– Наконец-то, – проворчала себе под нос малышка Пенелопа. – А то я сейчас тарелку начну есть.
Я усмехнулась: а она забавная! И, кажется, совсем не злюка, как Линэль и другие сестры.
Между тем король занял свое место во главе стола и медленно оглядел присутствующих. На мне его тяжелый взгляд задержался особенно долго, но, к счастью, он так ничего и не сказал. После чего сделал знак слуге, приказывая:
– Несите завтрак.
Облечение промелькнуло на лицах всех присутствующих без исключения. Элла схватила вилку и принялась нетерпеливо вертеть ее в руках, а Пенелопа стала украдкой водить пальцем по краешку тарелки. Меня же больше заинтересовали кувшинчики с узким горлышком, которые заменяли здесь посуду для питья. Я уже вчера пыталась понять, каким образом в таком кувшинчике удерживается жидкость, и почему не смешивается с окружающей водой, но помощь логики оказалась бесполезной. Похоже, и тут действуют какие-то иные законы, противоречащие физике и химии.
Вскоре в зал вплыла вереница слуг-тритонов с подносами, и я не сдержала восторженного стона: на двух из них лежали фрукты! Яблоки, груши, апельсины, бананы, виноград.
«О, тебе повезло, – хмыкнула Линэль. – Контрабанду из Изумрудных Долин подвезли».
Но мне уже было плевать на ее насмешки. Неужели? Неужели я сейчас смогу хоть что-то поесть?
«Сильно не разгоняйся, – охладила мой пыл принцесса, – каждому только по два фрукта. Мы же сейчас не торгуем открыто с другими Королевствами, пользуемся только контрабандой. А этот новый король, который рубиновый, как пришел к власти, так крепко взялся за борьбу с контрабандистами. И теперь для нас еда грионов – настоящая роскошь. Так что вот тебе еще один повод, чтобы ненавидеть нового Императора».
Два фрукта? Всего два? Но это все же лучше водорослей и сырой рыбы! Я поморщилась, когда один из слуг предложил мне выбрать со своего подноса что-нибудь из морепродуктов. Некоторые из них были еще живыми и шевелились.
– Нет, спасибо, – энергично замотала я головой и в нетерпеливом ожидании воззрилась на того слугу, что нес фрукты.
А когда они оказались около меня, растерялась: что выбрать? Хотелось всего и сразу! Но можно было взять только два. В конце концов, мой выбор пал на банан и маленькую веточку винограда – самые сытные из всех фруктов. Однако дальше меня ждал еще один «съедобный» сюрприз: на самом последнем подносе лежали шоколадные конфеты. Вот это пиршество! Жаль только, что их было ровно восемь штук, каждому присутствующему по конфетке.
Банан, виноград, конфета – давно мне не было так вкусно! Я наслаждалась каждым кусочком, каждой крошечкой. И даже местный напиток, заменяющий здесь чай, показался мне не таким отвратительным, как вчера.
– Линэль! – властный голос короля вернул меня из гастрономического рая в реальность, и я едва не подавилась последней виноградинкой.
«Да, отец», – подсказала мне сама Линэль.
– Да, отец, – кашлянув, отозвалась я.
– Скоро полдень. Надеюсь, ты не забыла, что тебя в Королевском Гроте ждет наставник? – спросил Парис IV.
На самом деле, забыла. И Линэль, похоже, тоже. Но не признаваться же в этом?
– Нет, я все помню… отец, – ответила, старательно отводя глаза.
– Прекрасно, – кивнул он. – Ранмар и его люди будут сопровождать тебя и охранять.
– Боишься, папа, что Линэль опять сбежит? – хохотнула Элла.
«Тресни ей по лбу чем-нибудь, – рыкнула Линэль. – А то прямо руки чешутся!»
«Вернись в свое тело и сама тресни, – парировала я. – И так за тебя кучу проблем разгребаю».
Но король не обратил внимания на выпад младшей дочери и вновь повернулся ко мне:
– Если ты закончила с завтраком, Линэль, то отправляйся готовиться к встрече с наставником Катеном.
Я с радостью покинула эту «дружную» семейку, но еще больше радовалась тому, что скоро окажусь на суше.
«Платье надевай сразу, – давала мне советы Линэль, пока я возвращалась к себе (простите, к нам) в комнату. – Иначе порадуешь наставника своими голыми прелестями. А если он натура чувствительная, то доведешь и до обморока. В других Королевствах ходить голышом считается дурным тоном».
– Вообще-то, в моем мире тоже, – предостерегла я. – Так что не вздумай обнажаться перед кем-то. Создашь проблемы и себе, и мне».
«Да тут у вас и не разденешься, при таком холоде-то», – удрученно отозвалась Линэль.
Платье я долго не выбирала, взяла все то же розовое, что попалось мне во время утренней ревизии сундуков. Одеваться в воде оказалось жутко неудобно, когда же все-таки натянула платье на себя, выглядела в нем как-то нелепо.
«Возьми вон ту коробочку, что у шкатулки стоит, – сказала Линэль. – Это порошок для сушки одежды и волос. Когда окажешься наверху, посыпь им платье и голову. Эй! Только здесь не открывай!» – предостерегла она, когда я действительно чуть было не сняла крышечку с железной емкости.
– А что будет? – мне стало интересно. – Высушу всю комнату?
А это идея!
