллен. – Потом…
Секретарь суетливо откланялся, и Император вновь остался один.
Значит, все-таки Халлот. Аллен посмотрел на свой перстень.
– Тогда почему ты его не взяла, Линэль? – сокрушенно поинтересовался он у пустоты. – У тебя было столько возможностей это сделать! Чего ждала? Или желала ко всему прочему растоптать мои чувства? Унизить? Сплясать на костях?
«Аллен! Это очень важно, – внезапно всплыли в его памяти слова Линэль во время их прощания. – Оно касается меня, нас. Очень важно. Возможно, узнав об этом, твои планы изменятся. И не состоится никакой церемонии».
А еще она говорила о каком-то письме. Может, она в этом и хотела признаться? Но зачем? Совесть замучила? Или… Ее чувства все же не так лживы, как происхождение?
– Бред, – Аллен мотнул головой, сбрасывая наваждение, а с ним и ненужные надежды. – Она марег. И этим все сказано.
«Аллен… Все не так, как кажется», – вновь зазвучал в голове ее голос.
– А как? – прошептал он, запуская пальцы в волосы. – Как оно есть на самом деле?
Аллен зажмурился, вновь борясь с воспоминаниями. Только теперь перед его глазами предстала Линэль, беспомощно лежавшая на полу храма, и зеленый хвост, в который превратились ее стройные ноги. А еще взгляд, полный мольбы, и губы, что-то беззвучно шепчущие.
Она даже не смогла сама выйти из храма.
Ее, наверное, отправили в подземелье городской тюрьмы. Возможно, пытают… Сердце Аллена против воли дрогнуло. Нет, он не должен жалеть преступницу, не должен оправдывать ее и думать о ее слезах.
Но в следующую секунду Аллен был уже на ногах.
– Питер! – гаркнул он, выглядывая из спальни. – Я знаю, что ты рядом.
– Да, Ваше Величество, – испуганный статс-секретарь действительно тут же явился. – Слушаю.
– Немедленно узнай, где именно сейчас находится Линэль Мэриндж. Вернее, та, которая ею называется.
***
Сырость тюремной камеры, зловония, крысы. Теперь это мой удел?
Я сидела на каменном холодном полу, приткнувшись спиной к стене и подтянув колени к груди. Платье почти высохло, но покрылось грязью и пятнами. Вот тебе и наряд невесты.
За воротами храма меня ждал некий черный экипаж с маленькими окошками, куда меня грубо затолкали, а после привезли сюда, в тюрьму. Я думала, меня поведут на допрос, начнут выяснять, кто я, но нет, бросили в маленькую камеру в подземелье и ушли. Даже ничего не сказали.
Не знаю, сколько прошло времени, окна в камере не было, как и освещения. Свет попадал сюда лишь из коридора, через решетку двери. Я старалась ни о чем не думать, ни о прошлом, ни о будущем. Не вспоминать Аллена, не представлять раз за разом его окаменевшее лицо, когда он увидел мой хвост.
Не успела… Так мне и надо! Тянула, колебалась, решалась, выжидала… Вот и дождалась. Моя тайна была вывалена на всеобщее обозрение, с позором и насмешками. Даже взгляд добродушной Дороти был полон отвращения, что уж говорить о принцессе Грэйс. И Мишель. От кого подобного не ожидала, так от некогда милой Мишель. Но зато теперь я знаю, к кому попало мое письмо. И надо же, как хладнокровно она терпела все эти дни, ничем не выдала, что знает обо мне такие вещи. Да уж, вот он, яркий пример того, что месть – блюдо, которое подают холодным. Мишель с триумфом использовала все козыри.
Часы в одиночестве продолжали утекать. О том, что близится вечер, я поняла по своей коже, которую потихоньку стало стягивать от сухости. Да и желудок начал давать о себе знать, хотя уверена, принеси мне сейчас еду, и крошки не смогу проглотить. Ничего не хочу, ни есть, ни пить… Лучшим для меня исходом станет просто умереть, заснуть и не проснуться.
Я едва сдержала позыв зевнуть и потерла глаза. Странно, но мне действительно захотелось спать. И это в такой момент, когда любимый от тебя отвернулся, а жизнь висит на волоске? Но веки с каждой секундой все больше наливались тяжестью. Да что ж такое? Я снова потерла глаза, затем и все лицо. Попыталась подняться на ноги, но, зашатавшись от слабости, вновь опустилась на пол, затем и вовсе завалилась на бок. Спать, чертовски хочется спать… Я еще некоторое время боролась с этим противоестественным состоянием, но в конце концов сдалась. Глаза закрылись сами собой, и я провалилась в пустой сон.
Глава 5
Уже на подъезде к городской тюрьме Аллен понял: что-то стряслось. Уж слишком оживленно было у ворот в этот поздний час. А появление императорского экипажа вызвало еще большее волнение. Более того, к нему навстречу сразу бросился начальник тюрьмы Мортон Вольт.
– Ваше Величество, – он тут же бухнулся перед Алленом на колени, – молю о пощаде…
– Что случилось? – у Аллена неприятно засосало под ложечкой.
– Линэль Мэриндж пропала, – выдохнул Вольт и с ужасом воззрился на Императора.
– Как пропала? – голос Аллена дрогнул.
– Не знаю, Ваше Величество, сами в недоумении… – быстро заговорил Мортон Вольт. – Это произошло около часа назад. Все, кто в тот момент находились на территории тюрьмы, в один миг провалились в сон, а когда очнулись, обнаружилась пропажа пленницы.
