Оставив Магду помогать раненым, я присоединилась к сестрам. Подпитывала щиты, оглушала магией приближавшихся противников. А параллельно искала в небе, среди драконов, знакомый окрас. И… не находила.
– Лилу, у нас скоро не останется ни капли силы. И помочь некому, – бросила мне испуганная Аника. – Еще одна такая атака – придется отступать.
– Дурочка, – покачала головой Урсула. – Какая еще атака? Оглянись. Они устали сильнее нас, потеряли больше половины и отступают обратно к порталу.
– Тоже ничего хорошо, – нахмурилась я, пытаясь поднять с земли кем-то оброненный меч, но тот оказался тяжелее, чем я рассчитывала. – А если у них с той стороны целый полк в засаде сидит и только и ждет команды?
– А если нет? – пожала плечами старшая сестра.
– Все равно, пока портал открыт, мы сильно рискуем.
– Я не могу его закрыть, у меня не хватит сил, – захныкала Аника. – Давайте попросим Офелию?
– К Офелии не пробиться, – остановила я ее, кивая на толпу, среди которой билась младшая из Старейшин. – Мой резерв еще держится, а значит попробую сама. Но надо подойти ближе.
Урсула вгляделась вдаль. Туда, где у ворот серебрилась зеркальная гладь портала.
– Иди, я тебя прикрою.
Уговаривать меня не пришлось.
Лавируя между очагами пламени и пытавшимися зацепить меня врагами, я неслась вперед, окруженная накинутой Ури, невидимой простому глазу защитой, которая вполне могла выдержать атаку одного-двух крепких мужчин.
Добравшись до портала, я спряталась за поваленным, наполовину сгоревшим деревом. Убедилась, что на меня не обращают внимание, и начала работу.
Усталость давала о себе знать. Концентрироваться получалось с трудом. Энергия тонким ручейком покидала резерв, и никак его было не расширить.
Уже даже Урсулина защита истлела дотла. А портал, если и уменьшился, то лишь на пару-тройку сантиметров.
Сколько же силы в него вкачали? Тут точно не обошлось без кровавого ритуала. Некромант явно не пожалел на свое детище жертв. Тем лучше, что его истлевшее тело сейчас покоилось на подмостках.
– Чертова ведьма! – раздался за спиной знакомый, высокомерный голос. – Я надеялась ты сдохнешь в лабиринте, и мы никогда не увидимся.
Обернувшись, я едва не напоролась на упершееся в мое горло лезвие острого кинжала, что держала в своей руке Селена Фарзацкая.
– Как видишь, твоим надеждам не суждено было сбыться, – процедила я. – Повелитель Тьмы решил оставить меня в живых.
– Ничего… – хмыкнула она. – Я сейчас исправлю его ошибку.
Размахнувшись, она внезапно вздрогнула. Бархатный плащ слетел с плеч, оставив принцессу в закрытом зеленом платье. На груди медленно расползалось бордовое пятно.
Она застонала. Упала на колени. Снова покачнулась. Глаза закатились. Завалилась на бок. И более не поднялась.
Позади нее, вытирая окровавленное лезвие меча о грязную юбку, стояла принцесса Новоземья. Кория кивнула на портал, через который вылезло двое мужчин.
– Думаю, тебе лучше поспешить.
Кивнув, я вернулась к прерванному занятию. Правда, на этот раз дело шло бодрее. И концентрация давалась лучше. Так как не приходилось постоянно быть на стороже. В этот раз мою спину надежно охраняли.
Не прошло и получаса, как портал схлопнулся. Не успевшие убежать воины попытались броситься врассыпную, но их окружила драконья стража. Большинство магов Эмеральда и Фарзаца, что не пали в бою, исчерпали силы и сдались на милость победителю. А когда последний зеленый дракон упал с небес, люди побросали свое оружие и принялись обниматься и сканировать:
– Рейнар!
– Победа!
Я устало опустилась на землю рядом с не менее изможденной принцессой Новоземья, и положила голову ей на плечо.
– Не завидуя я будущей королеве, – хмыкнула я, оценив поле боя. – Тут восстановительных работ не на один месяц.
Кория вздохнула.
– Скажи мне, как увидишь Мастера Меверика. Надо сообщить, что я снимаю свою кандидатуру с этого отбора.
Запрокинув головы, мы нервно засмеялись. И успокоились, только когда на нас обрушился шквал ветра, а сверху упала мрачная тень.
– Я же просил тебя оставаться во дворце.
Услышав знакомый хриплый голос, я почувствовала, как меня затопило небывалое облегчение. Оно же заполнило мой пустующий резерв.
Обернувшись, я вскочила на ноги и бросилась к Рэмгару. Но быстро остановилась, осознав, что нас окружает слишком много людей. Впрочем, короля это не остановило, и оставшееся расстояние он преодолел сам. Подошел вплотную, коснулся ладонью моего подбородка и приподнял его.
– Скажи, ты когда-нибудь начнешь меня слушаться?
– Только когда от тебя начнут поступать разумные приказы, – не осталась я в долгу.
Рэм усмехнулся и тут же поморщился, когда моя ладонь скользнула по белой сорочке, что прикрывала его бок. Опустив голову, я увидела рваную рану, и испуганно охнула, подхватив мужчину под руку.
– Тебе срочно нужно к лекарю.
