Как это косвенное участие в конкурсе сможет навредить моему жениху? Или я просто дую на воду? Рэм, конечно, жесткий и не терпящий неповиновения дракон, но не подлый. Совсем не подлый.
Я позабыла о переживаниях и сомнениях, когда Лайза, забрав у Стоуна горшок, поставила его на середину сцены, закрыла глаза и начала шептать заклинания. Минута, две. Ничего не происходила. Зрители принялись роптать. Но внезапно из земли показался зеленый стебелек, который, быстро удлиняясь, начал расти и в ширину. Глина треснула. Показались корни, которые начали врастать в деревянный пол. Пробили его, распугав прячущихся внизу музыкантов.
Отрастающие ветки, колосящиеся зелеными листьями, начали тянуться во все стороны. Будто пытаясь достать до людей и задушить их в крепких объятиях.
Тут то и выступил Стоун. Подкорректировав заклинание, из-за чего дерево прекратило расти вширь, и начало все больше обрастать листвой, он что-то шепнул Лайзе. Та несмело улыбнулась, швырнула в дерево магический знак, и оно из зеленого резко пожелтело. Листья, осыпаясь, подхватывались ветерком и неслись в толпу, которая, весело смеясь, ловила их и распихивала по карманам.
Следующей на уже прибранную после магов-древоведов сцену поднялась Карина Миласская. Но не в компании своих мамок и нянек, а одна. Держа в руках довольно потрепанную лютню.
Сев на услужливо предоставленный стул, девушка заиграла и запела старинную балладу о любви рыбака и подводной девы с рыбьим хвостом, которым никогда не суждено быть вместе.
Пела вполне сносно, надо признать, хотя видят боги, мне этого совсем не хотелось. Грустная мелодия проникала в сердце, пробуждая смешанные чувства, одним из которых было удивление. Как кто-то столь невыносимый мог так хорошо играть?
Поймав на себе изучающий взгляд короля, я почувствовала как краснею. Отвернулась. И вдруг поняла, что веду себя в точности как Магда. Испугалась. Благо тут же раздались оглушительные аплодисменты. А вслед за ними на сцену поднялась Селена.
Ее ассистентка, одна из фрейлин, вытащила их холщового мешка труп ворона и бросила его на сцену. Толпа резко притихла. Сотни пар глаз устремились на не дрогнувшую принцессу. А та, отвязав от пояса кисет, развязала его и посыпала содержащийся в нем белый порошок на мертвую птицу.
Ворон открыл глаза, разразился хриплым карканьем, расправил помятые крылья и… взлетел.
Зрители дружно ахнули. И только я, крепко сжав кулаки, отвернулась.
– Тебе не понравился трюк? – раздался у уха хриплый шепот наклонившегося ко мне дракона.
– Это не трюк, а старый ритуал, для использования которого нужна магия. И не простая…
– … а мертвая, – кивнул Дитер. – Такой обладают только некроманты.
– И что это значит? – не понял король. – Принцесса Форзаца – некромант?
– Вполне возможно, – пожала я плечами. – Или воспользовалась помощью своего спутника. В любом случае, этот ритуал – ужасен и должен быть запрещен. Только представьте, живую душу заставляют покинуть ее вечное обиталище и вернуться в мертвое тело, которое ей больше не подчиняется. В данном конкретном случае, отдает издевательством над животным. Жаль в Рейнаре за это не предусмотрено никакой ответственности.
– Я не сталкивался с подобной магией, – медленно протянул Рэмгар продолжая наблюдать за летающей птицей. – Но обязательно подниму вопрос на ближайшем королевском совете.
– Спасибо, – смущено отозвалась я.
– Не спеши благодарить, сладкая. Взамен, ты поможешь мне выбрать проигравшую…
Глава 52. Баланс
При всем своем желании избавиться от Селены Фарзацкой, любительницы воровать чужие зелья и мучить животных, сделать я этого не могла. И дело даже не в том, что сама же просила Рэмгара дотянуть ее до финала. Мешало отсутствие объективных причин.
«Трюк» она выполнила идеально, заслужив бурные аплодисменты несведущей в ритуалах публики. В отличие от принцессы Болеи, у которой так и не получилось раскрыть на конкурсе свой талант.
Весть о своем проигрыше Олия восприняла мужественно. Без слез и истерик. И даже обрадовалась, когда Рэмгар предложил ей, как и Магде, задержаться до конца отбора. Посетить завершающий его бал, в честь будущей королевы Рейнара. И только после этого отбыть домой.
Успев после конкурса перекинуться парой слов с сестрами и Стоуном, я присоединилась к Магде, Лайзе, Кории и Олии в королевском саду. Девушки решили устроить небольшой пикник, на который, отдавая дань вежливости, пригласили и Селену с Кариной, но разве гордым принцессам пристало проводить время с теми, кого они, по непонятной причините, считали ниже себя?
– Как вы думаете, зачем его величеству вдруг понадобилась жена? – поинтересовалась принцесса Болеи, откусывая изрядный кусок черничного пирога.
– Как он сам утверждает, чтобы продолжить род, – поделилась я.
– Думаешь, не врет? – нахмурилась Кория. – Он довольно молод, чтобы думать о наследнике. Мой отец решил жениться, когда ему стукнуло пятьдесят. И то лишь потому, что лекари пригрозили ему упадком мужских сил. Так испугался, что тут же нашел жену и настругал целый выводок.
