Ответа мне никто не давал, император так ни с кем и не встречался. Девушки гадали, кто станет императрицей, и особо наглые часто ссорились между собой. Я перезнакомилась со всеми, кого не знала до этого, но особо общаться не торопилась. Мне вполне хватало Ким. А через пару дней я наконец застала Орсану одну.
Она сидела, обняв плечи, на скамейке возле маленького круглого пруда. Сюда я забрела лишь чудом, уж очень много тропинок ветвилось в императорском парке.
Подошла поближе и села рядом.
- Орсана, - позвала я. Она не пошевелилась. – Я видела тебя с Риграном, - на выдохе выдала я, не желая тянуть.
Орсана рывком подняла голову и в упор посмотрела на меня. У-у, оказывается, взгляд у неё тяжелый.
- И что? – грубо спросила она. – Осуждаешь?
Я промолчала, рассматривая её.
- Как же, ты вся такая правильная, - продолжила она говорить, и в её словах мне послышалась горечь. – Справедливая, везде желаешь докопаться до истины и восстановить справедливость.
Не знала, что обо мне у неё сложилось такое мнение…
- А тут – ах, кошмар, - измена! Да самому императору! Рассказала уже ему, да?
Что?
Мой ошарашенный вид остановил поток её слов. Она приложила руку ко рту.
- Т-ты сказала, что видела меня с…
- Только один раз, ты плакала и говорила, что не можешь… - Орсана прикрыла лицо руками и всхлипнула. – Что-то сделать, - договорила я.
Я помолчала, осмысливая только что услышанное. Орсана – идеальная правильная Орсана – изменила императору?!
- Ты серьезно..?
- Я полюбила, - шмыгнула она носом. – Впервые в жизни. Ты застала, видимо, самую невинную сцену, дальше у меня кончилась сила воли.
Оу… Понятно.
- И… что ты будешь делать?
- Я не знаю! – крикнула она. - Ты разве не горишь желанием побежать к императору и рассказать? Он мигом выгонит меня из отбора.
- Нет, - мотнула я головой. – Зачем? Это только твои дела. Я просто беспокоилась, что тебе нужна помощь.
Орсана посмотрела на меня заплаканными глазами. Даже в таком виде она была идеально прекрасна.
- Но почему тебя так это пугает? Если ты любишь Риграна…
- Но любит ли он меня? – горько спросила Орсана.
У меня не было ответа на этот вопрос.
- Я не знаю, всё как-то внезапно закрутилось, я совсем такого не ожидала. Знала, что мой долг – сделать всё, чтобы Его Величество захотел выбрать в жены именно меня.
- Но зачем? – искренне не понимала я.
В ответ получила снисходительный взгляд.
- Мой отец мечтает о поддержке и хочет получить пост советника… Который был у прадедушки. Дедушка немного дискредитировал семью, но у отца есть все шансы, а если я выйду за императора, то и вовсе…
- Сомневаюсь, - выдала я свои мысли.
- Почему? – удивилась она.
- Посмотри, как Де… император выбирает жену. Проверяет черты характера, личные качества. Знаю, что и людей в своё окружение он тоже набирает именно так. Возможно, у твоего отца появится шанс, его заметят, но пост советника потребует от него доказать другие свои качества, личные. А это он может сделать и без необходимости твоего замужества. Тебе достаточно вскользь рассказать императору, какие идеи есть у твоего отца. Не давить, а просто поделиться. Думаю, император заинтересуется, ну а дальше – всё зависит уже не от тебя.
Орсана смотрела на меня круглыми глазами. Видимо, такой вариант даже не приходил ей в голову.
- Лис, спасибо! – она неожиданно чмокнула меня в щеку и, подскочив, убежала, подхватив юбки.
М-да, оказывается, в замкнутой холодной Орсане таится настоящая буря чувств. А надо было всего лишь подойти поближе и заглянуть за искусственную маску…
Интересно, Ригран тоже любит её? Или это такая проверочная постановка?
Последняя мысль принесла горечь. Я устала от всего этого. С каждым днем мне всё тяжелее здесь оставаться. И хоть император сейчас не устраивал своих неофициальных испытаний, я все-равно ожидала подвоха каждый день. Вставала по утрам с мыслями, что новый день может принести что угодно, и с опаской ходила по коридорам.
Но больше всего я боялась, что Дегасар вдруг возьмет – и выберет меня. А я не готова к трону. Я всего лишь обычная девушка, которая даже правила этикета знает не особо хорошо. Нет, наверное, он все же не сделает такую глупость. Император ведь должен понимать, что я – неподходящая кандидатура.
Вот Орсана подходила идеально, но в свете открывшихся событий… уже совсем не подходит.
Из моих новых-старых знакомых еще выбивалась из толпы Ритана – черноволосая красавица из аристократии. Да, наверняка Дегасар выберет её…
- Но почему тогда он не исключает меня? – простонала я вслух, наклонившись и положив голову на колени.
- Может, потому что влюбился? – раздался вдруг теплый женский голос рядом, и я рывком вернулась в приличное положение.
И обомлела – на меня, лукаво улыбаясь, смотрела императрица-мать Иланора Лимеррийская.
- Ваше Величество! – я подскочила, запутавшись в юбках и чуть не упав. Сделала какой-никакой реверанс.
