– Ну и чучело! – потешался надо мной неясно как оказавшийся здесь пухлый мальчишка с кудрявыми белыми волосами. Розовощекий. Лет, на вид, около пяти. Одет в длинную белую рубаху. Босые ножки утопали в дорожной пыли. – Ты кто такая, человечка?
– Тебя не учили, что не вежливо говорить гадости незнакомым людям? – строго произнесла я, поднимаясь на ноги. – Да и знакомым тоже.
Лицо мальчишки изменилось. Взгляд из насмешливого сделался серьезным, цепким. Мое горло обхватила невидимая рука и заставила упасть обратно на землю.
– А тебя, человечка, не учили, что перед повелителем Тьмы все смертные должны стоять на коленях? – голос из плаксивого детского сделался взрослым, трескучим.
– А… Аязит? – прохрипела я, не в силах поверить увиденному.
Неужели этот малыш и есть тот самый кошмар, которым матери пугают своих детей? Великий и ужаснейший из всех демонов бездны.
– Это всего лишь одна из моих форм, – вернулся он снова к детскому голосу, и беспечно пожал плечами. – Не самая любимая. Но я подумал, зачем пугать тебя раньше времени?
Тьма, он еще и мысли читает…
– И не только, – игриво подмигнул мне паренек, но невидимую хватку на шее не ослабил. – Ты так и не ответила на мой вопрос. Кто ты такая, и что делаешь на моей земле?
– Меня зовут Лилу. Я ведьма, живу в земном мире, на болотах.
– Ведьма? – удивленно приподнял он бровь. Надо признать, это выражение на детском личике смотрелось странно. – Я, помнится, давал вашим Старейшинам разрешение на аренду одной ночи в году. Но она недавно прошла. Так что ты здесь забыла?
– У правителя Рейнара проходит отбор невест. Финальным испытанием было посетить Запредельный лабиринт. Я думала, у них с вами все улажено.
– Вранье. Мой лабиринт целую вечность никто не посещал. Я бы почувствовал в ту же секунду.
– Кхм… вы уверены? – переспросила я. – До того, как упасть в яму с крысами, я шла по лабиринту полному кровожадных тварей.
– Ты еще не поняла, глупая? – покрутил он указательным пальцем у своего виска. – Ни в какую яму ты не падала. Это был односторонний портал в мои земли. Естественно, я почувствовал. Ведь ни одному чужаку не проникнуть сюда без моего ведома.
Что же получается, Дитер нас обманул и отправил не в Запредельный лабиринт? Выходит, нам ничего не угрожало?
– Насчет тебя, я бы не был так уверен, – насмешливо протянул повелитель Тьмы. – Мне плевать, кто открыл портал. Ты незаконно вторглась в мои земли, и будешь отдана на съедение моим домашним зверушкам. Давно им ничего сладкого не перепадало. Отличный подарок к грядущему празднику кровавого урожая.
Я сглотнула.
– Погодите. Вы не можете так со мной поступить. Я же ведьма. Мы с вами сотрудничаем. А значит, мы… партеры?
– Думаешь, это даст тебе какие-то очки? – фыркнул мальчишка. – Даже не надейся. Я убивал и за меньшее.
Хватка на моем горле усилилась. Легкие начали гореть огнем. Я не могла выдохнуть ни слова. Лишь беспомощно размахивать руками.
Внезапно воздух рядом стал потрескивать. Пошел рябью. И, в следующее мгновение, прямо из неоткуда вылетел дракон. Черный. С рыжим отливом. Тот самый, из пещеры. Хотя, он же на цепи, а значит, это… Рэмгар?
Не смея надеяться, я воспользовалась замешательством Аязита и перевела дыхание. Правда, хватило его ненадолго. Повелитель Тьмы снова окутал меня своей жуткой, пробирающий до мурашек магией. А когда дракон спикировал на него, сделал с ним то же самое.
Зверь завис в воздухе, не достав до земли считанных сантиметров. Кожистые крылья сложились. Оскаленная пасть, из которой, как ни странно, не вырывалось ни звука, пестрила острыми клыками. В глазах ярость и… страх?
Неужели за меня?
– Ничего себе! Вот это представление, – захлопал в ладоши мальчишка. – Давно я так не развлекался.
– От… отпусти его, Аязит! – вырвался из моего рта хриплый шепот. – Он пришел сюда за мной. И ни в чем не виноват.
– Отпустить? Настоящего дракона? – Повелитель Тьмы взглянул на меня, как на дурочку. – Да я с них, живых, шкуру уже лет сто не снимал. Знаешь, как это весело?
– Прошу, не надо!
– Так-так что тут у нас? – мальчишка нахмурился, принялся водить в воздухе руками. Затем подошел к дракону и… почесал ему пятку. – Ведьма, а ты знала, что он проклят? Был, по крайней мере…
Так значит, это правда, Рэм проклят? Но кем и за что?
– В смысле «был»?
– Судя по дырявой ауре, он еще неделю назад должен был проститься с человеческой сущностью, сойти с ума и навсегда остаться драконом. Но что-то его остановило. Что бы это могло быть? – задумался мальчишка. – Кстати, а заклятье-то ведьминское, старое… родовое. От отца. Нет, от деда. Крепко тот видно одной из вас насолил.
Насолил ведьме? Король Рейнара?
Несмотря на то, что Аязит оставил меня на время в покое, каждое произнесенное им слово заставляло меня задыхаться. Поднявшись на ноги, я рванула к дракону, но единственное, что смогла, это обхватить ладонями его шипастый хвост.
