– Мне нужно мое тело! – продолжала кричать Линэль.
– Но ты ведь сама от него отреклась когда-то, – ведьма покачала головой. – А потом еще и вернулась в чужом теле в этот мир, нарушив тем самым равновесие. Гарлей отвергает тебя.
Свет от книги стал еще ярче, а крик Линэль – душераздирающим.
– Линэль! – Ранмар сорвался с места, бросился к ней и заключил в объятия, пытаясь собой оградить от лучей.
Их крики соединились, как и тела. А после очертания их силуэтов стали теряться в еще более ослепительном свете. Последний вскрик донесся гулко и приглушенно, будто из преисподней – и все стихло. Свет тотчас погас, и книга закрылась сама собой. В пещере остались только я, Элла и Мириам. Линэль и Ранмар исчезли. Мириам, испуганно зажав рот, кинулась в воду.
У меня же в ушах загудело, а в глазах начало темнеть. Что это? Что со мной? Неужели начало действовать зелье?
– Элла… – позвала я. – Элла…
Разум помутнился. Я уже не понимала, где я и что происходит. Реальность ускользала, а я вновь погружалась во тьму.
Но, возможно, в ней и было мое спасение?
Глава 23
– А теперь рассказывайте все по порядку, Флора. Что произошло?
Аллен не понимал, кто эта женщина, которая так переживает за Алину, и почему Бертон так вежливо с ней обращается. На служанку не похожа, но и благородной сентой ее тоже не назовешь. И отчего она сама постоянно пытается перехватить взгляд Аллена, на Бертона же, наоборот, будто смотреть не желает? Уж не эта ли женщина послала к нему Красавчика с письмом? Однако все эти мысли проносились лишь фоном, всплывали и тонули вновь в страхе и тревоге за Алину.
– Я не знаю… Она ушла, сказала, что ей надо побыть одной, пройтись немного, – отвечала Флора, отводя взгляд от Бертона. – Но уже минуло несколько часов, а ее все нет. Таиса обыскала весь сад, но там ее тоже не было. Я собралась уже сама идти искать дальше, но тут пришли вы…
– А почему вы не пошли с Алиной? – спросил Бертон. – Вы же всегда и везде следуете за дочерью.
– Дочерью? – Аллен подумал, что ослышался.
– После! – отмахнулся от него Бертон.
Дочерью? Аллен повнимательней присмотрелся к женщине: и вправду, что-то есть схожее с Линэль. Точнее, Алиной. Но как такое может быть?
– Я же сказала, она попросила оставить ее одну, – всхлипнула она.
– И все же. Что произошло перед тем, как Алина ушла? – вставил нетерпеливо Аллен. – Не могла же она так просто решить уйти? Что-то ее расстроило или испугало?
Флора настороженно посмотрела на Бертона, затем произнесла сдавленно:
– Она услышала ваш разговор с госпожой Мишель, Ваше Величество… О том, кто виноват в том…
– Достаточно! – перебил ее Бертон, стиснув зубы. – Я понял…
Аллен тоже понял, о чем речь. И сейчас готов был еще разок заехать брату в челюсть.
– Пошли за начальником стражи! – потребовал он у брата. – Пусть обыщут все в округе. Не могла же она провалиться сквозь землю!
– А вдруг здесь замешана Линэль? – робко предположила Флора. – Настоящая Линэль…
– Откуда она здесь? – Бертон принял эту версию с недоверием.
– Настоящая Линэль? – Аллена озарила догадка, от которой ему стало еще неспокойнее. И он ответил брату: – Она вполне может быть здесь. Я видел ее. Она была у меня во дворце, пыталась украсть Халлот, правда, безуспешно, – он не стал вдаваться в подробности последних дней. – Поймать ее тоже не получилось, она сбежала. И, скорее всего, сразу же направилась сюда. Если прикинуть по времени, то все сходится. Впритык, но сходится. Особенно, если у нее есть помощники.
– О, боги, моя девочка… – Флора горестно закрыла лицо руками. – Что Линэль с ней может сделать? А с ребенком? Она ведь явно хочет вернуться в свое тело…
– Ребенок? – Аллена постигло очередное потрясение. – О чем вы?
– Алина ждет ребенка, Ваше Величество… – взгляд женщины стал еще печальней.
– Но… – Аллен, казалось, забыл все слова и даже буквы.
– Не от меня, не волнуйся, – отвечая на его невысказанный вопрос, огрызнулся Бертон. – Я ее и пальцем не тронул.
– Значит… – Аллен перевел ошеломленный взгляд на Флору, и она кивнула. – Не может быть… – он против воли улыбнулся.
Но улыбка погасла, как и вспыхнувшая было радость, стоило ему вспомнить, что Алине грозит опасность. Найти ее – сейчас главная задача. Аллен тут же направился к двери.
– Ты куда? – окликнул его Бертон.
– Я не могу больше ждать, ничего не предпринимая, – он распахнул дверь, и едва не столкнулся с запыхавшейся служанкой.
– Ваше Величество! – вскрикнула она от неожиданности и отшатнулась, а после поспешно склонила голову перед Императором. – Прошу прощения… Я не желала ничего дурного, просто хотела сказать…
– Что такое, Таиса? – окликнул ее Бертон.
– Хорошо, что и вы тут, Ваше Величество,– начала было она, но вдруг охнула, оглядывая господина: – Что с вами, Ваше Величество? Вы ранены? Обожглись? Откуда кровь? – потом ее взгляд упал на не менее потрепанного в драке Аллена, и она закачала головой. – И вы, Ваше Величество…
– С нами все в порядке, – одернул служанку Бертон. – Что ты хотела сказать?