«Нет, просто испортишь порошок», – ответила Линэль.
– Принцесса! – в дверь постучали. – Ваше Высочество, вы готовы?
Ранмар. Как всегда быстр и услужлив.
– Да, я уже, – бросила я последний взгляд в зеркало и направилась к дверям.
За ними меня ждал блондин Ранмар и квартет из его бравых ребят. Хорошо, что он не один, значит, должен держать себя в рамках приличия.
– Ведите меня, капитан, – подражая тону Линэль, скомандовала я. – А то я подзабыла, где находится грот.
– Вы забыли, где находится Королевский Грот? – и удивленный взлет брови.
– Нет, – замялась было я, но потом быстро взяла себя обратно в руки. – Ведите, в общем!
Все-таки в передвижении вплавь есть свои плюсы: не нужны лестницы и лифты, можно почти беспрепятственно перемещаться в любом направлении – вверх, вниз, вправо, влево.
Если бы только платье не мешало плыть.
Теперь я начинала понимать, почему русалки не носят одежд. Платье постоянно липло к телу, а что хуже – к хвосту, путалось и цеплялось за плавники. Приходилось периодически одергивать его и поправлять. В конце концов, мне надоело это делать, и я попросту задрала его до самой талии. Так-то лучше…
Ранмар всю дорогу строил сурового капитана перед своими подчиненными, и почти не оборачивался в мою сторону. Мне же это было только на руку: от его знаков внимания я терялась и не знала, как себя вести.
Линэль же тем временем все-таки отправилась в магазин, и, пока мы плыли к гроту, я инструктировала ее, куда идти и что делать. Сперва я немного волновалась за нее, но потом поняла: принцесса слишком уверенно чувствует себя в моем мире, схватывает все на лету и, похоже, и дальше не пропадет. Тем не менее, мне стало намного спокойней, когда она все же вернулась в квартиру. Пусть уж лучше там сидит, от греха подальше.
Мы же за это время все ближе подплывали к поверхности моря. Солнце уже вовсю пробивалось сквозь толщу воды, а вскоре стало видно и небо. Когда же я вынырнула из моря и сделала первый глоток воздуха, чуть не закричала от нахлынувших чувств. Но все же это было ничто по сравнению с эйфорией, которую я испытала, взобравшись на каменную площадку, откуда начинался вход в грот: у меня появились ноги! Процесс трансформации занял не больше минуты, и не причинил никаких неудобств.
Я, как только обрела прежние конечности, вскочила и, подставив лицо свежему ветерку, стала кружиться на месте. Ступала пятками по прохладному камню, ощущала его шероховатость, и в этот миг чувствовала себя самой счастливой на свете. Хорошо, что Ранмар и вся остальная свита остались внизу, под водой, и не могли видеть моей радостной пляски.
– Линэль! – на волне эмоций позвала я. – Это так здорово!
Но в ответ не раздалось ни насмешливого фырканья, ни едкого комментария.
– Линэль, – я остановилась, настороженно прислушиваясь к тому, что творится в голове.
Тишина.
Зажмурилась, пытаясь увидеть, где сейчас находится принцесса. Но ничего, кроме скачущих в темноте искорок и кругов, не узрела.
– Линэль…
И вновь тишина.
Куда она пропала?
Глава 6
– Ваше Высочество? – вкрадчивый голос заставил меня обернуться.
Мужчина, пожилой. Белая рубашка, бархатный синий камзол, объемное жабо, седые волосы собраны в хвост на затылке. За его спиной, у камня, привязанная к колышку, раскачивалась небольшая лодка.
– Господин Катен? – не очень уверенно уточнила я.
– Да, принцесса, – тот поклонился. – Именно. Ваш отец пригласил меня обучить вас правилам придворного этикета. Пройдемте в грот, и начнем занятие, если вы не против.
– Не против, – пожала плечами я, а про себя добавила: «Раньше начнем, раньше закончим».
– Только…– учитель замялся, как-то странно поглядывая в мою сторону. – Вы не хотели бы высушить одежду? Боюсь, в мокрой вам будет не очень удобно, Ваше Высочество.
Ах, точно! Порошок! Совсем забыла! Я сняла с пояса маленькую сумочку, в которой была припасена коробочка с порошком. Как там им пользоваться?
«Линэль?..» – еще раз позвала я без особой надежды, и мои робкие ожидания, конечно же, не оправдались. Куда же ты пропала, принцесса?..
Что ж, будем справляться сами. Линэль говорила, нужно посыпать щепотку порошка на макушку… Ух ты! Только я так сделала, как мои волосы вмиг стали сухими, заструились блестящими гладкими локонами по плечам. Теперь платье. Если не ошибаюсь, немного на грудь и на подол. Ткань тоже высохла мгновенно, а силуэт платья обрел формы. Оказывается, у него такие красивые крупные складки на юбке! И рукава – настоящие объемные фонарики!..
– Прошу, Ваше Высочество, – наставник одобрительно улыбнулся и показал на вход в пещеру. – Поскорее скроемся там, чтобы нас никто не заметил.
– С берега? – я бросила взгляд на полоску земли вдалеке.
Горы, зеленое полотно леса… Мне даже показалось, что я вижу крыши то ли церкви, то ли замка.
– И с берега, и с неба, – отвлек меня от созерцания суши Катен. – Прошу, принцесса, поторопимся спрятаться.