Рэм первым пришел в себя. Оторвался от моих губ. Но не выпустил из хватки, продолжая удерживать в кольце своих рук. Его дыхание, как и мое, рваными толчками покидало легкие. А в синих глазах ярко горели красные всполохи.
– Я хочу, чтобы ты принадлежала мне, – раздался у моего уха его хриплый шепот. – Скажи «да», Лилу, и я никогда тебя не отпущу.
Как просто. Открыть рот и произнести одно короткое «да», чтобы… что?
– Не понимаю… – еле слышно ответила я. – А как же отбор? Принцессы? Твоя свадьба?
– Плевать, – тряхнул головой Рэмгар. – Я хочу только тебя. Остальные… не имеют значения. Брак с одной из них – это всего лишь формальность… Не бери в голову.
Формальность? Не брать в голову?
То есть, он предлагает мне не руку и сердце, а вакантную должность своей любовницы? Как… банально.
Я издала непроизвольный смешок, в котором не было ни капли веселья. Толкнула ничего не подозревающего дракона в грудь. Соскочила со стола и поспешно отошла к двери.
– Ты действительно думаешь, что я соглашусь стать твоей содержанкой? Женщиной, которая будет делить тебя с законной супругой, что принесет тебе наследника? Любовницей? Твоей постыдной тайной? Ответь мне, Рэм, чем я заслужила такое унижение?
Он нахмурился. Шагнул было ко мне, но быстро остановился.
– Лилу, то, что я чувствую к тебе…
– … это страсть, ничего больше! – перебила я его. – Она пройдет, как только я сдамся. И не ври, ты тоже так думаешь. Но этого никогда не будет. Слышишь? Никогда!
Мои слова разозлили его еще сильнее.
– Да пойми ты, больше всего на свете, я хочу прекратить никому не нужный балаган под названием «отбор». Объявить тебя своей, перед лицом всех подданных. Зачать в любви нашего с тобой ребенка. И жить так, как не жил никогда, – прорычал он, не отрывая от меня свирепого взгляда. – Но я не пойду на это, так как не хочу подвергать свою семью смертельной опасности. А она обязательно нависнет над вами, как только…
Видят боги, легче выдержать увесистую пощечину.
– «Смертельная опасность»? Сколько трагизма и пафоса, – фыркнула я, хватаясь за ручку. – Мог бы просто назвать меня «грязным отродьем», как все остальные. Грубо, но они хотя бы честны.
Выбежав в коридор, я понеслась в свои покои. За спиной слышались быстрые, тяжелые шаги приставленных ко мне стражей. И надо бы замедлиться, я все-таки «леди». Но слезы застилали видимость. Виски ломило. А сердце разрывалось на кусочки. Не лучшее время попадаться кому-то на глаза.
Захлопнув за собой дверь, я прижалась к ней спиной и, закрыв лицо ладонями, сползла на пол.
В бок уткнулся теплый шарик. Раздалось ворчливое фырканье. И на колени, орудуя мягкими щупальцами, забрался Гьётто.
Я аккуратно погладила его, стараясь не задеть острые зубы. Громко всхлипнула. И, не сдержавшись, разрыдалась.
– За что мне это, Гьётто? За что? Я так ненавижу себя… его… эти чувства. Я не должна их испытывать, ведь он видит во мне только временную игрушку. И все еще думает о свадьбе… Тьма, свадьба! Как я могла забыть? У меня тоже скоро свадьба, – рыдания снова сменились судорожными всхлипываниями, голос стал глуше. – Что мне делать, Гьётто? Что делать?
– Вряд ли он что-то тебе подскажет. Гьётто, как ты знаешь, не умеет говорить. Но, думаю, для начала, тебе лучше успокоиться.
Услышав знакомый голос, я вскинулась и принялась усиленно тереть глаза.
– Стоун? – Мой жених стоял у окна. Руки были скрещены на груди, а на лице играла знакомая мальчишеская улыбка. – Ты… ты слышал?
– Всё, – кивнул он и направился ко мне. – И даже больше. Приехав в Рейнар и впервые увидев тебя рядом с драконом, я сразу понял, что потерял свою невесту. Даже не пытайся отрицать. Я с самого детства считывал твои эмоции по одному выражению лица, Лил. Ты не умеешь ничего скрывать.
Он подал мне руку, помог подняться и проводил к кровати. Положив Гьётто на подушку, я села рядом. Стоун, опустился на пол, продолжая удерживать мою ладонь.
– Я… я не врала тебе, когда говорила, что люблю. Мои чувства не изменились.
– Я знаю, – кивнул он. – Я тоже тебя люблю. Но, похоже, то, что мы с тобой называем любовью, на самом деле – родственная связь. Ты моя семья Лилу. Моя названая сестра. Наши чувства прочнее металла. Спокойные, как море в штиль. Жаль, что мне потребовалось увидеть направленный на тебя взгляд другого мужчины, чтобы все осознать. Хотя, с другой стороны, нам повезло, что это случилось до того, как мы с тобой совершили ошибку.
– Думаешь, мы были бы несчастны?
– Поначалу, наверное, нет, – пожал он плечами. – Ведь мы бы не знали, чего лишаемся. Ровно до того момента, как ты встретила бы предназначенного тебе мужчину, а я – свою истинную любовь. Так что хорошо, что это случилось рано, а не поздно.
Я вздохнула.
– Я не нужна Рэмгару. То, что ты заметил в его глазах, всего лишь страсть. Это не любовь.
