Для взлета и приземления за восточным крылом дворца была создана специальная лужайка. Нам повезло, что в тот момент никто из грионов больше не прилетал и не улетал, а значит, не мог видеть, что я прибыла не сама по себе, а «верхом» на Изумрудном Короле.
– Как себя чувствуешь? – поинтересовался Бертон.
– Лучше скажи, как я выгляжу, – попросила его, старательно приглаживая волосы.
– Идеально, – заверил меня он. – Все на месте. Идем?
– А твоя маска? – напомнила я.
– Точно, – спохватился Бертон и откуда-то из-за пазухи достал темно-зеленую маску без лишних украшений.
– Не хочу тебя огорчать, но ты вполне узнаваем, даже под маской, – со смехом заметила я. – Твоя улыбка тебя выдает.
– А я и не собирался ни от кого скрываться, – он усмехнулся в ответ и предложил взять себя под руку.
Со стороны западного крыла доносилась музыка: праздник уже начался. Туда-то мы и направились с Бертоном. Я шла по знакомым дорожкам парка, вдыхала еще не забытый аромат аморей и уносилась мыслями в прошлое. Прошло чуть больше недели с рокового дня, мне же казалось – целая вечность. А впереди – лишь неизвестность.
Глава 8
Первой я увидела Мелани. Виновницу торжества трудно было не узнать, даже в маске, закрывающей большую часть лица: вокруг нее толпились гости с подарками и поздравлениями, а она сама просто лучилась от счастья.
– Ре-сента Гэйнс, – отвесил перед ней шутливый поклон Бертон, – примите и мои поздравления.
Гости, узнав Изумрудного Короля, тоже склонили перед ним головы.
– О, еще один мой любимый племянник! Ты все-таки пришел, Бертон, – Мелани приобняла его.
– Ну как же я пропущу такое важное мероприятие? – в руках Бертона оказалась маленькая шкатулка, которую он протянул тете. – Очередная безделушка. Ты ведь любишь изумруды из Эвклаза?
– О, милый, ты знаешь, как мне угодить! – Мелани кокетливо стукнула веером по его плечу и забрала шкатулку. – Жаль, что сегодня эти чудесные камни не подойдут к моему платью. Знала бы, надела не коралловый цвет, а что-то в зеленых оттенках.
– У тебя еще будет возможность покрасоваться ими, – усмехнулся Бертон.
– Ты сегодня со спутницей? – Мелани наконец заметила меня, отчего ее брови изумленно изогнулись.
– Да, тетушка, позволь тебе представить графиню Алину Пэйдж, – от собственного имени я чуть вздрогнула. Бертон как всегда решил поиграть с огнем, и даже со мной не посоветовался.
– Добрый вечер, ре-сента, – я поспешно присела в поклоне, голос при этом попыталась сделать чуть ниже и тише.
– Добрый вечер, – улыбка Мелани стала натянутой. Ре-сента явно не была в восторге от сопровождения своего племянника. Она взяла его под руку и потянула в сторону: – Милый, отойдем на минутку. Прошу прощения, сента.
– Кто это такая? Почему ты пришел с ней? – долетел до меня ее приглушенный голос.
А ответ Бертона и вовсе вогнал в краску:
– Это моя фаворитка.
– Любовница? – голос Мелани возмущенно взлетел вверх. – Ты притащил свою любовницу на бал, где, скорее всего, присутствует твоя будущая жена? Ты не забыл о том, что Отбор не закрыт, и невесты тоже приглашены на праздник?
– Я не собираюсь ни перед кем оправдываться. Хочешь, чтобы мы ушли? – вопрос Бертона прозвучал провокационно.
– Прекрати нести вздор! – оборвала его тетя. – Я вовсе не это имела в виду, просто…
Рядом со мной остановилась хохочущая парочка, тем самым заглушая слова Мелани. Впрочем, желания слушать ее дальше у меня тоже не было. На душе стало гадко, будто я увидела ре-сенту с иной стороны. Да и тревога с напряжением по-прежнему сковывали все нутро. Я принялась искать глазами Аллена. Смогу ли узнать его в маске?
Смогла. Узнала. Он, как и Бертон, не сильно старался над своим образом: узкая черная маска едва прикрывала верхнюю часть лица. Да и одет был как-то небрежно, словно собирался наспех. Сердце сразу защемило от невысказанной тоски и нежности. Захотелось кинуться к нему в тот же миг, подойти сзади, обнять, прижаться щекой к его спине. Но страх последствий был сильнее, поэтому пришлось наблюдать за ним со стороны.
Стоял Аллен в одиночестве около фуршетных столов. В руках он держал массивный хрустальный фужер, наполненный темно-янтарным напитком, похоже, крепким. Взгляд Аллена бесцельно блуждал по гостям, а губы были напряженно сжаты. Иногда он делал из бокала большой глоток, морщился и возвращался к состоянию полнейшей отстраненности.
– Скучаешь? – Бертон обнял меня за талию, отвлекая от созерцания Рубинового Короля. – Извини, что пришлось покинуть тебя.
– Мелани, кажется, не в восторге от моего появления, – сказала я, ненавязчиво высвобождаясь из его объятий.
– Да какая нам разница? – Бертон хитро улыбнулся. – Идем развлекаться дальше. Хочешь чего-нибудь выпить?
– Не уверена, – я устремила взгляд на Аллена, по-прежнему подпирающего стол с напитками.
– А по-моему, нам следует выпить вина, – Бертон взял меня за руку и повлек за собой.
