– И не говори.
Я прошла к кровати и села рядом с Урсулой. Аника устроилась у меня в ногах. А Стоуну досталось просторное кресло.
– Расскажешь, что произошло? – подняв на меня встревоженный взгляд, спросила младшая сестренка. – Из твоей записки ничего не было ясно. Главный маг Рейнара, отбор. Ты-то тут причем? Мы так перепугались.
– Мне очень жаль, – грустно вздохнула я, зарывшись пальцами в ее светлые волосы. – Я не хотела вас тревожить. Думала дождаться и проститься, как полагается, но Дитер… это главный маг королевства, не дал мне достаточно времени. Он прибыл на болота за нашей бабушкой, не зная, что она скончалась.
– Зачем ему понадобилась Мот Кареглазая? – нахмурилась Урсула.
– Чтобы привезти ее во дворец. Королю Рэмгару нужна была ведьма со своднический даром. А так как дома была только я, ее внучка, меня и забрали.
– Погоди, – пришла очередь Аники недоумевать. – Но у тебя нет этого дара.
– Поверь, я сказала Дитеру то же самое. Но он и слушать не хотел. Принялся угрожать, что болота присоединят к Рейнару, а всех ведьм изгонят с них навечно.
– Жалкий подлец, – не выдержал Стоун, чем очень удивил нас троих. Вечно спокойный, рассудительный. Сейчас он сильно покраснел и сжимал кулаки.
– На самом деле, он не такой и плохой, – посчитала я нужным вступиться за мастера Меверика. – Думаю, это были просто слова. Сказанные, чтобы убедить меня поехать с ними. Не знаю зачем, но маг хочет, чтобы король Рэмгар нашел среди принцесс свою истинную любовь. А я должна ему в этом помочь.
– Я слышала, что драконы терпеть не могут ведьм, – протянула Аника, поднимаясь с пола и пройдя к окну. – Но судя по тому, как ты свободно разгуливаешь здесь, это не так.
Ее слова заставили меня вспомнить свой первый день во дворце. Тучную Эвери, что сожгла мою одежду. Злой шепот за спиной. Насмешки принцесс.
– Не стану врать, народ Рейнара не лишен некоторых предубеждений, но меня здесь не обижают. Рэм даже пригласил во дворец лучшую модистку Столицы. Она сшила мне чудесные платья.
– И поэтому под твоим плащам одна сорочка? – подмигнула мне Урсула, а я, покосившись на Стоуна, резко покраснела. – Я все разглядела. Неужели это настоящий новоземский шелк?
– Да, я заплатила за нее из тех денег, что мне должен король за мои услуги. Несколько часов назад состоялся второй этап отбора, где принцессы собирались на девичник. Что-то вроде наших ночных посиделок с джином и картами. Я не успела переодеться…
– В любом случае, Лилу, ты выглядишь прекрасно, – подбодрил меня Стоун. – Собираясь сюда, мы ожидали… худшего. И я очень рад, что эти наши ожидания не оправдались.
Тьма, какой же он милый. И какая я ужасная невеста, раз за все прошедшие дни, даже не попыталась найти способ связаться с ним, успокоить. Хоть как-то дать о себе знать.
– Лилу, мы же еще не рассказали тебе самую главную новость, – ворвалась в мои невеселые мысли Аника. – Совет Старейшин огласил дату шабаша. Он состоится завтра, ровно в полночь.
– Завтра? – воскликнула я, подскакивая с постели. – Но завтра во дворце будет бал. Я должна присутствовать…
Сестренка развела руками.
– Со Старейшинами говорят боги. И связь эта, как ты знаешь, односторонняя.
Час от часу не легче. Неужели мне придется впервые за всю свою взрослую жизнь пропустить ритуальные катания? Какая несправедливость!
Стараясь не показывать родным, как меня потрясло их сообщение, я опустила взгляд.
– Боюсь, в этот раз, вам придется полетать без меня. – В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь шумом бьющих о скалу волн. – Давайте, пока не поздно, я поговорю с Дитером. Думаю, он не откажет организовать для вас ночлег…
– Не беспокойся. Мы уже остановились в местном трактире, – заверила меня Урсула. – Сняли у хозяйки две свободные комнаты. Чистые и просторные. Будем там, пока не закончится отбор. Мы не покинем Рейнар без тебя.
– Стоун, и ты тоже?
Он кивнул.
– Я буду поблизости, Лилу. Присматривать за тобой. А насчет свадьбы – не переживай. Сыграем, как вернемся на болота.
Я улыбнулась ему, едва сдерживаясь чтобы не броситься на шею, и не расплакаться от чувства вины. Он такой замечательный, а я, кажется, успела об этом забыть.
– Лилу, – одернула меня Аника. – Ты же видела короля Рэмгара, он и вправду красавчик?
Перед глазами встало волевое лицо, поджатые губы и устремленный на меня холодный взгляд.
Красавчик? Я бы не сказала. Иначе рядом с ним меня бы не бросало в дрожь.
– Ничего особенного. Обычный… дракон.
Глава 29. Чудовище
Впервые в жизни я проснулась от храпа. И не приглушенного, тихого. А такого раскатистого и сочного, будто рядом со мной спал великаноподобный мужик.
Разлепив глаза, я огляделась. Никого. Привстала на локтях, и только тогда заметила развалившегося в моих ногах Гьётто.
