– Как ты это сделала?
– О, это долгая история. Хочешь послушать? Кстати, Халлот оказался подделкой, – Линэль пренебрежительно бросила кольцо мне под ноги. – Развел меня твой королишка. Ну и рокк с ним. Так как, – она повернулась ко мне, – рассказать о моей встрече с твоим любимым?
– Как хочешь, – прошептала я, погружаясь все в большую тоску. Аллен и Линэль в моем теле… Поцелуй. Даже представлять не хочется.
– Ну ладно, расскажу, уговорила, – хохотнула принцесса. – Просто это было забавно. Особенно когда он думал, что это ты приходишь к нему по ночам. А потом пытался догнать меня. Я так смеялась.
– Как у тебя получилось пробраться во дворец? – ей все же удалось пробудить во мне интерес. Нет, ну действительно, как? Там же гвардейцы на каждом шагу.
– Ладно, начну с начала, – Линэль жеманно взмахнула ладошкой. – Сперва я собиралась просто поменяться с тобой телами обратно и вернуться в Гарлей. Но вышло все не так, как я планировала. Видимо, без ведьминской книги то заклинание перемещения дало сбой, и меня перекинули в Гарлей вместе с твоим телом, тебя же оно и вовсе не затронуло. Досадно, но ладно. Нужно было просто снова раздобыть книгу, но без помощи марег у меня бы это не вышло. Тогда я вспомнила о Клариссе Фидж, к которой тебя отправлял мой папаша. Она как раз могла бы и пригодиться для связи с Жемчужными Волнами. Но была кое-какая проблемка: одежда твоего мира уж слишком необычна для Гарлея и чересчур привлекала внимание. Одна радость: выбросило меня в окрестностях Турмалина. В город я пробралась ночью, до утра пряталась по темным подворотням, а потом… Дело было где-то недалеко от рынка. Мне как раз повезло стащить несколько яблок из фруктовой лавки себе на завтрак, а у булочника – сдобную пышку. В общем, я только насытилась… Как вдруг увидела одну из твоих служанок. Крис, кажется.
– Как ты могла ее узнать, если ни разу не видела? – не поняла я. Крис и Мари никогда не заходили в купальню, пока я общалась с Линэль.
– Я считала ее образ из твоей памяти еще в первый же день твоего пребывания во дворце, – небрежно отозвалась принцесса. – Он, конечно, нечеткий, смазанный, но узнать по нему оригинал вполне можно. Вот и я решила рискнуть. Только не говори, что сама так не рылась в моей памяти, – она покосилась на меня с недоверием.
– Я даже не догадывалась, что так можно, – призналась я.
Линэль хмыкнула, мол, все с тобой ясно.
– В общем, – продолжила она, – я угадала. Это действительно оказалась Крис. Я, естественно, прикинулась тобой, стала просить ее помочь мне. Она принесла мне одежду, – Линэль поморщилась. – Какое-то драное платье служанки. Но мне на тот момент и оно сошло. Я переоделась и наконец смогла выйти на люди, никого не пугая своим видом. Отыскала дом Фидж. Пришлось долго убеждать ее, что я настоящая Линэль. Ужасно дотошная тетка! Но она помогла мне связаться с Ранмаром. Я уже потом поняла, что хорошо, что именно он пришел на встречу, потому что моему папаше мы решили все же пока ничего не докладывать. Правда, за ним увязалась еще и Мириам, но это не столь важно! Короче говоря, Ранмар взялся за поиски тебя, я же решила попробовать все-таки добыть Халлот. Порадовать папашу и позлить сестричек, которые были уверены в провале твоего, вернее, моего задания. Да и на Рубинового королишку вблизи посмотреть хотелось. Понять, отчего ты там потеряла голову. Удача продолжала сопутствовать мне. Впрочем, как всегда. Я вообще удачливая, – Линэль довольно улыбнулась. – Так вот… Я повстречала старичка Катена.
– Наставника? – переспросила я.
– Ага. Он так обрадовался, увидев меня. Похоже, ты ему очень понравилась. Вызвался угостить меня сидром в баре. Ну я не отказалась, тем более сразу просекла, что от него можно получить информацию об устройстве дворца. И не ошиблась. Катен напился и даже рассказал «по секрету» большую «тайну», которую когда-то узнал еще его дед. О подземном ходе, который вел прямо в императорские покои. Вот это была бомба!
Словечки моего мира в речи Линэль все еще резали слух, но уже не забавляли. Скорее, раздражали. А вот Катен со своей обидой на Варрлеев зашел слишком далеко: сболтнул важную информацию их врагу. Старичок он приятный, но, как оказалось, чересчур злопамятный.
– И ты воспользовалась этим ходом? – спросила я Линэль.
– Конечно! Я сперва сомневалась, что он существует. Но нет, вход в тоннель оказался на месте. И платье служанки теперь пришлось кстати. Я ж говорю, что удача всегда на моей стороне, – принцесса подмигнула мне. – Даже не думала, что в спальню Императора будет так легко проникнуть. Первый раз я отправилась туда на разведку во время какого-то бала. В спальне никого не было, и я смогла осмотреться. Вернулась туда ночью, когда твой Аллен дрых. И я не удержалась, чтобы немного не поразвлечься, – Линэль усмехнулась своим мыслями. – Он так страстно откликнулся на мои ласки… Вот уж точно – огненный дракон! Но не бойся… – заметив боль в моих глазах, успокоила она меня. – Не было у нас ничего. Я ж не дура. Распалила его чуток и сбежала. Просто проверила, на месте ли Халлот. В следующий раз заглянула к нему через пару дней. Уже почти стянула Халлот с пальца, но мне помешала какая-то пьяная девица, заявившаяся к твоему Аллену среди ночи. Она так колотила в дверь, что разбудила его. А мне пришлось снова уходить ни с чем. В ту ночь я где-то ошиблась. Королишка о чем-то догадался, потому что на следующую ночь устроил мне засаду. Представляешь? – Линэль звонко засмеялась. – Меня облили водой! Еще и холодной до ужаса! Думали, у меня хвост вырастет!