Старательно делая вид, что не замечает брата, он взял два бокала и продемонстрировал мне:
– Белое или красное? А, может, розовое?
– Все равно, – я с трудом заставила улыбнуться: близость Аллена сводила с ума. Кроме этого при нашем появлении в его глазах появился интерес, и теперь он не сводил с нас взгляда.
– Неужели такой трудный выбор, сента Алина? – Бертон продолжал паясничать перед братом.
– Я же сказала, мне все равно, Ваше Величество. Доверюсь вашему вкусу, – отозвалась я почти шепотом.
– Тогда начнем с белого, – в моей руке оказался бокал. – Кажется, оно из Сапфирового Облака, там произрастает особый сорт винограда.
– Благодарю, – я вцепилась пальцами в тонкую хрустальную ножку.
– О, Аллен! – воскликнул тут Бертон, будто только увидел брата, я же от неожиданности едва не расплескала вино. – Позволь представить тебе мою спутницу. Графиня Пэйдж.
– Ваше Величество, – я низко склонила перед Алленом голову, старясь не встретиться с ним взглядом. Голос охрип от волнения, но сейчас это было как нельзя кстати.
Аллен в ответ лишь кивнул и даже не изменил позу, точно прирос к земле и столу.
– Вижу, Его Рубиновое Величество не настроен на общение, – с сарказмом произнес Бертон. – Оставим же его, не будем гневить Императора. Пойдем прогуляемся.
– Зачем ты так? – накинулась я на Бертона, когда мы отошли на достаточное расстояние от Аллена. – Я ведь даже не собиралась к нему подходить! Не хотела, чтобы он меня видел.
– Зато выяснили, что он тебя не узнал, – ухмыльнулся тот. – Как и Мелани. Можешь теперь расслабиться и наслаждаться праздником.
– Расслабишься тут, – пробормотала я, чувствуя, как трясутся мои ноги.
– Ну хочешь, еще проверим? Смотри, вон, кажется, принцесса Грэйс, – Бертон показал на блондинку с высокой прической. Ее бирюзовое платье и маска в тон заметно выделялась на фоне прочих красно-зеленых нарядов.
– Нет, только не она, – я резко затормозила.
– Тогда графиня Шерил?
Дороти тоже невозможно было не заметить: с ее ростом и формами трудно скрыться даже под маской.
– Нет, давай больше не будем экспериментировать, – попросила я. – Не хочу привлекать к себе внимания.
– Как скажешь. В таком случае приглашаю тебя на танец, – Бертон галантно поклонился и протянул мне руку.
Танцы в этот раз тоже устроили под открытым небом: сделали гладкий настил в качестве пола, а вокруг площадку украсили гирляндами, цветами и шариками-светильниками. Получилось очень красиво и романтично. А, главное, не душно, как если бы это было в бальном зале.
Во время танца говорил в основном Бертон, мой же взгляд то и дело соскальзывал в сторону фуршетных столов, которые отсюда были хорошо видны. Аллен находился все там же, но вскоре рядом с ним появилась девушка в красном блестящем платье, ее личико в золотой маске обрамляли густые каштановые кудри. Мишель. Искривившиеся недовольно губы Аллена только подтвердили мои догадки. Графиня Тард что-то говорила Императору с милой улыбкой, он же вовсе не пытался быть любезным, отворачивался и отвечал резко и отрывисто. Потом одним глотком осушил свой бокал, оставил тот на столе и демонстративно покинул Мишель, направившись прямиком к танцующим, то есть к нам.
Как раз прозвучали последние аккорды мелодии, и мы с Бертоном остановились. А в следующую секунду около нас вырос Аллен.
– Надеюсь, ты не будешь против, если я станцую с графиней Пэйдж? – поинтересовался он у Бертона, а мое сердце оборвалось и рухнуло вниз.
– Если графиня будет согласна, – Бертон неожиданно тоже напрягся и будто занервничал.
– Я не могу вам отказать, Ваше Величество, – выдавила я из себя.
Музыка заиграла вновь. Бертон отошел, а мы с Алленом остались стоять друг напротив друга. Он взял мою руку в свою и вдруг замер, глядя на наши переплетенные пальцы. Мое сердце тоже остановилось. Теперь мы оба смотрели на наши руки и не двигались, забыв о танце.
– Все в порядке, Ваше Величество? – я нашла в себе силы отмереть первой.
Аллен тоже тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение.
– Да, – его вторая рука, наконец, легла мне на талию, а я свою несмело положила ему на плечо.
Шаг. Вдох. Шаг. Выдох. Я совершала движения механически, и не уверена, что выходило как надо. Но я не замечала собственной неловкости, как и Аллен. Теперь он безотрывно вглядывался в мое лицо, будто пытался найти в нем нечто знакомое. Неужели он что-то чувствует? Догадывается? Нет, не может быть… Если бы я еще была без маски, можно было бы отыскать определенное сходство, но в ней… Нет, почти нереально. Мне все это просто кажется. Паранойя, чистая паранойя.
Только почему внутри меня все кричит от желания, чтобы он меня узнал?
– Вы давно знакомы с моим братом? – спросил вдруг Аллен задумчиво, на что я отрицательно мотнула головой и отвела глаза. Потом вновь подняла их на Аллена, и сердце сжалось от его взгляда, потерянного и наполненного тоской.
«А что, если открыться ему? Сейчас? – мелькнула безумная мысль. – Попросить о разговоре наедине, снять маску и все рассказать? Все, что хотела и не смогла раньше».