– Решили прогуляться?
– А это тоже запрещено? – огрызнулась принцесса и задрала подбородок.
– Ну что ты? Нет, конечно! Только по деревьям не лазай. Еще упадешь.
– Мне было пять лет. Сколько можно вспоминать?
Задрав голову, мужчина громко рассмеялся.
– Это было незабываемо.
Кажется, маг был готов и дальше делиться не слишком радостными для принцессы случаями из детства, но я решила пожалеть ее гордость и прервать его веселье.
– Мастер Меверик, вы искали нас, чтобы что-то сказать?
– Так и есть, леди Лилу, – кивнул он. – Вас ищет король. Если вы помните, у нас незаконченное дело.
– Ах, да! Конкурс, – вздохнула я и повернулась к Магде. – К сожалению, я вынуждена идти. Составьте, пожалуйста, компанию Лайзе, как она освободится.
Девушка кивнула и поднялась вместе со мной, чтобы проводить к дверям, что вели во дворец. Но стоило нам приблизиться, как до моего уха донесся еле слышный свист.
Подняв голову, я не сразу поняла, что произошло. И только быстрая реакция Дитера, что толкнул нас с Магдой под защиту крыши, спасла нам жизни.
Вырвавшееся из ладони мага красное пламя поглотило летящую на нас вазу, превратив ее в пепел. А тот, серым снегом, засыпал растущую под ногами траву.
– Какого черта?
Глава 22. Непристойное предложение
– Какого черта? – прорычал Рэмгар, сжимая мертвой хваткой толстую столешницу.
Он был зол, как сто демонов бездны. И без того грубое лицо исказила свирепая гримаса. А холод в глазах сменился обжигающим пламенем.
Еще немного, и от кабинета одни головешки останутся. Будто мало нам всем сегодня потрясений.
В последовавшей за его словами гробовой тишине, раздался треск, чуть не заставивший отпрыгнуть в сторону стоявшего перед королем бывалого вояку, что был одет в форму драконьей стражи, держал в дрожащей руке тяжелую пику и скрипел новенькими, начищенными сапогами.
– Я же сказал, привести сюда виновного. Без промедлений.
Бедняга зажмурился.
– Ваше величество. Клянусь, мы все проверили. На третьем этаже находятся покои мастера Меверика. Но они закрыты и туда никто не входил. А на втором – библиотека, где за чтением собрались ваши гостьи и поданные. По их словам – никто ничего не видел и не слышал.
– Опросите еще раз. Всех по очереди, – голос дракона был хриплым, но одновременного громким и сочным. Таким хорошо командовать на полях сражений. – Узнаете, кто подходил к окну. И без новостей не возвращаться. Все ясно?
– Так точно, ваше величество! – гулко ударив пикой об пол, страж склонил голову и быстро прошествовал к выходу.
Со скрипом закрылась дверь. В кабинете остались только я, Дитер и Рэмгар.
Повезло Магде. Они с Лайзой сейчас находились в покоях последней, пили заваренный мной теплый чай от расшатанных нервов. И ни сном, ни духом, какие страсти творились этажом выше.
– Ваше величество, – попыталась разрядить я уж очень напряженную атмосферу. – Мне кажется, это просто случайность. Ваза стояла на подоконнике. Даже если ее кто-то толкнул, я уверена, он сделал это не специально. Возможно, сам испугался больше, чем мы с принцессой Корсиции. Давайте не раздувать из мухи слона.
– Я не спрашивал твоего мнения, сладкая, – судя по усилившемуся рыку, дракон разъярился еще больше. – И сам в силах решать, как мне реагировать на бардак в моем дворце.
А вот это было обидно. Я даже сдержаться не смогла. Скрестила руки на груди и раздраженно фыркнула.
Гадкий тип!
Чтоб черти сплясали на его костях, а Тьма утащила в бездну!
– Я не вмешиваюсь в ваши дела. Лишь указываю, что со мной и принцессой все в порядке. Или вы переживаете о той вазе?
Выйдя из-за стола, дракон приблизился к креслу, куда я успела забраться с ногами и теперь возвышался надо мной точно скала.
– А что, если это была моя любимая ваза?
От его вкрадчивого голоса, у меня по спине пробежал ледяной озноб. Но сдаваться я не собиралась.
– Не удивлюсь, если вы ее в глаза не видели.
– Так, так! Давайте прекращать этот бессмысленный спор, – встрял в нашу перебранку стоящий у двери маг. – Время не вечно, а нам к завтрашнему дню нужно придумать и подготовить следующий конкурс.
Продолжая сверлить меня немигающим взглядом, на который я отвечала не менее упорно, Рэм скрестил руки на груди и уселся на край своего стола.
– Леди Лилу, – шутливо поклонился мне Дитер. – Вам слово.
– Я считаю, что на следующем этапе будет правильным проверить умственные способности претенденток на руку и сердце короля.
Дракон издал издевательский смешок.
– На кой черт мне их мозги? Моя будущая жена должна привлекать мой взгляд соблазнительными формами, а не содержимым своей головы.
– Да вы… вы… – насмешка в его глазах заставила меня поперхнуться вертевшимися на языке грубыми словами. Он же специально нарывается. И я буду последней дурой, если поведусь на провокацию. – Вот сами тогда и придумывайте!