- Садитесь, леди Лисания, поболтаем, - снисходительно кивнула Иланора и тоже заняла место рядом со мной.
Я вытянулась в струнку и постаралась не дышать. Императрица-мать! Так близко! От волнения у меня затряслись руки, и я спрятала их в складках платья.
Некоторое время мы молчали. Иланора созерцала пруд, а я не могла заставить себя заговорить. Только через несколько мгновений тишины вспомнила её первые слова.
Император. Влюбился. В меня?! Да ну, глупость какая. Дегасар похож на влюбленного, как я – на принцессу Эбителлу.
- Десять лет назад, - начала говорить Иланора, и я подняла голову. – Мой сын заявил, что хочет жениться по любви. Как было у меня с его отцом.
Императрица говорила негромко, и я, затаив дыхание, слушала её голос и рассматривала тонкие, еле видимые морщинки вокруг глаз.
- В первые два отбора он не встретил достойную девушку, но сейчас и здесь, я думаю, это наконец произошло.
Я отвела глаза и тоже уставилась на озеро. Это просто какое-то чудовищное недоразумение.
Уговаривать я себя могла как угодно, но из головы не шел жадный поцелуй и темный взгляд, когда я сидела перед ним на постели. По телу пронеслись мурашки, а я опустила голову, прячу вспыхнувший румянец.
Любит? Нет. Он меня совсем не знает, чтобы полюбить. А вот испытывает страсть? Да, почти наверняка. Но на страсти брака не построишь.
- Ваше Величество, - начала я. – Но я не испытываю к нему… Таких чувств.
- О, об этом не беспокойся, - рассмеялась Иланора.
Ужас. Он что, в любом случае меня заставит? Или приворотное зелье даст?
- Дег хочет жениться именно по взаимной любви, - продолжила императрица, а я уставилась на неё с изумлением.
Меня вывело из равновесия его укороченное имя, а дальнейшие слова еще больше выбили из колеи.
Император – и по взаимной любви? Откуда Дегасар свалился вообще? С неба? Все знают, что для императорской семьи прежде всего – долг, а потом всё остальное.
- То есть, - попыталась я осмыслить. – Он не заставит девушку…
- Нет, конечно, - перебила Иланора. – Об этом можешь вообще не переживать. Заставлять мой сын точно никого не будет, а особенно – свою любимую. Так что просто позволь всему идти своим чередом. Если у тебя нет чувств к моему сыну – что ж, он отступит. Да я и сама не позволю никого неволить.
Из меня против воли вырвался вздох облегчения. И будто с плеч сняли тяжелейшую ношу. Воздух показался слаще, а пение птиц – громче.
Поразительно, как наши тревоги заслоняют перед глазами весь мир. И как, оказывается, давила на меня перспектива стать императрицей.
- Спасибо вам, - повернулась я к Иланоре.
- Да что ты, дитя, - улыбнулась женщина и встала. – Сиди-сиди, иногда церемонии излишни. А я пойду прогуляюсь.
Я провела её глазами, пока Иланора не скрылась за листвой деревьев.
Тянуло улыбаться от счастья. Всё будет хорошо! Надо просто дать понять Дегасару, что нам совсем не по пути. И я покину отбор!
Не в силах сидеть дальше, я подскочила и отправилась во дворец. Безумно хотелось с кем-нибудь поболтать по-девичьи, о каких-то глупостях, и просто расслабиться. Надо найти Ким!
Велмия
- Вы… Вы что сделали?
- Поговорила с Лисанией, - Иланора повела плечом. – Рассказала, что именно Дег хочет от отбора и невесты. Про взаимную любовь и так далее.
- Но зачем?!
- Мне надоело видеть, как она бегает от Дегасара. Глядишь, успокоится, расслабится, ну и…
- А вы не боитесь, что девушка просто сбежит?
- Из дворца? Не смеши меня.
Я раздраженно передернула плечами. Вмешательство Иланоры казалось мне не только лишним, но и вредным.
- Я думаю, Ваше Величество, что дети должны были разобраться сами! В конце концов, вы не знаете точно, что происходит на душе у Его Величества. Вдруг ему нравится не Лисания?
- Я своего сына знаю! – вскинулась Иланора. – И не ошибаюсь!
В своей далеко не спокойной беседе мы обе не услышали, как открылась дверь, и хорошо, что Дегасар дал о себе знать сам. Очень надеюсь, что он ничего не успел услышать!
- Дамы, что за крики? – мужчина прошел к матери и поцеловал ей руку.
- Ваше Величество, - присела я в реверансе.
За эти годы наши отношения, конечно, потеплели – еще бы, два с половиной отбора организовать! Но до фамильярности, разумеется, не дошли.
- Как проходит отбор? – спросила Иланора, едва мы уселись, и слуги разлили нам чай.
Дегасар тяжело вздохнул и устало потер лицо.
- А как проходит расследование, ты не собираешься узнать? Сейчас я занят, в основном, только им.
- Я верю, что ты найдешь виновного. Как и всегда. В этом никаких опасений. Но вот что не распустишь отбор в очередной раз – очень даже сомневаюсь.
- Ладно, - Дегасар слегка пожал плечами. – Там тоже есть определенные сложности.
- В чем же? – Иланора вопросительно подняла брови.
- Я нашел идеальную девушку. Умную, уравновешенную, красивую, умеющую не терять голову в трудной ситуации…