Я какое-то время побродила по дорожкам, но потом все же неохотно направилась к беседке. В этой части парка было еще красивее, возможно, поэтому Дегасар назначал свидания именно здесь.
Вот и сейчас виднелась его внушительная фигура в беседке. Как ни странно, кажется, он был один.
Я хотела всего лишь удостовериться, но подошла слишком близко.
- Лисания, вы рано, - он услышал меня, быстро спустился по ступенькам и подошел ко мне.
- Приветствую, Ваше Величество, - я склонилась в реверансе. – Простите, я могу подойти позже.
- Нет-нет, - он перехватил мою похолодевшую ладонь, положил на свой локоть и потянул внутрь беседки. – Раньше начнем…
- Раньше закончим? – не смогла я смолчать, послушно устраиваясь на скамеечке и расправляя платье.
- Тоже нет, - усмехнулся он, присев напротив и посмотрев на меня. – Раньше начнем – дольше пообщаемся.
Я мысленно застонала. Надо было прийти вовремя! Сама выдавила улыбку и опустила глаза.
- Как у вас дела?
- Хорошо, благодарю.
- Никто не обижает? – продолжил допытываться он, чуть наклоняясь вперед и заглядывая мне в глаза.
- Нет, - мотнула я головой и снова уперлась взглядом в землю.
Кстати, а где его тень? На земле её не было, только моя Ина переводила глаза то на меня, то на него.
– А… А ваша тень… Где? – вот не доведет меня любопытство до добра! Но так интересно же.
Дегасар хитро сверкнул глазами.
- У Расага много работы и своих дел. Но, возможно, потом я познакомлю его с тенями невест.
Идея была хорошая. Тени супругов не всегда любили друг друга, но если это случалось, считалось, что в браке их ждет счастье. На самом деле, это просто суеверие. Никакого влияния на людей симпатии теней не оказывали. Я знала несколько вполне счастливых супружеских пар, тени которых терпеть друг друга не могли. Но лучше, конечно, если будет хотя бы дружба – кто вытерпит вечные склоки в своем доме?
- Он, наверное, занимается теневой защитой? – предположила я.
- Угадали, - улыбнулся император. – Расаг контролирует все теневое пространство дворца. Он все-таки самый сильный из теней проживающих здесь людей, - мужчина так это сказал, будто сам и не причем вовсе. Хотя магический уровень тени напрямую зависит от силы мага.
- А в чем еще состоит защита? – набравшись храбрости, спросила я. Все-таки мы здесь ради обсуждения этого…
- Есть разные заклинания, - уклончиво ответил он. И вдруг встал. – Лисания, не покажете мне, чему вы научились на занятиях танцами?
И протянул мне руку ладонью вверх… как на балу. Только вот мы были одни. И без музыки… и… вообще зачем ему это?
Я вдруг остро осознала, что танцевать вот так, в пустой беседке вдвоем… слишком интимно. И страшно до мурашек.
- Я не успела чему-то научиться, - запротестовала я.
- Хм, уверены? У меня несколько иная информация на этот счет.
Вот… разведчик нашелся!
- Здесь нет музыки, - сделала я вторую попытку, гипнотизируя его ладонь взглядом.
- Не проблема, - он щелкнул пальцами, и в беседке непонятно откуда зазвучала тихая бальная мелодия.
Я закусила губу, пытаясь придумать, что еще можно сказать, но Дегасару, видимо, это надоело. Взяв меня за руку, он легко потянул на себя, заставив встать.
- Не хотите танцевать? – прямо спросил он.
- Нет, - мотнула я головой, посмотрев ему в глаза.
- Лисания, почему вы не можете сразу просто сказать прямо? – лукаво улыбаясь, спросил он. А вот взгляд у него был серьезный.
Я в удивлении округлила глаза.
- То есть… эм…
- По-вашему, если вы скажете, что не желаете со мной танцевать, произойдет что-то ужасное?
Конечно. Наверное…
Я опустила голову, скрывая глаза, но император легко дотронулся до моего подбородка, вынуждая встретить его взгляд.
- Я уже заметил, что вы меня боитесь. Нет, не прячьте глаза. Итак, давайте подумаем, что я могу вам такого страшного сделать… Хм, лишить ужина? Нет, это как-то жестоко по отношению к девушке. Забрать служанку? Так вы и сами прекрасно справитесь. Что еще? Помогите мне, что-то я даже придумать не могу, - и он шуточно потер в раздумьях подбородок.
Против воли я улыбнулась. А потом посерьезнела. Да что угодно он может сделать. Он же император! Не ожидает же он, что я скажу ему об этом прямо?
Но так как он ждал ответ, пришлось придумывать. Например…
- Исключить из отбора? – неуверенно предположила я.
Хотя я не особо опасалась именно этого. Но как вариант сойдет.
- Ну, этого бояться не стоит, - он слегка пожал плечами.
- Почему? – не поняла я.
- Я исключу вас, если пойму, что вы мне не подходите. Или же выберу какую-то другую невесту. Это произойдет независимо от того, ответите вы мне согласием на танец или нет. Такая пустяковая ситуация не влияет на общее впечатление от человека, понимаете?
- Но из пустяковых ситуаций ведь складывается то самое общее впечатление, - возразила я, нахмурясь.