Король беспечно пожал плечами.
– Проще простого. Пусть покажут конфетку без обертки, а я погляжу.
Маг, в ответ на это странное заявление, тихонько присвистнул.
– Простите, я ничего не поняла. О какой конфете идет речь?
– Рэм предлагает поглядеть на товар… живем, так сказать, – заявил Дитер, ни капли не смутившись. – И тут я с ним согласен. Вдруг у невесты изъян на теле. Под их внушительными платьями ничего толком не разглядеть. А если там болезненные пятна? Или горб на всю спину? Мы не можем так рисковать.
Не сиди я сейчас в кресле, определенно свалилась бы на пол. Так сильно меня поразили его слова.
– И… и что вы предлагаете? – заикаясь, поинтересовалась я. Все еще надеясь, что меня подводит слух.
– Конкурс нижнего белья? – повернувшись к приятелю, предложил Рэм.
– Отличная идея! – кивнул тот.
– Но это совершенно непристойно. Девушки – принцессы, а не бесправные наложницы. И не будут раздеваться прилюдно.
– А кто сказал, что прилюдно? – нахмурился маг. – Раздеваться им придется лишь перед будущим супругом. И не обязательно полностью. Можно остаться в ночной рубашке или в сорочке с панталонами. Приглушить освещение. Надеть маску, в конце концов. Согласитесь, леди Лилу, невеста должна привлекать хотя бы физически, раз о любви речи не идет.
Тут с ним было тяжело не согласиться, а потому я не стала даже пытаться.
Просто высказала свое мнение.
– Мне все это не нравится. И девушки, я уверена, тоже не придут в восторг. А если они все откажутся? Соберут вещи и разъедутся по домам. Что мы будем делать?
– Как бы меня не привлекал такой исход, он абсолютно исключен. Придется тебе их уговорить, – подмигнул мне король.
Глава 23. Тьма его побери!
Птицы выводили мелодичные трели. Над головой зажигались серебристые звезды. Теплый ветер дул прямо в лицо.
Прекрасный вечер, чтобы, сидя в дворцовом саду, где в этот час не было ни души, забраться с ногами на скамейку, гладить мягкие щупальца своего питомца и мечтать…
Только мечтать не выходило. Мешали шуршащие кусты, где прятался приставленный королем страж, и невеселые мысли о том, что мне, черт возьми, делать?
Предлагать принцессам устроить перед королем развратное дефиле я, естественно, не собиралась. Как дракон только додумался до этого? Впрочем, что взять с мужлана, которому нужна не жена, а сосуд для вынашивания детей? Все, что его волнует – это внешние данные.
Да, с одной стороны понять его можно. Королевский брак – это не про любовь. А чтобы лечь в постель с нелюбимой, нужно, по крайней мере, находить ее привлекательной. Ведь давно известный факт, если дело касается женщин, все мужчины думают не головой, а тем, что находится значительно ниже.
С другой стороны, почему именно я обязана доносить столь вопиющие правила отбора до принцесс, а потом выслушивать их возмущение? Нашел тоже девочку для битья.
Впрочем…
– Совсем не обязательно заставлять принцесс раздеваться. Пусть даже для единственного зрителя. Правда, Гьётто?
Ответом мне стало пренебрежительное фырканье.
– Вот и я думаю, что решение может быть намного проще, – горя гениальной идеей, я нашла взглядом шевелящиеся кусты. – Эй, страж, вели слугам собрать принцесс. От имени короля будет сделано важное объявление.
Заглянув через час в главную гостиную, я поежилась.
Внутри стоял разноголосый шум. Помимо принцесс, ее забили их фрейлины и приближенные. У дверей и окон стояла стража. Яблоку было негде упасть.
Для того чтобы пройти вперед, мне пришлось усердно работать локтями, надеясь, что прическа не испортится, а прекрасное белое платье от леди Амалии Жестюи не превратится в лохмотья.
Завидев ютящихся в углу Лайзу с Магдой, я помахала им рукой. Девушки, улыбнувшись, ответили мне тем же. Наконец показалось стоящее на возвышении королевское кресло. Но ни Рэмгара, ни Дитера рядом не оказалось.
Ничего. Сегодня мой «звездный час».
Усевшись в него – больше из-за дрожащих от напряжения ног, чем для привлечения внимания – я захлопала в ладоши.
– Важное объявление по завтрашнему отбору! – провозгласила я, когда в воздухе повисла тишина, а несколько десятков глаз устремились в мою сторону. – Ваши высочества, по решению его величества, завтра вас будет ждать не конкурс, а… девичник. Проходить он будет в малой гостиной. С музыкантами, закусками и изысканным питьем.
По залу прошел шумок сдержанного веселья. Как и ожидалось, большинству присутствующих идея понравилась. Правда… они пока не знали всех подводных камней.
– Главное условие – это внешний вид. Никаких платьев. Только нижнее белье, ночные рубашки и сорочки. На лицах маски. Их по вашим комнатам разнесут слуги. Выберете ту, что вам больше по душе. Максимально расслабленная обстановка. Полная скрытность. И веселье до упаду.
Громкие визги сменились сумбурными аплодисментами. Кто-то, кажется, даже крикнул «ура». Но только я решила подняться, чтобы вернуться к себе, как в толпе раздался знакомый голос Карины Миласской.