Он мотнул головой:
– Посплю пару часов. Потом полечу сразу в Турмалин. Аллен решил продолжить Отбор и, похоже, намечается новое испытание, на котором мне тоже нужно будет присутствовать. Впрочем, что тебе объяснять? Ты ведь сама знаешь, как это бывает…
Да, я знала… Помнила. Но известие, пусть и ожидаемое, что Аллен продолжает Отбор, ударило прямо под дых, даже в глазах потемнело. Значит, скоро он выберет себе жену. Невест-то осталось всего ничего.
Бертон говорил что-то еще, но я его уже не слышала: желудок вдруг скрутило так сильно, что невозможно было сдержать рвотный позыв. Меня вывернуло наизнанку, я едва успела отбежать в сторону и отвернуться.
– Что с тобой, Алина? – бросилась ко мне испуганная мама.
– Ничего, – я, морщась, вытерла ладонью рот. – Скорее всего, укачало в полете.
Было ужасно стыдно, в первую очередь перед Бертоном. Это же надо так опозориться!
– Извини, – пришлось набраться смелости, прежде чем решиться взглянуть на него. – Мне так неловко…
Однако он смотрел на меня обеспокоенно, но отнюдь не брезгливо, как я боялась.
– Ты уверена, что все в порядке? – участливо поинтересовался он.
– Конечно! – с жаром заверила его я. – Мне уже намного лучше!
– Ваше Величество! Ваше Величество! – на крыльцо выбежали двое: полноватый невысокий мужичок с блестящей лысиной на темечке и такая же полненькая женщина в чепце.
Оба выглядели взъерошенными и взбудораженными. По всей видимости, визит короля для них стал полной неожиданностью и поднял их прямо из постели.
– Просим прощения, Ваше Величество, – они едва ли на колени не падали перед нами. – И приветствуем, конечно же, приветствуем…
– Каспер, Лина, эти две госпожи, сента Алина и сента Флора, временно поживут в этом замке, – Бертон не спешил их извинять и говорил сухим отстраненным тоном. – Это важные для меня люди, поэтому обеспечьте их всем необходимым. Исполняйте любое желание. Первым делом принесите сенте Алине воды, попить и умыться. Затем приготовьте комнаты, самые лучшие, какие есть. Послезавтра… Вернее, уже завтра к вечеру, прибудут еще слуги и гвардейцы для охраны замка и сент. И самое главное: ни единая душа не должна знать, кто гостит в замке. Иначе сам вырву вам язык.
При его последних словах сжались от страха не только чета смотрителей замка, но и я. Бертон опять на несколько минут стал другим человеком, почти как на бал-маскараде, и это пугало. Но вот он обернулся ко мне, ласково улыбнулся – и вроде как и не было тех перемен. Только осадок остался.
Вскоре мне принесли воду, и я торопливо умылась и прополоскала рот. Стало легче…
– Сейчас отдохнете. Потерпите немного, – сказал Бертон и жестом предложил следовать за ним. – Пока подождем в гостиной.
Зайдя в просторную, но мрачную и совершенно нежилую комнату, он зажег подсвечники, затем сдернул с дивана и кресел покрывала от пыли, отчего та сразу вихрем закружилась в воздухе, норовя забраться в нос.
– Большинством комнат уже давно не пользуются, – пояснил Бертон, первым опускаясь на диван и вытягивая ноги. – Это очень старый замок, еще времен моего прадеда. Мама моя, наверное, и не была ни разу здесь. Да и отец тоже.
– А ты? – поинтересовалась я, пристраиваясь на другом краю диванчика, мама же села в кресло напротив. – Похоже, ты бываешь тут.
– Я? – и пауза. – Иногда, – вновь пауза. – Когда требуется уединение.
– Неужели тебе требуется уединение? – усмехнулась я. – Мне казалось, ты и дня не проживешь без общения, шума и веселья.
Бертон засмеялся, а после ответил:
– Как видишь, и у меня возникает желание побыть одному, – и повторил с прищуром: – Иногда.
– Ваше Величество, – в гостиную вскоре вбежал запыхавшийся Каспер. – Ваша спальня в башне уже готова. Спальни для сент тоже будут готовы с минуты на минуту. Лина уже разожгла камины, а сейчас прогревает постели. Столько времени ими не пользовались, отсырели, понимаете ли…
Бертон снова лишь кивнул ему, я же решила, что стоит озвучить благодарность вслух:
– Спасибо, что так быстро позаботились обо всем.
– Что вы, госпожа, не стоит, – тот от смущения побагровел и бочком выскользнул в двери.
– Он сказал, твоя спальня в башне? – обратилась я с улыбкой к Изумрудному Королю. – Ты настолько любишь уединение?
– Там мое драконье логово, – Бертон сделал большие глаза и ухмыльнулся.
– И никого туда не пускаешь? – ко мне постепенно возвращалось хорошее настроение, потому не прочь была поиграть с ним в шутливый словесный пинг-понг.
– Нет, конечно, – Бертон улыбнулся еще шире.
– Тогда, может, там ты скрываешь какую-то страшную тайну?
Улыбка на мгновение застыла на лице Бертона, но он быстро вернул себе прежний настрой, ответив весело:
– О, тайн у меня хоть отбавляй! Поэтому не советую тебе ходить по замку и открывать незнакомые двери. Мало ли что за ними окажется?
– Твои мертвые жены?
– Что? – Бертон опешил. – Какие жены?
Мама, не сдержавшись, сдавленно хохотнула, я же пояснила ему тоже со смехом:
– В нашем мире есть страшная сказка о Синей Бороде. Он убивал своих жен и прятал их в замке, а последняя, восьмая жена, нашла комнату, где он их скрывал, за что чуть сама не поплатилась. Чудом осталась жива.
