- Дело только в статусе?
- Не совсем.
- Лисания, хочу, чтобы вы поняли одну важную вещь: Его Величество не станет неволить женщину и заставлять оставаться возле себя. Ни в коем случае.
Это… успокаивало.
- Поэтому не нужно принимать никаких поспешных мер. Будьте собой и всё. Если заметите особое внимание, то вам нужно будет всего лишь сказать ему правду.
Звучало не очень убедительно, все-таки пока Дегасар что-то не особо ко мне прислушивался. Но Велмия знает его дольше меня…
- Просто сказать, и всё?
- Конечно. Император – человек прямой, и этого он ждет от будущей жены.
Ага, скажу, он меня исключит за ненадобностью, и не получу я награду за третье испытание… Да и, как ни удивительно, покидать дворец так скоро не хотелось. Все-таки пока подожду и понаблюдаю.
После разговора с Велмией я поспешила на ужин, а затем устроилась с томиком Мортиса в библиотеке.
У этого писателя оказалось написано больше пятнадцати книг, так что впереди меня ждало много интереснейших приключенческих романов. Мортис часто писал про Теневой мир, про чудовищ и отважных магов-искателей, которые путешествовали по нашей стране и то заделывали дыры, то провалились в Теневой мир и всех там спасали.
Я так увлеклась, что не обратила внимание на опустившуюся рядом на стул мужскую фигуру. И подпрыгнула от внезапно раздавшегося голоса императора:
- Значит, я угадал с книгой?
Дегасар невозмутимо сидел рядом со мной за библиотечным столиком и разглядывал томик, что я держала в руках.
Это… это вообще как? Что он тут делает?!
Глава 6
Я панически огляделась. Ведь специально выбрала столик напротив дверей, чтобы, когда придет Ригран, никто не решил, что у нас свидание. Просто беседа, просто два человека встретились в библиотеке. А тут император!
За несколькими столиками сидели другие невесты и удивленно таращились на нас.
Меня впервые потянуло грязно выругаться.
- Угадали, благодарю, Ваше Величество, - заставила себя вежливо ответить.
И зачем я выбрала стул у стены?! Теперь выйти я бы смогла только после того, как император встанет и отойдет.
Сердце, как и всегда при встрече с ним, ускорило свой ритм, а ладони вспотели.
- Вас интересует теневая защита дворца, Лисания? – как-то так лукаво спросил Дегасар, рассматривая мое лицо.
Он откинулся на спинку стула, развернувшись ко мне.
Я же уперлась глазами в книгу, будто снова погружена в чтение, но его взгляд чувствовала кожей. Он скользил по лбу, прядке волос, глазам и щекам и иногда задерживался на губах…
- Да, - выдавила из себя. В горле пересохло, и говорить стало трудно. – Значит, это тоже была проверка.
- Верно. Вы очень сообразительная.
- И что теперь, вы выгоните меня за то, что назначила эту встречу?
- Вовсе нет. Хотя нескольких невест, согласившихся на свидание, исключил. Не всех, конечно. Меня заинтриговало ваше предложение лорду Риграну.
- Мне интересна теневая магия, - пожала я плечами.
- Хорошо. Я расскажу вам сам. На свидании послезавтра. Место и время уточню позже в записке. Хорошего вечера, Лисания.
Подняла на него взгляд, чтобы достойно попрощаться, но Дегасар вдруг перехватил мою руку и прижал к губам тыльную сторону ладони, смотря мне в глаза.
И так интимно это было, такой проникновенный и серьезный у него взгляд, что я вспыхнула сразу и инстинктивно дернула рукой. Но император уже отпустил её и поднялся. Один миг, и он исчез из библиотеки… А мою ладонь жгло его прикосновение еще долго.
Невесты теперь смотрели на меня волками, так что я быстро собралась и ушла.
Поступок императора принес полный раздрай в душу. И взволновал, и смутил, и разозлил. Он ведь никому руку не целовал, я ни разу это не видела! Даже на балу!
Пришибленная и встревоженная, я зашла в общую гостиную и еле успела сориентироваться и не упасть под грузом бросившейся мне на шею Наиси.
- Лис, мы целовались!
- Чего? – вытаращилась я.
- Ну, я и император, - Наися отлипла от меня и закружилась.
Меня почему-то кольнула злость, и я глупо переспросила:
- В губы?
И мысленно дала себе подзатыльник – как еще они могли целоваться?!
Но Наися, к моему удивлению, смутилась, схватила меня руку и потащила в свою комнату:
- Пойдем, расскажу!
И то верно, в гостиной грели ушки несколько девушек.
- Нет, не в губы, - ошарашила меня Наися, когда за нами захлопнулась дверь.
- А как? – не поняла я.
Что-то я совсем потеряла нить в её сумбурном рассказе. Так целовались или нет?
- Он мне руку поцеловал! – восторженно заявила Наися.
Мне почему-то захотелось что-нибудь сломать…
- А ты что? – выдавила я, спрятав свою ладонь за спину. Кожу жгло до сих пор, и казалось, что посмотри на нее сейчас кто-нибудь, и ему все сразу станет ясно.
- А я его в щеку! – выпалила Наися.
- А он?
