Рэм даже не смутился.
– Дитер, зачитай всем присутствующим подписанный мною указ.
На губах мага заиграла ехидная улыбочка, когда он, вытащив из-за пазухи сложенный вдвое лист бумаги, поспешно его развернул.
– Я, король Рейнара и всех прилегающих к нему земель Рэмгар Шаардан, повелеваю: передать Восточные территории своего королевства, отринутые когда-то от короны, но без должных бумаг и переименованные в Болота, проживающей на них леди Лилу, которая вместе с землями получает титул Первой королевы Болот. Власть над указанными территориями переходит к королеве Лилу в день ее согласия принять участие в Королевском отборе. Подпись и сегодняшнее число.
– Лилу, – еле слышно шепнула Магда, но в оглушающий тишине ее голос прозвучал как набат. – Ты слышала? Ты станешь королевой!
Судорожно сглотнув, я кивнула, но взгляд не отрывался от гипнотизирующих меня синих глаз.
– Она не участвовала в предыдущих конкурсах, – раздался в толпе чей-то яростный визг.
– Это нечестно! – подхватили недовольство остальные.
Дитер, не переставая улыбается, откашлялся.
– Ну почему же? Леди Лилу успешно прошла все испытания, мы с его величеством тому свидетели. Ответила на вопрос в первом туре. Принимала участие в девичнике, во втором. В третьем, не только нашла целебный гриб и приготовила из него отвар, который удачно испробовала на его величестве, но и расправилась с матриархом. А в четвертом продемонстрировала талант в изготовлении приворотного зелья. Испытания прошли на «ура», а значит будущая королева Болот имеет полное право участвовать в финальном туре. Если она сама того пожелает, конечно же.
– Она ведьма! Порождение тьмы! – раздался с площадки сварливый голосок принцессы Фарзаца, который тут же подхватили большинство зрителей.
Рэм нахмурился, сжал ладони в кулаки, словно готовился броситься меня защищать, но тут раздался звонкий голос сидевшего на мужских плечах мальчишки, в котором я узнала встретившегося нам в лесу Макки.
– Леди Лилу – хорошая! Она спасла мне жизнь!
– Это правда! – закивала стоявшая рядом с ним мать. – Она вернула нам с мужем сына.
– Она помогла мне вылечить спину! – подхватил ее слова один из приставленных ко мне стражей, которому я, пару дней назад, посоветовала пить отвар колозудки, что снимает болезненные ощущения.
– Наша сестра очень добрая и отзывчивая! – бросилась на мою защиту стоявшая позади Аника.
– Лилу достойна участия, – переборов свою робость, крикнула Лайза. – Как никто другой!
– Раньше я тоже слышала много гадких историй о ведьмах, но они оказались неправдой, – узнала я голос своей горничной Арии. – За все время, что леди Лилу живет во дворце, она никому не причинила зла.
– Лилу! Лилу! Лилу! – это уже надрывалась Магда.
Тьма, их неожиданная поддержка, пусть и небольшая, среди ругани и злобных криков толпы, заставила сердце сжаться. На глазах снова выступили слезы. В горле встал ком.
Что заставило Рэмгара передумать? Мой вчерашний отказ? И имею ли я право отказаться от его предложения сейчас, когда за спиной стоит мой род, а впереди надежда защитить его от поползновения воинственных соседей?
Это всего лишь участие. Не победа. Ради будущего моего дома. Свободы ведьм. Ради болот.
– Леди Лилу, – словно прочитав мои мысли, подмигнул мне Дитер. – Мы все еще ждем вашего ответа. Согласны ли вы принять участие в финале отбора?
– Я… я согласна!
Глава 57. Запредельный лабиринт
Мне еще после матриарха стоило догадаться, что на финал Дитер припасет нечто эдакое. Бросающее в дрожь. Заставляющее задуматься – «зачем мне это?». Но Запредельный лабиринт?
Строение из страшных сказок, которыми взрослые пугают детей. Одно из кошмарных порождений Аязита. Даже несмотря на то, что расположен он был неподалеку от алтарного камня, где мы ежегодно проводим шабаш, ни одна ведьма в здравом уме не приблизилась бы к нему.
Все знали, что повелитель Тьмы спрятал внутри десятки ужасных хищников и сотни кровожадных растений. Кормил их провинившимися подданными. Взращивал и лелеял, находя в существующем уродстве лишь ему понятную красоту.
А теперь главный маг Рейнара предлагал нам полюбоваться на это «великолепие» изнутри… Нет, он точно сошел с ума. И почему Рэмгар ему не возражает?
Король снова занял трон. Вытянул ноги. Руки закинул за голову. На губах кривая улыбка. При одном взгляде на которую, мое сердце делает кульбит.
С трудом, но я отвернулась.
Принцесса Селена заметно нервничала и косилась на отиравшегося неподалеку слугу-некроманта. Бледная до синевы Лайза кусала губы. Принцесса Карина заламывала руки. А Принцесса Кория разминала плечи, будто готовилась к мгновенной атаке.
А ведь испытание еще даже не началось. Что будет после и думать страшно…
– Кхм, – я громко прочистила горло. – Мастер Меверик, я надеюсь, вы учли все нюансы?