Впечатленные такой откровенностью, Лайза с Магдой резко покраснели, а мы с Олией прыснули со смеха.
– А я слышала, что король Рейнара проклят и может умереть, – перейдя на шепот, поделись Магда. – Правда, по внешнему виду и не скажешь…
– Я тоже об этом слышала, – кивнула я. – Но думаю, это газетная утка. Сплетни и выдумки. Проклясть дракона – задача не из легких. Тут нужно иметь не только невероятную магическую силу, но и подписывающую ее лютую ненависть. А Рэмгар, при всей его заносчивости, король справедливый. Сильный, но в отличие от своих воинственных предков, к соседям относится с уважением, на их земли не посягает. Гарема из рабынь-наложниц я тоже у него не заметила. Кто и за что мог так сильно его невзлюбить? Да и не существует проклятий, без условий, которые невозможно снять. Так зачем в этом случае брать жену ради продолжения рода, а потом свесив лапки ждать скорой кончины?
– А если это условие – невыполнимо? – предположила Лайза.
– Вы не понимаете, – отмахнулась я. – Магия не основывается на хаосе. Она есть равновесие, баланс. Как плюс и минус, темное и светлое, добро и зло. Они зависят друг от друга, дополняют друг друга, не могут существовать друг без друга. Как любое ведьминское зелье имеет антидот, так и любое проклятие – вплетенное в себя условие. Обязательно выполнимое, иначе ничего не получится.
– Его величество не похож на человека, что может легко смириться с каким-то проклятием, даже не попытавшись его снять, – согласилась со мной Олия.
– А это значит, что нет никакого проклятия. И не было, – заключила я, потянувшись к лукошку с малиной.
– Нам все равно этого не узнать, – пожала внушительными плечами принцесса Новоземья. – Мой родитель сразу сказал, что если и выбирать, то принцессу, за которой стоит сильное и богатое королевство. А это либо Фарзац, либо Миласс.
– Тогда зачем он отправил тебя в Рейнар? – удивилась я.
– Себя показать, на людей посмотреть. Я ж помимо Новоземья нигде и не была толком. Сплошные горы и равнины. Даже моря ни разу не видела. Только здесь… из окна.
– Это неправильно, – нахмурилась Магда. – Скоро финал, потом все разъедутся. Может… пока есть время, прогуляемся к берегу?
Возражений ни у кого не нашлось.
Стражи топтались за спиной. Багряный закат, отражаясь от гладкой поверхности, окрасил воду в кровавый цвет. Необычное зрелище поразило своей красотой не только видевшую его впервые Корию, но и всех остальных, включая меня.
Ласковый ветер трепал длинные юбки. Те цеплялись за камни, так и норовя расползтись по швам. Но никто не обращал внимание.
– Я совсем не умею рисовать, – прошептала притихшая Кория. – Но все бы отдала за холст и краски.
– Можно отправить за ними одного из стражей, – предложила Олия. – Но время позднее. Солнце вот-вот сядет. Лучше вернуться утром.
– Если утром, то лучше не сюда, а к пещерам, – предложила Лайза. – Мои окна выходят на них. Море там не спокойное, бьется о скалы, но зрелище не менее завораживающее.
Пока все обсуждали ее предложение, я стояла молча, думая о том, как так произошло, что я напрочь забыла об обитателе королевских пещер? Обещала вернуться, хотела расспросить о нем Дитера и Рэмгара. Но прошло уже несколько дней, а я не сделала ни первого, ни второго. Все, что мне известно – дракон как-то связан с королевским семейством. Ему около ста лет, что само по себе неслыханное чудо. И он очень, очень… несчастен.
– Извините, – обратилась я к принцессам. – У меня тут срочное дело. Вы продолжайте прогулку, а я пока отлучусь.
Несясь на всех парусах обратно во дворец, я мысленно составляла речь, с которой собиралась начать разговор с Рэмгаром. Да так увлеклась, что, поднимаясь по крыльцу, не заметила разлитого кем-то масла. Поскользнулась. Почувствовала, как разъезжаются ноги. Попыталась ухватиться за перила, но промахнулась. Зажмурилась…
Приземление вышло мягким.
– Кажется, у меня входит в привычку ловить тебя на лету.
Глава 53. Ничейные земли
– А может все эти «несчастные случаи» твоих рук дело? – не смогла не поддеть я заносчивого дракона. – Нет ведьмы – нет проблемы. Некому платить солидный гонорар.
Продолжая удерживать меня на руках, Рэмгар шагнул на ступень ниже, пригляделся к масляному пятну, усмехнулся и пнул носком ботинка валявшийся рядом мелкий оранжевый осколок.
– Вынужден тебя огорчить, сладкая – я тут не при чем. Кто-то из слуг не донес до кухни кувшин с подсолнечным маслом. Попытался замести следы, но недостаточно усердно. Прикажу наказать…
– Как? – нахмурилась я, встревоженная судьбой неизвестного человека.
– Лишу недельного жалования, – пожал плечами дракон. – В следующий раз будет расторопнее.
Тихонько выдохнув от облегчения – все же наказание не такое суровое, как я предположила – я коснулась пальцами литого плеча.