Я удивленно смотрела на него. Сейчас Ригран выглядел как провинившийся мальчик, на которого невозможно сердиться. Совершенно очаровательная извиняющая улыбка, да еще и эти ямочки на щеках…
- У меня нет желания обсуждать Императора, - проговорила я. – И мне правда нужно идти.
- А как насчет встретиться здесь вечером? - живо предложил он. – У беседки возле дуба, вы её видели.
Видеть-то видела, но…
- Зачем?
- Как же, пообщаться, - улыбнулся он. – Как приятели. Расскажу вам про магических варр – вам же интересно? Или про теневую защиту дворца – слышали о такой?
- Не слышала, - вынуждена была признать.
- Ну вот!
- Но вам это зачем?
Ригран сделал шаг ко мне и вдруг взял за руку. Крепко сжимая мою ладонь в своей и глядя мне в глаза, заявил ошеломительное:
- Вы мне нравитесь.
Мгновение я изумленно разглядывала его, а потом со всей силы дернула ладонь на себя.
- Как человек, Лисания, - рассмеялся мужчина, отпуская мою руку. - Всего лишь как приятный, умный, находчивый и добрый человек.
- Но вы меня совсем не знаете, чтобы говорить такое, - нахмурилась я, спрятав обе руки за спину.
- Почему не знаю? Весь дворец пристально следит за отбором, любые новости тщательно обсуждаются и передаются из уст в уста. Вы молодец и уже показали себя именно такой, какой я вас охарактеризовал.
Я мотнула головой, собираясь возразить, но не успела.
- Так как насчет дружбы? – и мужчина улыбнулся своей чарующей улыбкой.
Кажется, у меня на нее аллергия…
- Дружба обязательно предполагает тайные вечерние свидания в зарослях? – язвительно спросила я.
- Нет, конечно, но…
- Тогда буду ждать вашего рассказа про теневую защиту дворца в библиотеке после ужина, - я шустро обогнула его и быстро пошла по тропинке.
Ригран, видимо, осознал мои слова не сразу, но крикнул в спину:
- Я приду, Лисания!
Невозмутимо кивнула и ускорила шаг.
К моему облегчению, Ригран не стал снова меня догонять, и я вполне спокойно дошла до дворца, где и перехватила подруг.
Оказалось, мы разминулись всего на пару минут – девушки тоже искали меня, только в другой части парка.
- У вас утром тоже был потоп? – сразу накинулась я на них.
- Да-а, вот это мы удивились! – кивнула Есения.
- Даже подумали, что это иллюзия, но от заклинания она не развеялась, - подтвердила Ким.
- И как, быстро справились? – спросила я.
- Да, мы знаем заклинание для осушения рек, - кивнула Ким. – Иногда в путешествиях пригождается.
- Вот в несколько заходов и убрали воду со всего этажа, - договорила Есения.
- А что Император?
- Похвалил, - расплылась Есения в улыбке.
А Ким мрачно кивнула.
- Что не так? - спросила её.
- Назначил свидание, - мрачно ответила она.
- О!
- По-моему, это неплохо, - заметила её подруга.
- У меня жених есть! – ощетинилась Ким.
- Люк тебе пока не жених!
- Ну да, он как раз пригласил меня на свидание за пару часов до того, как пришли маги, чтобы на отбор нас порталом перенести. И все испортили, - девушка обняла себя руками и грустно вздохнула.
- Не расстраивайся, - я подошла поближе и погладила её по плечу. – Я уверена, Люк тебя дождется.
- Если Дегасар не выберет, - шмыгнула носом Ким и поспешила сменить тему, заговорив о подаваемых здесь блюдах.
Мы с Есенией разговор поддержали, но сами грустно переглянулись.
День прошел неплохо. После утренних потрясений меня тянуло к чему-то успокаивающему, вроде прогулок и чтения, так что я с чистой совестью провела время с подругами, а после обеда читала в своей комнате.
Вообще, отбор пока совсем не оправдывал моих ожиданий. Я боялась, что среди девушек начнутся склоки и козни, что нужно будет постоянно быть начеку, чтобы соперница не испортила одежду или вовсе не отравила. Ожидала, что император совсем меня не заметит на фоне остальных красивых девушек…
А на деле что?
Подружилась с двумя невестами, ни одной подлости от невест пока не видела, да еще и Дегасар… Возможно, все пошло именно так как раз из-за жесткого императорского отбора. Не зря он организовал нам то испытание с целованием туфли, да и прочие проверки очень быстро показывали людей с гнилыми характерами, и император сразу их исключал, что не могло не восхищать.
Мне безумно нравилось, что для него важны личные качестве, что он не ищет просто красивую куклу, которая будет открывать и закрывать рот по его разрешению…
И все же… Проверки напрягали, и сильно. Я никогда не была в такой ситуации, когда каждое твоё слово тщательно анализируется, каждый поступок просчитывается и проверяется по каким-то неизвестным тебе критериям. Начинаешь чувствовать себя мышкой на столе у исследователя… И не знаешь, какие события вокруг тебя настоящие, а какие – просто бездушная проверка…
Да и наводит на мысль – а не будет ли Дегасар в браке так же проверять свою жену, как сейчас испытывает невест? Это пугало. Хотя я вовсе не собиралась становиться его женой, но скорее всего успею познакомиться с будущей императрицей… Раньше я бы и думать о таком не смела, а вышло, что моя устоявшаяся спокойная жизнь перевернулась с ног на голову. Да, это временно, но страшно и волнительно подумать о том, как все изменится после отбора…
Если Дегасар, конечно, все-таки сделает выбор. Интересно, почему в прошлых отборах он не определился с невестой, а прекращал их досрочно?