- Он… - девушка почему-то опустила голову и пожала плечами. – Не знаю, мне показалось, что мой поцелуй его не обрадовал. Хотя, наверное, это мои домыслы, - махнула она рукой. – Ведь не стал бы он целовать руку без серьезного интереса, да?
Ох, если бы я знала…
- И что было дальше? – не удержалась я, так и не ответив на ее вопрос.
- Да ничего. Он ушел. Так и не назначил следующее свидание.
Наися плюхнулась на диван и обняла себя руками.
- Как думаешь, что это значит?
- Без понятия, - я тоже упала в кресло и уставилась в противоположную стену.
Тоже проверка с этим поцелуем? Я совсем запуталась.
- Ина, а ты что думаешь? – спросила я у своей тени, что была со мной на обеих вечерних встречах.
Тень встрепенулась, а потом… нарисовала пальцами сердечко. Да еще и на меня потом ткнула.
- Чего?
- Что там? – спросила Наися, которой моя тень была не видна.
- Да ерунда какая-то, Ина устала, наверное, - я поднялась. – Пойду тоже к себе отдыхать.
Следующий день прошел относительно спокойно и очень интересно. С утра Велмия объявила, что император пригласил во дворец преподавателей, так что наш досуг мы теперь могли украсить уроками танцев, верховой езды и чарами иллюзий.
Я успела вволю позаниматься танцами. Преподаватель вызвал несколько иллюзорных партнеров, так что одновременно могли обучаться сразу пять невест – больше маг не мог контролировать.
Уроки танцев вызвали интерес, в основном, у простых девушек, которые не блистали на балах раньше и не были способны оплатить дорогое удовольствие.
Верховая же езда увлекла абсолютно всех, потому что кататься предлагалось не на обычных лошадях, а на специально выведенных в Теневом мире магических конях, которые могли перемещаться по пространству теней. Проще говоря, такой конь мог в секунду перенести ездока на другой конец земного шара.
Коней было всего три, поэтому на занятия образовалась внушительная очередь. Я смогла записаться только на послеобеденное время через несколько дней и с нетерпением ждала урока.
Вечером после насыщенного дня я нашла на прикроватном столике записку от императора: он ждал меня завтра в южной беседке в полдень. Почерк у него красивый, оказывается, но и такой... жесткий, мужской. Ему подходит. На расписании, которое мы получили после испытания, буквы были круглые, наверняка намагиченные заклинанием, а записку император явно написал сам.
Я провела пальцем по буквам. Император подписался просто именем, без каких-либо титулов. Даже странно.
Отложила записку и пошла готовиться ко сну. Завтра, чувствую, день будет нервным… И насыщенным.
И действительно, не успела я выйти на прогулку после завтрака, как меня перехватил Ригран.
- Леди Лисания, вы ведь не обижаетесь? – приветливо улыбнулся он.
- На что? – спросила я.
- На это дурацкое испытание, - мужчина выглядел немного виноватым, но хоть не включал свое обаяние и не пытался меня очаровать.
- Тоже приказ императора? – усмехнулась я.
- Да, порой служба во дворце требует не того, к чему ты готов, - Ригран пристроился рядом со мной на тропинке.
- А на прошлых отборах вы тоже этим занимались? – не удержалась я от любопытства.
И даже если расскажет императору – ну и что теперь? Я ничего запрещенного не спросила.
- Только на предыдущем, - и он поморщился.
- Что такое? – уставилась я на него.
- Вы бы видели, какие девушки были в участницах. После первого отбора гуляли слухи, что император подбирает жену по внешности, так что невесты не чурались бросаться заклинаниями в соперниц, подкладывать заговоренную еду на что-нибудь противное, вроде роста ушей или носа.
- Б-р-р, - я передернула плечами. – Вы серьезно? И как Его Величество все это прекратил?
- Да выгнал почти всех, - он пожал плечами. – А среди оставшихся не нашел ту самую.
Я помолчала, но любопытство – вещь страшная.
- Что вы имеете в виду? Что значит – ту самую? Которая подойдет в императрицы больше всего или…?
- М-м, - Ригран хитро посмотрел на меня. – Не могу сказать. Государственная тайна.
Я фыркнула. С таким не подхалимничающим, а абсолютно нормальным спокойным мужчиной мне было намного комфортнее.
Он провел меня к моему любимому фонтану и, сославшись на дела, откланялся.
Полдень приближался с невероятной скоростью, и чем дальше, тем больше я нервничала. Почему-то не стала рассказывать ни Ким с Есенией, ни Наисе про это свидание, так что успокоить меня было решительно некому. Кроме Ины, но она не особо помогала. По какой-то причине она была твердо уверена, что император в меня влюблен. Большей чуши я не слышала. Разве влюбленный человек не станет искать встреч постоянно? И не будет избегать остальных девушек, чтобы освободилось время побыть с возлюбленной?
Нет, Дегасар просто выбирает. По каким-то известным только ему критериям. И устраивает всякие проверки на прочность.
Вчера ведь мы и не пересеклись, хотя я знаю, что у него были свидания с невестами. Ким своим осталась недовольна, по её словам, император слишком подробно спрашивал про её жизнь и интересы, что девушку больше напугало, чем обрадовало. Но руку ей не целовал. Кто знает, что творится у него в голове...