Она продолжала хохотать, я же никак не могла разделить ее веселья. Уж слишком ужасны были воспоминания о тех мгновениях, когда на меня выплеснули воду в храме.
– Представляешь его лицо, когда я удрала от него на своих двоих? – говорила дальше Линэль. – Еще и зарядила одной из этих самых ног по его мужскому достоинству. Ох, это было то еще зрелище, – принцесса вытерла слезы, выступившие от смеха. – Конечно же, мне и тогда удалось сбежать. Вот только все узнали о потайном ходе. А потом еще оказалось, что Халлот – фальшивка. В общем, раз меня рассекретили, я решила оставить это дело. Папаша обойдется без Халлота. Тем более вернулся Ранмар с хорошей новостью: он нашел тебя, – Линэль издевательски ущипнула меня за щеку. – И книгу. А значит, я могу забрать свое тело обратно. И скоро это наконец-то произойдет. Ну где же эти двое бродят? – Линэль, вспомнив о своих посыльных, подскочила на ноги, я же горестно прикрыла глаза, пожелав им никогда не возвращаться.
Линэль принялась нетерпеливо расхаживать взад-вперед, иногда подходила к краю пещеры, вглядываясь в темные воды. На меня она пока внимания не обращала, и я попыталась подвигать руками в надежде ослабить веревки. Но те оказались прочными и толстыми, и при каждом моем движении лишь резали и терли кожу, причиняя саднящую боль.
– Наконец-то! – воскликнула Линэль, и у меня внутри все упало: над водой показались головы Ранмара и Мириам. – Что так долго?
– Думаешь, так просто выпросить у Эллы это средство? – капризно возмутилась младшая русалка. – Она задала тысячу вопросов. Думала, я для себя, – хихикнула она. – Но Ранмар разубедил ее в этом.
– Ну да, продемонстрировал ей свой боевой кинжал, – тоже усмехнулся тот. – Тогда она быстро выдала нам зелье, – он протянул Линэль темный непрозрачный пузырек и следом выбрался из воды.
– Нужно выпить весь? – принцесса покрутила пузырек в руках. – Когда ждать результата?
– Выпить надо весь, – ответила Мириам. – Ребенок выкинется через пару часов.
– Так долго? – нахмурилась Линэль. – Ладно…
Она направилась ко мне, я же заметалась в безуспешной попытке вырваться из оков.
– Нет, прошу тебя Линэль, нет! – гордость моя была сломлена, и из глаз брызнули слезы.
– Пей, – у моих губ оказался откупоренный пузырек. В нос сразу ударил неприятный запах.
– Не буду, – прошептала я, отворачиваясь.
– Пей! Или я сама залью тебе это в глотку! – Линэль выглядела взбешенной.
– Нет! Нет! – я замотала головой, уворачиваясь от зелья, которым та пыталась напоить меня.
– Давай я помогу, – к нам подскочила Мириам и схватила меня за подбородок одной рукой, на другую же намотала мои волосы, удерживая голову. Затем со всей силы надавила мне на щеки, вынуждая челюсть разомкнуться. В горло потекла тягучая горькая жидкость, и я закашлялась.
– Только попробуй выплюнуть, – пригрозила Линэль, и только дождавшись, пока у меня сработает глотательный рефлекс, махнула сестре: – Отпускай…
Моя голова безвольно упала на грудь, и я зарыдала в голос, осознавая свершившийся факт.
– Потише там, – шикнула на меня Линэль. – Дай мне сосредоточиться на заклинании…
– Ты будешь читать его сейчас? – забеспокоился Ранмар.
– Подготовлюсь пока… – она принялась листать книгу.
– Значит, вот кому понадобилось и мое зелье, и моя книга, – я сперва не поверила, что слышу голос Эллы. Когда же увидела ее выныривающей из воды, в сердце затеплилась надежда. Вдруг еще не поздно что-то изменить?
– Ты? – Линэль с опаской попятилась и прижала к груди книгу.
– Давно не виделись, Ваше Высочество…
– Тупицы! – заорала Линэль уже на Ранмара и Мириам. – Как не заметили слежки? Привели за собой эту ведьму!
– Отдайте книгу, Ваше Высочество, – Элла стала наступать на Линэль. – Прошу пока по-хорошему.
– Нет! – принцесса судорожно продолжила листать книгу, затем ликующе прошептала: – Вот! – и принялась что-то зачитывать.
Она успела произнести лишь несколько фраз, как вдруг книга ослепительно вспыхнула прямо у нее в руках. Линэль вскрикнула и выронила ее. Книга упала на пол, но продолжала светиться, затем лучи, исходящие из нее, повернулись в сторону принцессы словно прожектор. Линэль заорала как от боли и попыталась убежать, но сияние книги продолжало ее преследовать.
– Что это? Что это такое? – кричала принцесса. – Уберите это от меня!
– Книга не принимает тебя, – спокойно наблюдая за всем этим, отозвалась Элла.