- Не только. Из множества других факторов тоже. Люди не могут подходить друг другу идеально, всегда есть какие-то противоречия, с которыми нужно считаться и которые нужно сглаживать. Я хочу, чтобы вы – да и остальные девушки тоже – говорили мне то, что думаете. И вели себя также. Прямо, открыто и честно.
- Почему тогда вы не проводите отбор прямо и открыто? – не удержалась я. И через секунду прикусила язык, но было поздно. Фраза уже прозвучала.
Дегасар глянул на меня с новым интересом. А-а-а, надо было промолчать! Но он сам виноват с этими провокационными разговорами.
- Что вы имеете в виду?
Молчи, Лис, молчи…
- Лисания, сказали «а», говорите и «б».
- Я про ваши, так называемые, неофициальные проверки на отборе, - промямлила я, снова пряча глаза.
- Я понял, - он вздохнул. – Они нужны как раз для того, чтобы понять, кто из невест что из себя представляет. Это необходимость.
Ага, двойные стандарты, получается. Но вслух я ничего говорить не стала.
Он какое-то время молча смотрел на меня, а потом отпустил мою ладонь.
- Ладно, Лисания, достаточно на сегодня. Можете идти.
Я послушно сделала реверанс и степенно направилась во дворец. Что-то мне кажется, что император не остался доволен нашим свиданием…
На следующий день нас огорошили требованием собраться в тронном зале для второго испытания. По моим подсчетам, до него еще оставалось несколько дней, поэтому я терялась в догадках, что нас ждет.
Невест оказалось ощутимо меньше, чем было после оглашения результатов письменного теста. Сейчас я насчитала человек пятьдесят всего.
Довольно быстро я нашла Кималлию и Есению, но девушки знали столько же, сколько Велмия сообщила нам.
Ну что ж, тогда ждем.
Дегасар появился минуты через три – собранный, хмурый, серьезный. Пока церемониймейстер объявлял его титул, он мрачно разглядывал невест, переводя взгляд с одной на другую.
- Дорогие невесты, - заговорил император после нашего приветствия. - Как я сообщил вначале, испытание может занимать несколько дней. Сейчас как раз такой случай. Вам нужно будет показать мне свою хозяйственность, собранность, чувство стиля и умение принимать решения и организовывать людей. Сейчас вы получите конверт со своим заданием на четыре дня. Когда это время подойдет к концу, мы подведем результаты, - и Дегасар взмахом руки отправил в полет несколько десятков разноцветных конвертов.
Мне достался синий. С замиранием сердца я быстро вскрыла его и уставилась на лист бумаги.
Придумать и организовать досуг на крыше южного крыла.
Э-э-э, что?
Я подняла голову, но император, как оказалось, уже исчез. Повернулась к подругам.
- Ким, что у тебя? – спросила я.
- Сделать ремонт в гостевой спальне, - задумчиво ответила девушка, все еще рассматривая записку.
Я повернулась к Есени.
- А у меня – украсить аллею в парке, - улыбнулась та, размахивая зеленым конвертом. – А у тебя?
- Организовать досуг на крыше, - мрачно ответила я, размышляя над заданием.
Что обычно делают на крышах? Любуются окрестностями?
- О, это так интересно! – воскликнула Есеня.
- Да, много чего придумать можно, - поддержала её Ким.
- Что? – растерялась я. – Я совсем не знаю, чем занимаются на крышах.
- Да всем, чем можно заняться на земле, - пожала плечами Есеня. – Только вдобавок потрясающий вид.
- Хм, интересно, - она меня заинтриговала, так что я уже более спокойно отнеслась к испытанию. Даже любопытно, что в итоге получится.
Девушкам, как и мне, не терпелось осмотреть место применения наших способностей, так что мы быстро разошлись в разные стороны.
Я предварительно отыскала Зету и попросила проводить на крышу южного крыла.
- Ой, это ваше задание, да, леди? – восхищенно ахнула она.
- Оно самое, - подтвердила я.
- Повезло вам, там очень красиво! Пойдемте, нам на центральную лестницу.
Я послушно последовала за служанкой.
- Зета, а где мне найти помощников для испытания? – спросила, когда мы поднимались.
Все-таки не зря император сказал, что мы должны показать умение организовывать людей.
- А вы мне скажите, кто вам нужен. Я всех соберу.
Поднимались мы недолго, но успели немного запыхаться.
- Здесь чары, чтобы сильно не уставать, - пояснила мне девушка. – На самом деле мы преодолели намного больше ступеней, чем есть на самом деле, - она хихикнула и подвела меня к неприметной дверце. – Вот и вход на крышу., - Зета вставила в замочек большой ключ и повернула до щелчка. И отошла в сторону.
Я первой нажала на ручку и вышла на воздух. Ветер налетел мгновенно, затрепав подол платья, но я не обратила внимания – замерла в восхищении.
Вид и правда был великолепный – парк при дворце, чуть дальше несколько небольших круглых озер, а на линии горизонта – горные вершины. Потрясающе!
- Вот, видите, здесь даже набрался мусор, - услышала я голос Зеты и отвлеклась от вида, оглядывая крышу.
Она была небольшой, но ровной. Сзади меня высилась громада дворца, уходя вверх на несколько этажей.