– Гвардейцы, что охраняют ворота, сообщили, что госпожа вышла за пределы замка и, вроде как, отправилась к морю. Но с тех пор никто ее не видел, – быстро ответила та.
– К морю? – испуганно прошептала Флора. – О, нет…
Аллен, больше не желая терять и минуты, ринулся прочь.
– Я с вами, Ваше Величество, – Флора побежала за ним.
Уже за воротами замка, на тропинке, ведущей к морю, их нагнал и Бертон.
– Как быстро мы можем связаться с Турмалином? – спросил он Бертона. – Мне нужно послать сообщение Гарольду Чаку. Хочу, чтобы он поднял всех своих людей и отправил на поиски.
– Они смогут прибыть не раньше утра, – ответил тот. – Вспомни, сколько тебе самому пришлось лететь сюда. Но я уже вызвал своих гвардейцев из Эгирина.
Аллен кивнул. Сейчас было не время препираться с братом, к выяснению отношений они вернутся позже, когда найдется Алина. О том, что это может не случиться, он даже думать не хотел.
– Следы! – взволнованно позвала Флора, показывая на влажный прибрежный песок.
Аллен с Бертоном тотчас бросились к ней. С места, где начинался пляж, и до самой кромки воды шли отчетливые следы голых стоп. Однако, судя по размеру, они принадлежали не Алине.
– Мужские, – сравнив со своей ногой, сделал вывод Бертон. – Похоже, ее несли. Возможно, без сознания.
– Следы заканчиваются у моря, значит, это точно кто-то из марег, – завершил его мысль Аллен. – Но при чем тут тогда Линэль? Она ведь не способна превратиться в русалку.
– Получается, был помощник, как ты и говорил. Кто-то из тех самых марег.
– Я попробую связаться с Эллой, – подала голос Флора. – Это морская ведьма.
Она сняла с шеи неприметное украшение и принялась тереть маленький белый камень, венчающий его. Когда тот тускло засветился, Флора с облегчением выдохнула:
– Элла услышала меня. Она должна скоро прийти. Она всегда приходит и всегда помогает. А море – это ее стихия. И если моя девочка там, Элла найдет ее.
Флора опустилась на песок, закрыла глаза и, сложив молитвенно ладони, принялась что-то шептать. Бертон вопросительно посмотрел на Аллена: мол, что дальше? Тот устремил задумчивый взгляд в бескрайнюю морскую бирюзу. Пассивное ожидание ему претило, но и бессмысленно метаться по берегу тоже было глупо.
– Если в ближайшие часы не появится никаких новостей, будем готовить флот, – сказал он решительно. – Жемчужному королю наконец придется предстать передо мной и ответить. За все.
– Смотри, – Бертон вдруг приложил ладонь козырьком ко лбу и показал вперед.
Аллен, вглядевшись, наконец тоже заметил, как к берегу кто-то плывет.
– Элла! – Флора резво подскочила на ноги. – Это Элла!
Теперь уже и Аллен различал в приближающемся силуэте седовласую женщину. С каждой секундой ее становилось видно все отчетливее, а вместе с этим и то, что плывет она не одна, а будто тянет кого-то за собой. За спиной ведьмы мелькнула красно-рыжая копна волос, и сердце Аллена сперва счастливо подпрыгнуло, а после замерло в тревожном ожидании: вдруг ошибка?
– Алина! – Флора было кинулась прямо в море, навстречу ведьме, но Аллен опередил ее.
С Эллой они сошлись в нескольких метрах от берега, почти на мели.
– Она без сознания, – предупредила ведьма, позволяя ему снять со своей спины Алину.
Аллен подхватил девушку на руки, бережно прижав к себе. Она нашлась! Она снова с ним! Теперь он ее ни за что и никуда не отпустит. Не позволит никому причинить ей вреда. И уж точно теперь ему совершенно безразлично, что скрывается под ее платьем: ноги или рыбий хвост. Главное, она снова рядом.
– Элла, с ней все в порядке? – встретила их на берегу Флора. – Как ты ее нашла? Где она была?
– Как я и предполагала, объявилась Линэль. Она хотела поменяться с Алиной телами обратно, но препятствием стал ребенок, – отозвалась Элла. – Линэль послала ко мне своего дружка Ранмара и сестру, чтобы купить скидыш-зелье, которое избавляет от нежелательной беременности. Но я заподозрила неладное и дала им обычное снотворное, а сама решила проследить за ним. Потом же пришел сигнал о помощи от тебя, что только подтвердило мои догадки. Но моя книга, которую Линэль тоже украла, сама свершила правосудие и наказала самовлюбленную девчонку. Выбросила ее прочь из нашего мира вместе с ее же дружком и закрыла за ними проход. Теперь Гарлей никогда не примет их обратно. И хорошо, если они попали в какой-нибудь другой мир, хуже, если навсегда застряли в безмирье.
– Хвала справедливым богам! – просияла Флора, но после обеспокоенно взглянула на дочь: – Когда она очнется?
– Да должна уже, – ведьма подошла к Алине, которая по-прежнему покоилась в объятиях Аллена, и потрепала ее по щеке. – Проснись… Алина! – она встряхнула ее сильней, когда же та даже не пошевелилась, попросила отрывисто: – Положите ее, Ваше Величество… Да, прямо на землю.