– Не важно, что я заметил в его глазах. Важно то, что отражается в твоих, – Стоун положил голову на мои колени. – Захочешь остаться, или вернешься с нами на болота… Какое решение ты не примешь, Лил, я и твои сестры всегда его поддержим.
Слезы постепенно высохли. На моих губах расцвела улыбка.
– Тьма, иногда мне кажется, что ты старше меня на целую жизнь.
– Надеюсь, что только тебе, – усмехнулся мой бывший жених. – Не хотелось бы прослыть еще большим занудой.
Глава 56. Королева
Погода в это ранее утро словно отражала мое настроение. Небо заволокло серыми тучами. Порывистый ветер разносил моросящий дождь, капли которого били в лицо, смешиваясь с невыплаканными за ночь слезами.
Поплотнее закутавшись в длиннополый плащ, так, чтобы было видно только кончик носа, я сидела на трибуне, среди зрителей, и смотрела на площадку.
Пока еще пустую. Но в скором времени ее заполнит стража. Затем выйдут четыре финалистки отбора. А последним появится сам король и объявит турнир открытым.
Рэмгар.
Я не хотела его видеть. Думала покинуть столицу до рассвета. Предупредить Стоуна и сестер. Собрать свой нехитрый скарб – оставив во дворце все подаренные мне платья – взять Гьётто и двинуться в путь. К болотам. Домой.
Но разве это правильно?
Я обещала довести отбор до конца. И, если финальное испытание пройдет несколько принцесс, должна помочь выбрать из них ту самую.
Всего один день.
Дождаться окончания турнира, выполнить свою задачу и уйти со спокойной совестью. Чтобы ни у одного гадкого дракона язык не повернулся сказать что-то резкое про не держащих свое слово ведьм.
Приставленная ко мне стража усилила бдительность, карауля не только дверь в мои покои, но и площадку под окнами. Так что план навестить перед отъездом королевские пещеры, с запертым там драконом, полетел в трубу.
Проигнорировав свое место, по правую руку от короля, я предпочла затеряться в толпе, в обществе Магды, которая, если и заметила мое тоскливое настроение, виду не подавала.
– Я вчера получила письмо от отца, – первой нарушила молчание принцесса Корсиции. – Кажется, ему стало лучше.
– Это же хорошая новость? – я взяла ее за руку.
– Я тоже так думала, пока не дочитала до конца, – вздохнула Магда. – Он хочет, чтобы я срочно вернулась домой. Пишет, если ослушаюсь и стану просить защиты у короля Рейнара, он отлучит меня от семьи, лишит имени и оставит ни с чем.
Я нахмурилась.
– Как это возможно? Ты же его единственный ребенок и наследница.
– Уже не единственная, – хмыкнула девушка. – Лена, моя мачеха, беременна. Уверенна, что отец тут не при чем. И он, думаю, знает. Но готов закрыть глаза, так как королевский маг предсказал рождение мальчика. Им теперь кровь из носу нужно выдать меня замуж за родственника королевы, чтобы упрочить положение будущего наследника и закрыть всем сомневающимся рты.
– Не поедешь?
– Ни за что, – твердо покачала она головой. – Я уже собрала вещи. Как только закончится отбор, перееду в дом, что остался от бабушки.
Тьма. Вряд ли Дитер успел привести его в должный вид за такое короткое время. Да и без денег, на что она будет там жить?
Я открыла было рот, чтобы пригласить Магду пожить в нашем с сестрами доме на болотах, но внезапно раздалась барабанная дробь. Как я и думала, площадку заполнили принцессы, окруженные стражей. Последними появились Дитер с Рэмгаром, и окружавшие меня зрители, несмотря на непогоду, повскакивали с мест, разразившись подбадривающими криками и рукоплесканием.
В ту же секунду я почувствовала на себе пристальный взгляд. Цепкий, требовательный. Ни с каким другим не спутаешь. Только отвечать на него не стала, сосредоточившись на выступившем вперед маге.
– Жители и гости Столицы, – усиленный голос Дитера, казалось, раздавался в самом ухе. – Позвольте поприветствовать вас на заключительном турнире королевского отбора! Оставшиеся четыре финалистки, достойнейшие красавицы, принцессы Новоземья, Фарзаца, Мойры и Миласса, сойдутся в завершающей схватке за сердце нашего короля!
Взгляд, против воли, скользнул к креслу, который заняла внушительная мужская фигура и остановился на небритом, уставшем лице. Сердцебиение усилилось. Тело бросило в жар. Рэм смотрел прямо на меня. Не отрываясь и почти не мигая.
Внезапно он поднялся с кресла. Дитер удивленно замолчал, уступая свое место, а народ зашелся в восторге, но быстро присмирел, стоило дракону махнуть рукой.
– Как уже сказал мастер Меверик, все вышедшие в финал принцессы несомненно достойны и прекрасны. Но среди них не хватает еще одной… – В воцарившейся тишине стали отчетливо слышны удивленные шепотки. – Леди Лилу, прошу вас, спуститесь к нам.
Магда испуганно охнула. Стоящие рядом люди начали оглядываться. А я вместо того, чтобы радостно исполнить просьбу, как Рэм, видимо, ожидал, почувствовала закипающую в груди ярость.
– Простите, ваше величество, – боги, откуда этот вызов в моем голосе? – Вы, верно, напутали. Я не участница отбора и, не имея за собой ни титула, ни земель, не могу ею стать.