– Нет, у меня никаких мертвых жен нет, – Бертон тоже расхохотался, но отсмеявшись, добавил уже более серьезным тоном: – Но все же особо гулять по замку вам не советую, особенно на верхних этажах. Там все такое хлипкое, что в любой момент может развалиться. Как бы беды не вышло. Наверное, надо было бы заняться приведением этого замка в порядок, но никак не доходят руки. А теперь пойдемте, нам всем нужен отдых.
Глава 13
– Можешь объявить невестам, что Отбор продолжается, – сообщил Аллен ре-сенте Мелани на следующий после их ссоры день.
– Хвала богам! – Мелани со счастливой улыбкой возвела глаза к небу. – Милый, это мудрое и зрелое решение!
– Я собираюсь устроить им испытание, – Аллен не разделял радости тети, поэтому голос его звучал довольно сухо. – Мы снова отправляемся в Алпанит.
– В Алпанит? – воскликнула Мелани изумленно.
– Да, я собираюсь возобновить испытание с камнем Искренности. Ты ведь сама говорила, что оно обязательно. Значит, не будем нарушать традиции.
Фраза «не будем нарушать традиции» волшебным образом подействовала на ре-сенту, и она сразу согласилась.
– Значит, опять сборы? – Мелани тут же стала продумывать детали.
– Думаю, можно обойтись и без этого, – ответил Аллен. – Мы не будем останавливаться в резиденции. Справимся за день.
– Ты собираешься лететь, а не ехать? – тетушка озаботилась еще больше. – Но ведь девушки устанут…
– Ничего. Если хотят стать Императрицей, пусть терпят. Не ты ли говорила о том, что моя супруга должна с достоинством переносить все тяготы и лишения? – Аллен посмотрел на нее с некоторым вызовом. – Вот пусть и доказывают, что достойны этой роли.
– Да, конечно, – Мелани явно не ожидала, что ее же слова вернутся ей вот таким образом. – Но ведь есть еще Тайра, она же брид.
– Доползет, – осек ее Аллен. – Бриды в обличии змеи передвигаются очень быстро, лишь немногим уступая в скорости драконам. Если что, мы ее подождем.
– И все же… Как-то некрасиво… – Мелани все еще сомневалась.
– О чем ты? – усмехнулся Аллен. – А если она станет моей женой, как будет пытаться угнаться за мной? Пусть привыкает.
– Мне кажется, ты это специально делаешь, – ре-сента недовольно прищурилась. – Пытаешься создать своим невестам как можно больше неудобств. Будто издеваешься.
– Именно, – Аллен и не собирался этого отрицать. – Но ведь Отбор продолжается? Продолжается. А это самое главное, разве не так, Мел? Потому оповести своих подопечных: отправляемся завтра на рассвете, а лучше затемно.
– Отправляемся? Куда? Что я пропустил? – в покои к Мелани ввалился Бертон.
– Ты бы хоть причесался, милый, – сразу сделала ему замечание тетушка и, когда тот подошел, чтобы чмокнуть ее в щечку, заботливо пригладила вихор на его макушке. – Выглядишь усталым. Не спал будто.
Аллен на это мысленно закатил глаза, а Бертон между тем ответил, хорохорясь:
– Так я и не спал. Мне, знаешь ли, есть чем заняться ночью, – и многозначительно ухмыльнулся.
– Только не говори, что все это из-за той девицы? Твоей фаворитки, – раздраженно фыркнула Мелани. И Аллен на этот раз был с ней почти солидарен. – Откуда ты ее взял? Что за графиня Пейдж? Это она тебя заставляет возвращаться каждый вечер в Изумрудные Долины? Почему ты не остаешься здесь, как раньше?
– Есть кое-какие причины, – Бертон с Алленом за спиной тетушки скрестили напряженные взгляды. – С недавних пор здесь мне не очень рады. Это раз. А, во-вторых, – он уже вновь смотрел на Мелани, расплываясь в озорной улыбке, – сента Пейдж действительно нуждается в моем обществе. Как и я в ее.
– Болван, – процедила Мелани, но без особой злости. – Тебе нужно думать о жене, а не о развлечениях с какой-то фавориткой. Счастье, что хотя бы твой брат за ум взялся. Кстати, завтра мы летим снова в Алпанит. Вместе с невестами.
– Даже так? В Алпанит? Уж не к камню ли Искренности направляетесь? – Бертон насмешливо глянул на брата. Но Аллен спокойно выдержал его взгляд, не доставив тому удовольствие своим смятением или злостью.
– А как ты догадался? – охнула Мелани. – Или ты знал?
– Догадался, – Бертон нарочито энергично пожал плечами. – Случайно получилось. Просто вспомнил, что мы туда так и не съездили, вот и предположил. Почти в шутку.
– Бывают, что и твои шутки оказываются правдой, – Мелани погладила его по плечу, смахивая невидимые соринки. Так как, ты с нами в Алпанит?
– Конечно, – с готовностью отозвался Бертон. – Куда ж я без вас, а вы без меня?
Рассвет только занимался, а Император уже давно был на ногах, как и его потенциальные супруги. Невесты в дорожных платьях ждали внизу, возглавляемые Мелани, точно выводок цыплят и курица-наседка. Выглядели девушки неважно: бледные, сонные. Даже Сапфировая принцесса, забыв об этикете, то и дело терла глаза. Невесты бодрились и фальшиво улыбались, хотя, Аллен был уверен, в душе они проклинали его и предстоящий перелет. Он задержал взгляд на Мишель: вроде спокойна. Не видно, чтобы нервничала или боялась. Так, может, зря он опять пошел на поводу Бертона? Впрочем, хуже не будет. Если не удастся выгнать Мишель сегодня, он непременно найдет способ сделать это в другой раз.