Опустив на него ладонь, я попыталась оттолкнуть здоровенную махину. С тем же успехом я могла бы упираться в скалу, на которой стоял дворец.
Зверь не обратил внимание. Продолжил прижиматься. И, кажется, даже не дышал.
Ошеломленная, я не сразу осознала, что ладони не столько отталкивают, сколько скользят в плавных, ласкающих движениях по гладкой чешуе. Она оказалась приятной на ощупь. И, в то же время, твердой как металл.
Дракон прикрыл глаза, издавая чуть слышный рокочущий звук. Как животное, наслаждающееся вниманием хозяина. Его морда поползла выше, пока жаркий пар из ноздрей не коснулся моих волос.
Глаза с вертикальными зрачками снова загорелись ярким светом. Я вздрогнула…
– Миленький, пожалуйста, дай мне пройти.
Зверь отпрянул. Резко и шумно. Снова брякнули цепи. Теперь уже в паре метрах от меня. Вслед за этим звуком раздался рык.
Еще немного и плюнет жидким пламенем. Нужно срочно дать отпор. Но это опасно. Что, если я наврежу стражу?
Внутренний голос вопил, что намного опаснее, если он первый навредит мне. А сердце, отстукивающее сотни ударов в минуту, с ним не соглашалось.
– Я гостья короля Рэмгара. Помогаю ему с отбором невест. Меня зовут Лилу.
Никакой реакции.
И почему я раньше не уточнила, могут ли драконы контролировать сознание своей звериной сущности. А если нет? Не разорвет ли он меня на части?
Те звери, что летали над Столицей, несли службу и никого не трогали. На них не было цепей. Чем же провинился этот конкретный экземпляр?
А точно ли мне нужен ответ?
Вдруг он чем-то болен? Или совершил преступление, а эта пещера что-то вроде тюрьмы?
Осознание, что я загнана в угол предполагаемым грабителем или убийцей не вселяло оптимизма. Нападать он пока не спешил. Но кто знает, что за мысли крутятся в этой огромной голове.
Медлить нельзя.
– Если… если ты меня тронешь, король Рэмгар исполосует тебя на кусочки. Отрубит голову, а остатки прикажет сбросить в море.
Мне это, конечно, мало чем поможет. Но вдруг страх заставит его отползти?
Дракон зашипел. Мне даже показалось, что в воздухе замерцали искринки.
Быстро сконцентрировавшись, я создала новый энергетический сгусток, что вместо фонаря осветил пещеру. Затем встала в боевую позу.
Вроде бы в боевую. Я не сильно в этом разбираюсь.
– Ну давай, подходи. Тьма тебя побери! Я не дамся просто так. И если попробуешь убить, заберу тебя с собой.
Дракон… закашлялся. И обладай я чуть более живым воображением, легко приняла бы его хищный оскал, за усмешку.
Но этого же просто не может быть?
Так как есть меня, кажется, пока не собирались. Я принялась внимательно разглядывать крылатого обитателя пещеры.
Огромное змеевидное тело. Не протиснуться, если он сам не пожелает уйти в боковой проход. Черный окрас, в свете горящего в моих руках шара, отливал рыжиной…
Где-то я уже это видела.
Впечатляющее зрелище, пари он в чистом небе. А не тогда, когда его толстые ноги обхватывают тяжелые кандалы.
Убийца, грабитель… Да какая разница? Даже если все так, эти деяния совершил человек, а не эта великолепная сущность.
– Бедненький, за что ты здесь? – Перекинув шар в левую ладонь, правой я потянулась вперед. Снова коснулась гладкой кожи, излучавшей успокаивающее тепло. Принялась ласкать. – Они называют тебя «опасным чудовищем». Но разве это правда? Ты вон какой красивый. И совсем не опасный. Хочешь, я избавлю тебя от оков?
Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что зверь отрицательно качнет головой. Еще и попятился немного. Выходит, он меня понимает?
А если не желает освобождения, значит он здесь… по своей воле?
Боги, как много вопросов. И ни одного человека, кто мог бы дать мне на них ответ.
– Тогда разреши мне пройти. Я вернусь во дворец и больше никогда тебя не побеспокою, – дракон заволновался, рыкнул. – Хорошо, побеспокою. Только узнаю у Рэмгара и Дитера, какая Тьма надоумила их держать тебя здесь. Даже если твой хозяин – ужасный человек. Ты-то настоящая душка. И заслуживаешь свободно парить в облаках, а не сидеть на цепи в непроглядной пещере.
Дракон повернул ко мне свою голову. Шумно дыхнул, овевая жаром. И начал двигаться. Сначала неуклюже пятился назад, затем чуть в бок. Наконец, между его массивным телом и стеной появился небольшой зазор, сквозь который мне, легким кивком, предложили протиснуться.
Страшновато, конечно. Но какие еще у меня были варианты?
Уже находясь за спиной зверя, я коснулась его хвоста. Дракон возмутился, громко рыкнул, подгоняя меня к выходу.
– Да иду я, иду. Разрычался тут. Будто мне представится еще один шанс потрогать настоящего дракона.
Кончик хвоста, вырвавшись из моих рук, двинул по ягодицам, слегка придав мне ускорения.
Второй раз за день? Серьезно? Ох уж эти драконы!
Глава 31. Аллергия
– Мадам Жестюи, а что вы знаете о чудовище, обитающем в местных пещерах? – поинтересовалась я, разглядывая в узком зеркале свой новый наряд. – Говорят оно очень опасное. Но никто не знает ничего конкретно.