Вырывающиеся из его рта звуки не оставляли сомнений в источнике шума. Но вот причину я совершенно не понимала. Обычно мой питомец спал под кроватью. Иногда оставался на заднем дворе нашего дома, где Аника устроила для него что-то вроде лежанки. Ко мне в постель никогда не залезал. А уж чтобы так громко храпеть, тем более.
Может, он простыл? Вполне возможно. Ведь его вид так до конца нами и не изучен. Нужно будет утром не забыть приготовить для него отвар. Ну и самое сложное – заставить питомца его выпить.
Осторожно перевернув Гьётто на бок и, убедившись, что храп прекратился, я снова попыталась заснуть, но ничего не выходило. Поднявшись, я прошлепала босыми ногами к столу с графином, налила в стакан воды, сделала глоток и подошла к окну.
Волны лизали прибрежные камни. Лунный свет отражался от воды. Я так залюбовалась, что чуть не пропустила момент, когда вдалеке вдруг что-то блеснуло.
Поставив стакан на подоконник, я подалась вперед. Пригляделась. То ли пламя, то ли яркий свет масляной лампы. Кажется, со стороны пещер.
В голове тут же всплыло предостережение Арии: «Говорят… там обитает чудовище».
А я ведь собиралась проверить. Но сначала меня перехватил Рэмгар, а потом затянули связанные с отбором хлопоты. Совсем вылетело из головы. Но раз провидение посылает мне знак, это же что-то значит?
– Все равно не спится, – пробормотала я себе под нос. – Схожу, проверю.
Наскоро одевшись в дорожное платье, я накинула сверху плащ. Обулась. Взяла в руку фонарь. Потянула на себя дверь и выглянула в коридор.
Приставленный драконом страж стоял, крепко вцепившись в свою пику. На звук даже не обернулся. Это я чуть позже поняла, что он спит, прислонившись спиной к стене. И порадовалась, что можно обойтись без применения собственных сил, а значит – без лишнего шума.
Накинув на голову капюшон, я тихонько, на носочках, проскользнула мимо. Спустилась по лестнице и вышла через одну из запасных дверей в сад. Пересекла его и, повторив свой прошлый путь, направилась к пещерам.
Обещая себе, что лишь взгляну одним глазком и тут же вернусь обратно, я скользнула в первое же попавшееся каменное нутро. Внутри темнота, ни намека на постороннее свечение. Я даже усомнилась, а не показалось ли мне?
Тишина. И только под ногами хлюпала вода, заполнявшая глубокие трещины. Подсвечивая путь фонарем, я шла вперед, пропуская многочисленные повороты. Дышать становилось все тяжелее. Легкие будто жгло огнем. А от пробирающего до костей холода, не спасал даже плотный плащ.
Не выдержав, я сдалась. Решила уже развернуться. И в этот самый момент уперлась в тупик. Даже полегчало. Нет тут никакого чудовища. А пламя, что я видела из окна… обычная игра лунного света.
Не успела я сделать и шага обратно, как из ближайшего ответвления раздался оглушительный рев. Сердце ушло в пятки. Выронив от неожиданности фонарь, что разлетелся на сотни осколков и погас, я дернулась назад и уперлась спиной в мокрый, холодный камень.
Снова тишина. И только стук в груди звучал так, будто где-то рядом бьют в барабаны. Что делать? Бежать? Но кругом темнота. Не получится ли так, что я угожу прямо в пасть неизвестного зверя?
Собравшись с силами, я протянула руки ладонями вверх и принялась создавать светящийся шар. Он вбирал в себя много энергии, истощая мои запасы, но без света – я знала это наверняка – мне будет намного хуже.
Стоило ему разгореться достаточно, чтобы осветить все вокруг, я едва не вскрикнула. Впереди загорелись два пронзительно-синих глаза… а в них два черных вертикальных значка.
Дракон. Это всего лишь дракон, Лилу. Тебе нечего боятся.
Скорее всего, один из стражей, охранявших вход в пещеры от таких любопытных, поверивших в сказки о чудовище, как я. Что он мне сделает? Расскажет королю или магу? Уж точно переживу.
– Здравствуйте. – Никакой реакции, только пасть огромную оскалил и приближается. Резко стало не по себе. – Я… заблудилась, кажется. Разрешите пройти?
Жаркий пар из огромных ноздрей коснулся меня раньше, чем раздался утробный рык. Отшатнуться мне помешала стена. Яркий энергетический шар на ладонях схлопнулся, оставив меня в темноте.
Один на один с разъяренным драконом.
Глава 30. Ох уж эти драконы!
Прошла секунда. За ней вторая. Третья. Дракон не двигался. Стоял на одном месте, продолжая сверлить меня недружелюбным взглядом, скалил острые клыки и овевал своим обжигающим дыханием.
Его ярко-синие, ледяные глаза были единственным источником света в мрачной пещере. И мне бы собраться, снова создать энергетический шар и попытаться подпалить толстую кожу. А я, вместо этого, прижимаюсь к холодному камню. И в мыслях пустота.
Видимо устав изображать статую, дракон дернулся. Раздался странный звук, будто где-то рядом брякнула тяжелая цепь. А так как кроме нас двоих никого по близости не наблюдалось, значит… его приковали?
Кто? Зачем?
Впрочем, какая разница?
Снова раздался глухой рык, заставивший меня зажмуриться. Ровно до того момента, пока в живот не уперся крупный и прямой драконий нос.