– Обижаете, ваше величество, – усмехнулся маг, отвесив мне шутливый поклон. – Даже не думайте сомневаться, ничего страшного ни с кем не случится. Каждая из вас получила по браслету с сапфиром. Наденьте их на запястья, чтобы не потерять. А в случае опасности, просто нажмите на камень и вернетесь обратно. По возможности, старайтесь отдалить этот момент. Ведь от того, на сколько вы продвинетесь, будет зависеть ваш выигрыш или проигрыш в турнире.
– То есть, весь смысл в том, чтобы пройти дальше остальных? – уточнила принцесса Миласса.
– Смысл, оценить вашу храбрость, – подмигнул ей Дитер. – А уж как это будет происходить, пусть пока останется в тайне…
Слишком уверенно звучал его голос. Слишком убедительно. Тут явно скрыт какой-то подвох.
Расслабившись, я бросила взгляд в толпу, ища глазами сестер, Стоуна и Магду. Нашла. Махнула им рукой. Затем услышала, как по трибуне прошел оживленный шум. Воздух затрещал. Загорелось алое пламя.
Образованный магией Дитера энергетический шар, разрастался с невероятной скоростью, пока не превратился в зеркальную дверь, от которой исходило золотистое сияние.
Портал.
Стабильный. Судя по исходящей от него силе – двухсторонний. Маг не зря назывался «мастером» и занимал свой пост.
Нам предложили с помощью жребия выяснить, кто пойдет первым. Но принцесса Новоземья, не видя смысла в этой затее, коснулась зеркальной глади и исчезла внутри. На трибунах закричали. Повскакивали с мест.
– Лилу, – подняла на меня испуганный взгляд Лайза. – Можно я пойду с тобой?
Улыбнувшись, я сжала ее ладонь, и мы вместе последовали за Корией.
Легкое чувство дезориентации. Краткий полет. Высокая трава, с другой стороны портала, смягчила падение. Смена яркого дня на темную ночь заставила зажмуриться. В нос ударил резкий запах леса.
Разлепив глаза, я подняла ладонь и создала светящийся шар. Рядом застонала Лайза.
– Кто здесь? – раздался из ближайших кустов знакомый бас.
– Кория, не пугайся, это мы, – отозвалась на него успевшая подняться принцесса Мойры.
– Слава богам, хоть кто-то додумался взять фонарь.
– Это не фонарь, – продемонстрировала я девушке свое творение. – Это «магический светлячок». Первое, чему учится любая ведьма – стабилизировать свою силу. «Светлячки» нам в этом помогают…
Не успела я закончить, как портал выплюнул Селену, а за ней Камилу. Принцессы, с криками, приземлились неподалеку. Быстро поднялись, отряхнули юбки, принялись озираться по сторонам.
– Какое жуткое место, – фыркнула Карина. – И куда нам идти?
– Думаю, туда, – ткнула я пальцем в каменную арку, выстроенную промеж ветвистых кипарисов и затянутую дурно пахнущим серым туманом. – Кажется, это и есть вход в Запредельный лабиринт.
Селена вытащила из-под черного плаща кожаный кисет, вытряхнула на ладонь листья, скомкала их и подбросила вверх. Те засияли сиреневым светом, не хуже моего «светлячка», и зависли в воздухе.
– Ну, бывайте! – усмехнулась она и направилась к арке. Листья, освещая путь, поплыли перед ней.
Глава 58. Крысиная нора
– И правда, чего с вами, трусишками, у входа отираться? – усмехнулась Карина. – Я тоже пойду.
Светящихся листьев у принцессы Миласса не нашлось, но она не растерялась. Схватила с земли здоровенную палку и, держа ее перед собой, словно готовясь защищаться от любой опасности, неспешно прошла через арку.
– Что-то я не уверена, что так сильно желаю победить, – еле слышно пробормотала Лайза. – От этого места в дрожь бросает.
– Вынуждена согласиться, – задумчиво глядя вдаль, протянула Кория. – Но отступать нельзя. Для меня пройти это испытание – дело чести. Если дома узнают, что я поддалась трусости, мне лучше не возвращаться. От такого позора не отмыться никогда.
– Аналогично, – кивнула я. – Если я так скоро отступлю, другие ведьмы меня не поймут.
Решив, что лучше всего, если я со «светлячком» пойду впереди, освещая дорогу, а Кория с Лайзой будут охранять мою спину, мы двинулись в путь. Через туман, чей запах заставлял морщиться. По узкой тропинке, что с двух сторон была зажата мрачными, вековыми деревьями.
Иногда эти деревья расступались, предлагаю свернуть либо вправо, либо влево. Но мы с принцессами шли строго вперед, с чего-то решив, что так у нас меньше шансов повстречать кровожадных монстров.
Зря надеялись.
Впрочем, сначала все было тихо. Даже подозрительно. Ни стрекота цикад, ни кваканья жаб, ни пения птиц. Ни единой живой души вокруг. И только ветки жалобно хрустели под ногами.
Я пыталась вглядываться вдаль, чтобы увидеть дорогу, но зловещий туман не давал этого сделать, окутывая нас беспросветной пеленой. Такой плотной, что даже дышалось с трудом.
Внезапно, из этой пелены выскочила зеленая лиана. Словно жгут обвилась вокруг моих рук, одна из которых питала «светлячок», и попыталась утянуть во тьму.
Я закричала. «Светлячок» погас. Кория успела вцепиться в мою талию, а Лайза – ухватиться за предплечье. И только их совместные усилия не дали туману поглотить меня полностью.