А вот Наися, к моему изумлению, в один из дней заявилась попрощаться.
- Как так? Почему? Ты ведь прошла второе испытание! - я обняла её.
Девушка выглядела расстроенной.
- Это всё из-за коня, - вздохнула она.
- Какого коня? – переспросила я.
Я, конечно, догадываюсь, но…
- Я не понравилась этим магическим коням, - она махнула рукой. – Вчера. А сегодня пришла Велмия и сообщила, что я исключена.
- Ты уверена, что это связано именно с…
- Да, Лис, еще двоих девушек, которых кони отказались катать, тоже исключили, - Наися шмыгнула носом. – Почему какая-то кляча решает, стану я императрицей или нет?
В её глазах стояли слезы и горел какой-то злой огонёк.
Я попыталась её успокоить, но девушка все-равно ушла от меня в слезах. А я, ошарашенная произошедшим, рухнула на диванчик. Значит, это тоже была своеобразная проверка? Как я могла забыть, что здесь каждый чих под императорской лупой?
А следующий день начался с разбитой Зетой чашки.
- Простите, леди, пожалуйста, простите, - запричитала она, собирая осколки в кучу.
- Стой, ты что делаешь?!
Я отстранила её и провела рукой над остатками чашки. Волшебство несложное, так что через пару мгновений она снова стала целой.
- Ах да, - убито пробормотала Зета. – Я и забыла.
А я внимательно посмотрела на девушку.
- Что с тобой?
Она была бледной, глаза потухли и покраснели, будто она плакала.
- Всё в порядке, - тихо ответила она и вышла, унося целую чашку.
Еще одна загадка. Вчера, кажется, всё было в порядке: солнечная и смешливая Зета рассказывала мне веселые истории из жизни дворца. А сегодня её будто подменили.
День шёл своим чередом. Зета старалась как можно меньше попадаться мне на глаза. Император снова позвал на свидание Орсану, которую уже все посчитали новой фавориткой и даже приписали ей теневой театр. Мне это слышать было неприятно, поэтому я старалась уходить из раздражающих компаний.
После ужина я навестила библиотеку и, взяв еще пару книг для чтения, возвращалась к себе по дальнему коридору – не хотелось никого видеть. Минула стоявшего в начале коридора стража.
Внезапно уши уловили какой-то тихий вскрик. Я решила, что мне показалось, но дальнейшее более громкое «Не надо» и плач уже не могли меня остановить.
Я побежала на звук и распахнула дверь какого заброшенного кабинета. И остолбенела – даже книги выпали из задрожавших рук.
Зету – мою милую солнечную Зету – держали два каких-то ублюдка в форме магической стражи. Третий активно задирал подол. Девушка была в слезах и, увидев меня, вся сжалась еще больше.
Меня обуяло бешенство. Я никогда такого не чувствовала, но без колебаний ринулась внутрь. Мне было все-равно, что их больше, всё, что я видела – зареванное личико моей молоденькой служанки, почти девочки.
Потом я точно не могла вспомнить всё произошедшее. Кажется, применила заклинание для завязывания узлов, и у одного из стражей рукава завязались вместе с руками…
В другого я вроде направила ожоговое и только потом вспомнила заклинание остолбенения из общего курса самозащиты. Так что третий просто свалился кулем.
Расправилась я со стражей как-то подозрительно легко, впрочем, наверное, дело было в моем состоянии…
Зета оказалась в порядке – полностью одета, только слегка помята. Я повела её к себе в комнату – успокаивать чаем.
- Они точно ничего не успели? - спросила я, растирая её дрожащие пальцы. Девушка молча плакала, не переставая, и меня всерьез беспокоило её состояние.
- Нет, - в сотый раз ответила она.
- Но почему ты отказываешься пойти к управляющему, или кто тут уполномочен такие вопросы решать? Не император же, наверное? Хотя, я бы и к нему пошла!
- Не нужно ни к кому идти!
- А может лекаря?
- Нет, - еще горче заплакала Зета.
Я села рядом и обняла, не зная, как её успокоить. Какое-то время просто гладила по плечу, по голове.
Зета всхипывала, прятала глаза и на меня не смотрела. А мне было важно уточнить одну маленькую такую деталь… Весьма важную.
- Зета… это впервые случилось? – если нет, точно вернусь и кастрирую!
Но девушка кивнула, и я немного успокоилась.
- Все-равно так оставлять всё нельзя! Надо кому-то сообщить…
- Не надо никому сообщать! Я… я хотела бы побыть одна. Спасибо вам, - вся красная от слез, она быстро поднялась и вышла, и я не стала её останавливать.
Я не знала, что делают в таких ситуациях, но точно понимала, что нужно кому-то рассказать, иначе эти трое не успокоятся. Время уже было позднее, да еще и Зета убежала… Я приняла решение завтра перед завтраком обязательно с кем-то поговорить. Да хоть с Велмией!
Ночь провела беспокойно, всё время вспоминала этих подонков из стражи. Мне не давало покоя, что это именно стража – они призваны защищать всех обитателей дворца. А на деле что?
Утром Зета пришла вся опухшая и красная. Опять плакала?
- Давайте выберем платье, - предложила она хриплым голосом.
- То же, что и вчера, - ответила я и позволила себя нарядить.
Девушка была понурая, и я заподозрила неладное.
- Вчера, когда ты пошла к себе, ничего не случилось? Или они снова…
- Нет, нет, никто не приставал, - помотала она головой. – Всё, вы готовы к завтраку, леди.