– Где она находилась? – Аллен отодвинул начальника с дороги и ворвался внутрь здания.
– На самом нижнем ярусе, – Вольт устремился за ним.
Аллен в считанные минуты преодолел три лестничных пролета и оказался у распахнутой настежь камеры.
– Вот здесь, – торопливо пояснил начальник тюрьмы.
Аллен рывком снял со стены факел и зашел в пустую камеру. Огляделся. Непроизвольно втянув носом воздух, уловил среди смрада легкий аромат духов Линэль. Она действительно находилась здесь. Было еще кое-что, вызывающее тревогу, но Аллен пока сомневался в своем чутье.
– Позовите службу безопасности, – приказал он, с трудом сохраняя голос ровным и бесстрастным.
– Уже, – отчитался Вольт. – Вот-вот прибудут.
Аллен кивнул и собрался выйти, как вдруг под его ногой что-то хрустнуло. Он отступил и наклонился. Разорванный браслет из рубинового бисера… Знак невесты, дарованный Рахуном.
– Что там, Ваше Величество? – обеспокоенно поинтересовался Мортон Вольт.
– Ничего, – Аллен спрятал браслет в кулаке.
– Ваше Величество, – порог камеры перешагнул Гарольд Чак из службы безопасности. Он склонил голову в приветствии. – Мне уже доложили, что случилось.
– И что ты по этому поводу думаешь? – спросил Аллен.
– Магия сильная, – тот с задумчивым видом прошелся по камере. – Явно действовали из Высших кровей.
– Больше ничего не чувствуешь? – осторожно уточнил Аллен.
– Вкрапления запретных заклинаний, – подтвердил его догадки Чак. – Едва уловимые, но они все же есть.
– Мареги?
– А кто еще? – Гарольд Чак озабоченно потер лоб. – Они пришли спасти свою принцессу.
Аллен с горечью признал логичность этих выводов.
– Похоже, теперь мы также знаем, кто покушался на вашу жизнь, – озвучил начальник службы безопасности еще одну терзающую Аллена догадку.
– Этого и следовало ожидать, – ответил он отрывисто.
– Мои ребята сейчас прочесывают Турмалин, – продолжил между тем Чак. – Далее… Я разошлю приказ об оцеплении всех береговых линий. За такой короткий промежуток времени мареги не могли добраться до моря. И скрываться долго они не смогут. Думаю, мы скоро их схватим, Ваше Величество. Завтра утром я приду к вам с подробным докладом.
– Буду ждать.
Всю обратную дорогу до дворца Аллена одолевали смятенные мысли, а в душе поселилось полнейшее опустошение. Желал ли он, чтобы Линэль поскорей поймали? И да, и нет. Он вообще уже не понимал ни того, что происходит, ни себя самого.
А вернувшись в свои покои, Аллен вспомнил, что продолжает сжимать в руке ее браслет.
Слуги уже успели привести комнату в порядок после разгрома, даже разбитое зеркало заменили.
– Это я распорядилась все убрать, – вновь появилась Мелани. Только на этот раз ее тон был более строгим и твердым. – Надеюсь, ты уже успокоился и вернул себе самообладание, и мы можем поговорить.
– Может, завтра? – без всяких эмоций уточнил Аллен. – Уже почти полночь.
– Нет, сегодня, – она приоткрыла дверь и позвала: – Бертон, где ты ходишь? Поспеши.
Услышав имя брата, Аллен напрягся. Они и без того плохо ладили в последнее время, теперь же Аллену и вовсе не хотелось его видеть. О чем им сейчас разговаривать? Снова о Линэль?
Лицо Бертона тоже не выражало радости, скорее, недовольство и желание поскорее уйти отсюда. Он молча прошел в комнату и занял ближайшее кресло.
– То, что сегодня произошло на церемонии, не пройдет бесследно для репутации Варрлеев, – начала Мелани. – И даже арест самозванки…
– Она сбежала, – перебил ее Аллен. – Линэль пропала из тюрьмы.
Бертон бросил на него быстрый взгляд, а тетушка удивленно вздернула бровь:
– Вот как? И что дальше?
– Пока ее ищут, – ответил Аллен без особого энтузиазма.
– Что ж, это не меняет сути и важности нашего разговора, – произнесла Мелани. – Аллен, ты должен либо продолжить Отбор, либо как можно быстрее определиться с другой невестой. Только так можно прекратить сплетни, которые как лишай расползаются по всей стране, и порочат имя Императора и его семьи.
– Что за чушь? – Аллен криво усмехнулся. – Мне сейчас не до выбора новой невесты.
– Чушь сейчас несешь ты, – раздраженно парировала тетушка. – Не осознаешь зыбкости своего положения. Как бы из-за какой-то девахи не начал шататься под тобой трон.
– Мелани, ты преувеличиваешь! – разозлился Аллен. – И мне плевать на сплетни! А трон я удержать смогу, не волнуйся. Вон, пусть Бертон выбирает себе жену. Кого хочет.
– А если я никого не хочу? – лениво отозвался Бертон. – Как и подачки от тебя. Мне никто не интересен из оставшихся невест.
– Да вы что, помешались на этой Линэль Мэриндж? – взорвалась Мелани. – Видели бы вы себя со стороны! И это передо мной сейчас Рубиновый и Изумрудный Короли? Нет, передо мной два болвана, забывших о долге перед своей страной из-за женщины! Да еще и шпионке. Нашего врага! Кто знает, сколько она успела нарыть информации о тебе, Аллен? И донести ее до своего отца?