И все-таки, какой хитрый и одновременно заботливый! Зелье передал, чтобы не заболели! А до этого проследил, чтобы вещи, испорченные варрой, восстановили. Жестко испытывает эмоционально и беспокоится, чтобы по-настоящему никто не пострадал… Это тоже бесило и восхищало одновременно.
В итоге, чтение мне тоже спокойствия особо не принесло, мысли постоянно перескакивали на императора, так что я сдалась и пошла искать Велмию. Да и в любом случае, скоро время ужина и встреча с Риграном.
Мне действительно было интересно про теневую защиту дворца. Я никогда о таком не слышала, а Ина, понятное дело, не могла мне ничего рассказать. Моя тень здесь чувствовала себя очень свободно и даже вольготно: пропадала целыми днями, переносясь ко мне после обеда или вообще перед сном. Я не настаивала, если ей интереснее во дворце, чем в городе – пусть наслаждается, все-равно скоро мы уедем, и у нее не будет такой возможности. Но, конечно, мне частенько не хватало успокаивающих импульсов от Ины.
На поиски Велмии Ина все-таки отправилась вместе со мной и даже помогла её отыскать. Так что очень скоро я перехватила распорядительницу в одном из коридоров и, смущаясь, попросила о беседе.
- Конечно, леди Лисания, - кивнула Велмия и отыскала для нас уединенную комнату, что-то вроде маленькой гостиной, со своей диванной зоной.
Мы расселись, и распорядительница подняла на меня вопросительный взгляд.
Вообще, Велмия мне очень нравилась. Женщина держала себя с достоинством, но в то же время эта её мягкая улыбка и приятный голос сразу к ней располагали.
- Леди Велмия, я слышала, что за некоторые пройденные испытания Его Величество… как бы… награждает невест… Скажите, это так?
- Всё верно, - понимающе улыбнулась она. – За пройденное третье испытание каждая невеста получит триста имеронов, а за четвертое – пятьсот.
Я нервно сглотнула.
- А в какой момент? То есть… допустим, невеста прошло третье испытание, потом четвертое, и на пятом она выбыла.
- Сумма перечисляется на счет невесты после исключения, - ответила Велмия, чуть склонив голову. – В данном примере невеста получит восемьсот имеронов после пятого испытания.
- Но я слышала, что Его Величество может закончить отбор раньше.
Женщина вздохнула.
- Это так. Император сам решает, когда заканчивать отбор. Вообще идея награждений принадлежит Её Величеству Императрице Иланоре, но Дегасару тоже понравилась такая возможность. Однако будет ли он проводить все пять испытаний – неизвестно. Как вы видите, Император испытывает невест и, так скажем, неофициально.
- Это да, - я опустила голову. – Но это странно, он проверяет на личные качества, а сам собирается наградить деньгами тех, кто продержится на отборе дольше.
- Так ведь и этих невест он тоже выбирает сам, - пожала плечами Велмия. – Если, как вы говорите, он проверяет на личные качества, то как вам кажется, будет справедливо, что деньги получат как раз самые достойные? На всех Император, понятное дело, жениться не может, но награда – это своего рода признание человека, а также возможность изменить свою жизнь к лучшему.
Да, под таким углом я эти деньги не рассматривала. Даже возникло желание доказать, что как раз я этого достойна… Если бы не проблема с вниманием императора… Кстати, об этом.
- Леди Велмия, я еще хотела у вас спросить, - начала я деликатную тему.
- Да?
Без молчаливой поддержки Ины я бы покраснела, как рак.
- Как можно… м-м… избежать замужество с ним? – выпалила я все-таки и подавила желание трусливо зажмурить глаза.
Велмия выглядела удивленной.
- С Дегасаром?
- Да, - я закусила губу.
Женщина кашлянула и устроилась поудобнее. Внимательно посмотрела на меня.
- А у вас есть основания полагать, что… он сделает предложение именно вам?
- Я… я не знаю. Я просто вижу его интерес. Меня это пугает.
- Зря вы, Лисания, Император очень достойный мужчина, и если он действительно захочет жениться на вас, то это…
Велмия замолчала, подбирая слова, и я мрачно предположила:
- Великая удача?
- Нет. Скорее возможность получить внимательного, верного мужа, который оградит от всех неурядиц, но и душить заботой не станет.
- Знаете, сейчас у меня складывается совершенно другое впечатление о нем, - не смогла не заметить я.
- Это не удивительно, - она вздохнула. – Я не говорю, что он идеален. Дегасар – человек жесткий, но не жестокий. С теми, кто его разочаровал, он не церемонится.
- Леди Велмия, поймите, я все-равно не хочу становиться императрицей. Не моё это.