Тряхнув своей замысловатой прической, в форме ромбовидной фигуры, леди Амалия отвлеклась от работы и перевела на меня удивленный взгляд.
– Чудовище? – от волнения ее фарзацкий акцент усилился. – Ох, это такая жуткая история. Не для нежных девушек, вроде вас.
Напоминать ей о том, что среди ведьм нежных созданий не бывает я не стала. Но напор усилила, так как мучившее меня с ночи любопытство никуда не делось.
– Но все-таки… Прошу вас, расскажите.
– Хорошо, – вздохнув, она поправила мою тиару, передала иглу одной из своих помощник, и та занялась моим бальным платьем, а сама села в кресло и расправила пышные юбки ярко-алого наряда. Эта женщина отдавала предпочтение броским, кричащим цветам. Но, как ни странно, в отличие от многих других представительниц нашего пола, ей они были к лицу. – Известно мне не много. И, в основном, по слухам, что ходят в Рейнаре. А им не всегда можно доверять. Разговоры о чудовище начались очень давно. Почти сто лет назад…
– Неужели он такой древний? – перебила я ее, не в силах поверить в такую нелепицу.
Дракон выглядел совсем не старым, а даже наоборот – молодым, полным сил. Да и живут ли они столько? Все же, надо уточнить.
– Выходит, что да, – пожала плечами мадам Жестюи. – Я слышала о существовании чудовища от одной из своих клиенток. А ей, в свою очередь, поведала о нем ее бабка, называвшая его «проклятым». Так что сто лет, звучит вполне правдоподобно. А вот действительно ли он существует… Признаюсь, я считаю все это выдумкой. Хотя многие жители Столицы клянутся, что слышат по ночам звериный рев. А некоторые видят исходящее от пещер сияние.
– И за все это время никто не пытался проверить?
– Ну почему же? Были смельчаки. Но опять же, если верить слухам, обратно никто из них не вернулся. Азали, ты закончила?
– Да, мадам, – кивнула молодая девушка и отошла от меня на пару шагов.
Несмотря на свою простоту – всего лишь тесный, приподнимающий грудь корсет и воздушные юбки – платье выглядело великолепно. Цвет Амалия подобрала нежно-розовый. А подол сделала похожим на лепестки роз. Ничего прекрасней я в жизни не видела.
Вот бы явиться в нем сегодня на шабаш. Все знакомые с ума от зависти сойдут. Только, кто меня отпустит?
Впрочем, что мешает спросить? Да хоть бы у самого короля. Тем более, что до бала еще есть время. А он вполне может находиться у себя в кабинете.
С трудом дождавшись, когда мадам Жестюи вместе со своими работницами покинет мою комнату, я быстро переоделась в простое синее платье, расчесала волосы и бросилась к выходу.
Подкралась к соседней двери, приложила ухо к замочной скважине и тихонько шикнула на приставленного ко мне стража.
– Не мешайтесь под ногами!
Он, конечно, удивился, по послушался.
– Ты отправил послание королю Рудольфу? – донесся до моего уха хриплый голос Рэмгара.
– Первым делом, – ответил ему бархатный баритон Дитера. – В Самои гонец будет уже через два дня. Еще два дня понадобится им, чтобы забрать тело. А пока пусть оно полежит в мертвецкой. Будешь предъявлять обвинение?
– Зачем? – я не увидела, а скорее почувствовала, как дракон пожимает плечами.
– Рудольф не рассказал нам о ее даре.
– Может, не посчитал важным? Кто знал, что девчонка сойдет с ума от переполнявшей ее злости. Ее отца остается только пожалеть… – дверь распахнулась так внезапно, что я не успела отскочить и упала бы, не подхвати меня король. – Лилу, я смотрю у тебя входит в привычку подслушивать под дверью?
– И ничего я не подслушивала, – вырвавшись из его хватки, я задрала нос и прошла в кабинет. Кивнула сидевшему в кресле магу и уселась на софу. – Я искала вас. Надеялась застать до начала бала. Кстати, куда вы вчера подевались?
Кивнув моему стражу, Рэмгар захлопнул дверь, прислонился к ней спиной и скрестил руки на широкой груди.
– Скучала? – лениво поинтересовался он, сверля меня насмешливым взглядом.
– Вот еще! Просто… мне нужно с вами кое-что обсудить.
– Говори, если тебя не смущает присутствие Дитера. Или мне попросить его уйти? – Странно, вроде бы обычные фразы, но произносит он их так, будто смеется надо мной.
– Это лишнее. Я хотела бы обсудить с вами свою семьи.
– А что с ней?
– Все прекрасно. Они вчера прибыли в Столицу. Я лишь надеюсь, что с этим не будет никаких проблем. И вы разрешите им посещать дворец.
– Ваши сестры здесь? – удивился маг.
– И жених.
Рэм нахмурился. Его поза из расслабленной стала напряженной. Взгляд сделался кровожадным.
– Какого черта?
Я вскочила на ноги и уперлась кулаками в бока.
– Я бы попросила! Это все-таки мои родные.
– Твои сестры могут навещать тебя сколько угодно. При условии, что будут вести себя тише воды. А твой чертов жених…
– Стоун! Его зовут Стоун!
Отделившись от двери, Рэмгар приблизился ко мне и теперь нависал как скала, обжигая лицо своим горячим дыханием.