– У лекарей сейчас чересчур много пациентов. Мне поможет драконья регенерация и… ты.
– Я?
– Да, – кивнул он. – Скажи, что ты согласна.
– Я согласна, – не задумываясь, повторила я и на губах короля расцвела победная улыбка.
Рэмгар отпустил меня. Отошел на несколько шагов и обернулся. Взмахнув крыльями, поднялся в воздух, чтобы резко спикировать. Мощные когти сомкнулись вокруг моей талии. Меня оторвали от земли. И огромный черный дракон, с рыжим отливом, взмыл в небо, набирая скорость.
Глава 64. «Матримун каверн»
– Почему ты принес меня сюда? – я зажгла «светлячок», озаривший яркий светом темное нутро глубокой пещеры. Похожей, но в то же время сильно отличавшейся от той, где мне уже приходилось бывать. Вода под ногами не хлюпала. Холод не пробирал до костей… – Это что-то вроде твоего логова?
Успевший принять человеческую форму дракон, у которого от раны остался только след, хмыкнул.
– Есть две причины. Во-первых, когда Аязит соединил мое сознание со зверем, я вспомнил встречу в пещере. Ты тогда перепугалась до чертиков, но была готова броситься на дракона с кулаками, – запрокинув голову, Рэм рассмеялся. Затем приблизился и положил тяжелые ладони мне на плечи. – Кстати, обещала вернуться, но не сдержала слово. А он тебя ждал…
– Я собиралась, – возмущенно воскликнула я. – Но ты приставил ко мне охрану. Я и представить не могла, что он – твоя вторая сущность. Обитатели дворца говорили, что чудовищу в пещере без малого сто лет.
– В чем-то они правы, – протянул король. – Но не все знают, что чудовищ было трое. Много лет и до самой смерти здесь держали моего деда после того, как он чуть не отправил на тот свет жену с сыном и едва не спалил дворец. Затем пришла очередь отца. А с недавних пор и моя… Думал, повторю их судьбу, пока мою жизнь не перевернула с ног на голову одна строптивая ведьма.
– И ничего я не строптивая, – фыркнула я, внутренне млея от его близости. – И вообще, какое отношение к твоему проклятию имею я?
– Самое прямое, сладкая, – усмехнулся Рэм. – Ты спрашивала у Повелителя Тьмы про условие. Этим условием было обретение истинной любви.
Я не сразу заметила, что задержала дыхание. Сердце забилось сильнее. И, кажется, даже пальцы на ногах поджались.
– Истинная любовь?
Рэмгар кивнул.
– Не могу дать тебе точного определения. Его не знали ни мой дед, ни отец. Единственное, что нам было известно – это чувство должно быть взаимным. И как бы ты сейчас не отводила взгляд и не пыталась хмуриться, без твоей «помощи» ничего бы не вышло.
Не зная, куда деваться от смущения, я все же подняла на него взгляд.
– Выходит, ты прежде не любил?
– Не только не любил, я вообще не верил в это чувство. Считал, что «истинной любви» не существует, и что ее выдумали странствующие менестрели.
– А когда… когда понял, что это не так?
Рэмгар поднял руку и зарылся пальцами в мои спутанные волосы.
– Думаю, с того самого мгновения, как ты при первой встрече упала в мои объятия, я уже знал, кто станет моей королевой. Правда, долго не мог себе в этом признаться. Вплоть до дня, когда понял, что могу тебя потерять, – он так низко склонился надо мной, что я чувствовала на своих губах его горячее дыхание. – Когда после встречи с Горраном, ты выбежала из зала не сдерживая слез, я почувствовал, как мое сердце разбивается на куски. Проклятие снова дало о себе знать. Дракон начал рваться наружу, причиняя нечеловеческую боль. Я пытался успокоить и его, и себя мыслями о том, что отпустить тебя домой, отличное решение. Ты останешься жива. Выйдешь замуж… за своего древоведа. Нарожаешь ему детей.
Король яростно скрипнул зубами. Было заметно, что последние слова давались ему с трудом. И мне тут же захотелось развеять все его сомнения.
– Мы со Стоуном поняли, что любим друг друга как брат и сестра. Так что я теперь ведьма свободная, – пошутила я. – Женихом не обремененная.
– Это хорошо, – расслабился Рэм. – Потому что я оказался слишком эгоистичен, чтобы дать тебе уйти. Я решил сделать тебя королевой болот. Это позволило бы тебе принять участие в отборе, а мне – со спокойной совестью объявить тебя победительницей. Проблемы все равно никуда не денутся. И если со мной что-то случится, их будет еще больше. Но самые серьезные я разрешил, взяв с Дитера нерушимую клятву, что он до последней капли крови будет защищать мою будущую жену и наследника трона.
От удивления у меня открылся рот.
– Не думаешь, что это чересчур самоуверенно с твоей стороны – строить планы, не спросив меня?
– Для этого мы здесь, – подмигнул мне король. – Я назвал тебе лишь одну из причин нашего нахождения тут. Но есть и вторая. Это место не просто пещера. Это «Матримун каверн» – храм Лутесе, богине домашнего очага. Место, где драконы издревле сочетались браком и были уверены, что он будет благословлен. Судя по библиотечным записям, последним, кто использовал его, был мой прапрапрадед Дрого Четвертый Шаардан. И брак его был на редкость удачлив.