- Угу. Только никакого завтрака – ты идешь со мной к Велмии.
- Что? – она изумленно округлила глаза. – Нет, я не могу.
- Ничего не знаю, так всё оставлять я не собираюсь!
Зета опять начала плакать. Да что же это такое!
- Вы не поняли, - прорыдала она. – Не было никакого нападения!
- В смысле? – я просто не могла в это поверить.
- Это проверка такая, - Зета прикрыла лицо руками и рванула из моей комнаты, а я ошеломленно смотрела ей вслед.
Проверка? Испытание?
Без сил упала в кресло. Перед глазами мелькали вчерашние события. Страж в коридоре. Нерасторопность нападавших. У них были нашивки, обозначающие боевиков. И я, такая вся зелёная студентка, победившая сразу троих…
Немыслимо. Чудовищно. Кем нужно быть, чтобы устраивать подобные представления?
Ясно, кем - Его Императорским Величеством Дегасаром.
Вот… сволочь!
Я подскочила в неясном желании набить чью-то императорскую морду. Это уже слишком! Ладно, вещи, ладно потоп, но заставлять людей играть в изнасилование – это ненормально и жестоко!
Руки искрило от эмоций, уничтожающих мой самоконтроль. Я никогда за кого-то так не переживала, но Зету полюбила почти как младшую сестренку…
В дверь постучали и сразу отворили. Я подняла глаза, чтобы увидеть Есению, всю в слезах. Да что за день такой!
- Лис, меня исключили, - прорыдала она, бросаясь мне на шею. – Сказали, после завтрака проводят в портальную комнату.
Я выдохнула, обнимая её в ответ.
- На твою служанку случайно не нападали?
- Нападали, - она отстранилась, удивленно глядя на меня. – Вчера.
- И что, как закончилось?
- Ну, я не смогла остаться в стороне, - она шмыгнула носом. – Знаю хорошие боевые заклинания, поэтому легко со всеми разобралась.
- И тебя после этого исключают? – не поверила я.
- Я не знаю, почему, - она пожала плечами.
Странно. Мы обе поступили одинаково, но почему тогда Велмия еще не пришла исключить меня?
Мы пошли на завтрак с присоединившейся грустной Кималлией. Она вчера, оказывается, сообщила о нападении дежурившему стражу, и тот быстро пресек беспредел.
Меня не оставили долго размышлять о своей судьбе. К моему изумлению, сразу после завтрака Велмия сообщила, что император ожидает меня в парке.
Еще одна загадка. Что ему нужно? Моя злость поутихла, но совсем немного. Достаточно было вспомнить зареванную Зету, и вновь тянуло что-нибудь разбить.
Попрощавшись напоследок с Есеней, я направилась на встречу с Дегасаром. Ощущения были двойственные: я, как всегда, опасалась императора, но сейчас еще добавилось желание его как следует встряхнуть со словами, что нельзя так относиться к окружающим его людям. Это мерзко, подло и гадко!
Мужчина находился в беседке, но не сидел, а ходил из угла в угол. Сердце сжалось в предчувствии чего-то неприятного. Как раз сейчас от Дегасара исходила мощная магическая сила, давившая на виски. Видимо, обычно он её сдерживает. Почему сейчас нет?
Я зашла внутрь и присела в реверансе.
- Здравствуйте, Ваше Величество.
- Встаньте, - раздался жесткий голос, и я послушалась, вскинув голову.
Ох, и злющий у него был взгляд! Но почему? Чем я успела так его разозлить?
- Вы что натворили? – выдал он, сжимая кулаки.
В смысле?
- Что вы имеете в виду? – осторожно спросила я.
- Ваш сумасбродный порыв вчера! – сердито заявил он. – Вы чем думали? Трое! Трое боевых магов, а вы ринулись куда? На самоубийство?
- Я же не могла бросить Зету в такой ситуации! – возразила я.
- Всё, что вам надо было сделать – это сообщить стражнику, который стоял в коридоре! Вы же шли мимо него!
- Откуда я знаю, может он тоже имел отношение…
- Не имел, он находился слишком далеко и не остановил вас, значит, это точно не тот, кто стоит на стреме.
- Мне об этом размышлять было некогда!
- А о чем тогда? От вас требовалась просчитать ситуацию и найти безопасное решение. Безопасное для себя! А не безголово бросаться на троих магов! Или вы хотели присоединиться к их развлечению?!
Последнее предположение, высказанное таким презрительным тоном, снесло весь мой и так пошатывающийся самоконтроль. Я не выдержала. Просто слетела с катушек и выбросила весь ужас, обиду и горечь через сильную хлесткую пощечину.
Громкий звук удара, и тишина.
Моя ладонь разгоралась от боли, а на щеке императора проступала красная отметина.
Ну всё, теперь мне точно конец. Так свирепо на меня еще не смотрели. Но я только сильнее задрала подбородок и не отвела глаза.
- Знаете, что было бы, если бы это был не спектакль? – спустя пару мгновений оглушающей тишины спросил Дегасар жестким холодным тоном. Он так и стоял, не шевелясь, хотя ему явно было больно. Только сжатые кулаки выдавали напряжение. – Боевые маги разобрались бы с вами играючи и с удовольствием привлекли бы вас в свою… забаву, - последнее слово он выплюнул сквозь зубы. – Мне бы стоило исключить вас, как я поступил с остальными безголовыми дурочками, бросившимися на помощь без поддержки.