– Король Рейнара говоришь? – хмыкнул повелитель Тьмы, весело следя за моими действиями. – А ведь я знаю эту историю. Ей уже больше ста лет. Ту ведьму звали Глорри. Красивая была, чертовка. Самого Аргарра Шаардана, короля Рейнара, с ума свела. В королевы метила. Думала, дракон ради нее против устоев государственности попрет. Аргарр, конечно, тот еще дурак был, но даже он понимал, что королева должна принести стране земли, золото и надежный союз. А не посредственные знания в травоведении.
Уже понимая, к чему идет его рассказ, я тяжело вздохнула.
– Он женился на другой, и ведьма его прокляла?
– Не все так просто, – покачал головой Аязит. – Да, он женился на принцессе Корсиции, третьей дочери короля Малы, вместе с которой получил хороший кусок от их земель. Но и к Глорри наведываться не бросил. Королева как узнала, потребовала изгнания всех ведьм из Рейнара. Грозилась войском отца, разрывом брачного соглашения. Не знаю как, но ей удалось убедить мужа, и он издал указ, по которому все ведьмы должны были покинуть Рейнар в течение трех дней. Ох, что за времечко было, – потер мальчишка мелкие ручки. – Чуть бунт не поднялся. Но король, пытаясь упредить его, обвинил ведьм в поклонении… мне.
Аязит запрокинул голову и громко расхохотался.
– Ну не дурак ли? Силы света, поклоняются тьме. Самое смешное, что народ в это поверил. И уже сам погнал бедняжек из страны. На прощание, сломленная Глорри, воззвала к предкам, чтобы наделили ее силой, и наслала на короля сильнейшее проклятие. Года не прошло, как он слетел с катушек и, обернувшись драконом, едва не спалил дворец. Приближенным пришлось замуровать его в одной из пещер. Больше я этой историей не интересовался.
– Но… но проклятий без условий не существует, – нахмурилась я, вспоминая законы магии. – Даже самое страшное можно снять.
Мальчишка развел руки.
– Видимо, в случае с этим драконом, условие было выполнено.
– Что за условие?
– Откуда ж мне знать? – хохотнул он.
А ведь Рэмгар пытался меня предупредить, когда говорил о смертельной опасности. А я подняла его на смех. Он знал о проклятии, и боялся за мое будущее. Будущее, где его уже нет.
Кому нужна ведьма в качестве королевы? Как они нас называют – прислужница Тьмы. Выиграй я отбор, и меня уберут при первой же возможности. Яды, заговор, да что угодно. А Рэм лишь хотел меня оградить…
– Отпусти нас, пожалуйста, – прошептала я, не поднимая головы. – Или, если не нас обоих, то хотя бы его.
– Готова пожертвовать жизнью, ради дракона? – недоверчиво уточнил Аязит.
Я кивнула, и тут же отшатнулась, так как молчавший до этого дракон, внезапно издал приглушенный рык.
– Тоже хочешь сказать свое слово? – спросил у него мальчишка и, одним взмахом руки, превратил огромного ящера обратно в человека. – Валяй!
Рэмгар, одетый в потрепанную сорочку и кожаные штаны, свалился на землю. Но рассиживаться не стал. Тряхнул головой, бросил на мальчишку грозный взгляд и кинулся ко мне. Прощупал с ног до головы на предмет ран, и заключил в теплые объятия.
– С тобой все в порядке? – прохрипел он мне в ухо.
– Ага…
– Я внимательно слушаю тебя дракон… – нетерпеливо прошипел мальчуган. – Что ты хочешь мне сказать?
– Кто ты такой, малыш? – нахмурился дракон. – Где твои родители?
– Рэм, он не малыш, – одернула я короля. – Это Аязит, повелитель Тьмы.
Мужчина недоверчиво приподнял правую бровь.
– Какой-то он… маленький.
– Ты что, не слышал о чем мы все это время говорили? – мальчишка комично упер пухлые ручки в бока. Пригляделся к дракону и… нахмурился. – Так, похоже проклятье ушло, но оставило тебе небольшой подарочек в виде разделенного сознания. Сейчас я это исправлю.
Он щелкнул пальцами и Рэм сжал ладонями виски.
– Черт, это больно.
– А ты как думал? Проклятию больше лет, чем вам вместе взятым. Ладно, надоели вы мне, – махнул он рукой. – Убью обоих!
– Стой! – король выступил вперед, спрятав меня за свою широкую спину. – Помоги Лилу вернуться обратно в Рейнар, и я сделаю все, что ты захочешь.
– Нет, Рэм! – возмутилась я. – Я никуда без тебя не пойду.
– Я сказал свое слово.
– Опять твои властные замашки!
– Ведьма, послушай меня хоть раз…
Наш оживленный спор прервали громкие рукоплескания.
– Сколько пыла и страсти пропадет зря, – внимательно уставившись на нас, весело улыбнулся Аязит. – Даже жалко стало. Так и быть, отпущу обоих. Но с одним условием…
– Каким? – помрачнел Рэмгар, явно готовясь к худшему.
– Вы найдете того, кто заманил ведьму в мои земли и отдадите его мне, – мы с драконом обменялись быстрыми взглядами и, не задумываясь, кивнули. – Даю вам сутки. Как раз успеете спасти свое королевство.
– Спасти? – только и успели вымолвить мы, прежде чем нас подхватил ураган и вышвырнул… прямо в пекло.
Глава 61. В пекле
Пламя поднималось в небо клубящимся столбом. Черный дым заволок все вокруг, и даже сильные порывы ветра не могли его разогнать. Кто-то кашлял, кто-то надрывно кричал. Повсеместно слышались стоны и треск разрушенных огнем строений.